明清易代之际，无数不愿剃发易服的汉人远渡重洋，南逃至越南，试图延续明朝的香火与文化。他们被称为“明香人”，后改“明乡人”，意为“明朝之乡”，在异国他乡坚守大明传统近300年。
1650年前后，第一个明香社在越南南部成立，聚集了约5000名明朝遗民。此后逃亡浪潮不断：1671年，广东雷州遗民鄚玖率400余家眷部属抵达柬埔寨南部，获国王允许开垦河仙地区，他召集流民、建立城寨，甚至征收博彩税，将此地经营成“小广州”；1679年，南明将领陈上川、杨彦迪带领3000余名士兵、50艘战船南渡，被阮主安置到东浦（今嘉定、边和一带）开垦，后来的胡志明市雏形便由他们打造；1683年，郑成功旧部不愿降清，再度南迁越南，同样受到阮主接纳。
越南南方的阮主政权因远离清朝、需开垦土地，对明乡人采取宽待政策。鄚玖于1708年归顺阮主，受封“河仙镇总兵”，其统治的河仙地区后来成为越南河仙省。河仙政权完全复制明朝制度：建城郭、设官署、兴水利，还建文庙、开书院，传授汉文经典，甚至保留了明朝的衣冠——宽袍大袖、蓄发结髻，宛如大明穿越而来。
明乡人的坚守渗透到生活每一处：他们识汉字、写毛笔字，日历上仍有端阳、中秋等传统节日；会安的秋盆河畔，每月初一、十五或节日，明乡人会放河灯，悼念先人、寄托乡愁，如今这一习俗成了祈福仪式；会馆楹联写着“耻作北朝臣，纲常郑重；宁为南地客，世系绵长”，直白表达对气节的重视；他们公祭明太祖朱元璋、南明永历帝，用仪式传递历史记忆，成为中越文化的纽带。
清朝大兴文字狱，许多抗清事迹被抹去，但明乡人通过口耳相传保存了反清思想。清末辛亥革命时，东南亚华人的支持便源于这股思想火种。即使融入越南，明乡人仍保留族群意识：家谱用毛笔书写，朔望祭祀必鸣钟两下——一声祭故国，一声谢新土；嘉盛会馆的神龛中央刻“龙飞”二字，暗喻明朝皇室，两侧供奉阮朝名臣与经略大臣，连接着新旧两个家园。
明乡人在越南的发展中扮演了重要角色：他们开发湄公河三角洲，垄断了当地航运与外贸，甚至通过科举进入越南仕途——因精通汉文，明乡人在儒家文化圈的越南科举中占尽优势，不少人成为封疆大吏。19世纪末，法国摄影师在会安拍下的照片里，明乡官员仍穿着大明官服，宛如时空错位，而这身“禁忌”装束，早已成了他们身份与地位的象征。
如今，明乡人早已成为越南社会的一部分，但那份对大明的记忆从未消失：会安古镇的灯笼下，仍能看到宽袖长袍的身影；河仙省的文庙中，汉文经典仍在传习；秋盆河的河灯里，藏着300年的乡愁。他们用坚守证明，文化的火种不会因地域而熄灭，反而会在异国他乡长成连接过去与现在的纽带。
越南的明乡人，是海外华人文化适应与生存的范例。他们将大明的衣冠、文字、信仰带到异乡，用“不识时务”的坚持，换来了安身立命的特权，也成了中越文化交流的独特符号——这份跨越时空的坚守，至今仍在秋盆河的波影里，在会安的灯笼下，静静流淌。
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