茫茫戈壁滩上，第十五次巡山归来的尘土还未散尽，白菊就眼睁睁看着自己亲手救回的张扬死在身边，这不是她第一次目睹死亡——冬智巴的惨死还历历在目，现在轮到这个总叫她“白菊姐”的年轻人，犯罪团伙李永强那帮人就像无人区的毒刺，不仅非法开采金矿、猎杀藏羚羊，手上还沾满了人命，白菊常常在深夜惊醒，为什么活下来的总是自己？这种“幸运”反而成了最深的折磨。
无人区是个奇怪的地方，外头和人打交道，里头却在和人性最阴暗的部分较量，张扬带着扎西寻找弟弟张远，却落入犯罪团伙手中，多杰带队及时赶到才救下他们，在罪犯车上发现的化肥和木屑让多杰警觉——这是要做炸药开采金矿，更可怕的是，开采需要大量劳动力，在外面招工太显眼，绑架无人区里的“沙娃子”成了最“合算”的选择，白菊狠狠教训了张扬一顿，这个她拼死救出无人区的年轻人不能再出事，但她不知道，死亡的阴影已经悄然靠近。
就在多杰为调查奔波时，县里通知市领导赵之进要来调研，书记希望有人能直面反映玛治县的困境，特别是受灾牧民的牧业税减免问题，原本该发言的林培生因处于晋升考察期不得不回避，这个担子落到了多杰肩上，汇报会上，赵之进提到县里违规挪用资金——给县医院的钱买了卫生用品发给牧民，巡山队的经费打了机井，多杰坦然解释，这些“违规”背后都是救命之举，就在他要提牧业税问题时，林培生突然接过话头，亲自向赵之进说明了牧民的艰难：孩子辍学、牛羊饿死、帐篷里连糌粑都快吃不上，赵之进深受震动，承诺加快解决问题。
夜深人静时，林培生和多杰这对老友坐在办公室里，两人相识十几年，都为牧民能过上好日子奔波，但理念渐行渐远，林培生坚持招商引资、勘探开采矿石是脱贫最快路径；多杰却看到无人区脆弱的生态正在崩溃，急功近利的开采会留下无法弥补的伤痕，这场谈话没有结果，但多杰明白，县里的财政已经撑不住了。
白菊那边有了新发现，通过郭顺的笔录，她查到县铜器厂采购的水银数量异常，很可能用于非法炼金，带着张扬去调查时虽无收获，却埋下了祸根——铜器厂里有人认出了张扬，正是当初抓他淘金的打手，回程路上，白菊的车被撞下山沟，张扬先醒过来，忍着剧痛爬到公路求救，却被追来的车辆故意碾压致死，他最后告诉多杰：“撞我们的人……就是抓我淘金的……”这句话印证了所有猜测，也点燃了巡山队的怒火。
白菊活下来了，但身心俱损，从省城赶回的邵云飞重新加入巡山队，日夜照顾她，一直默默喜欢白菊的白椿看到这一幕，这个不擅表达的汉子选择了退出，他觉得自己给不了白菊幸福，收拾行装去了盐场，走之前，他把攒了很久的一包奶糖悄悄放在白菊病房窗台上。
而真正的寒冬才刚刚开始，县里受灾情况越来越严重，草场退化，牛羊成片死亡，牧民的帐篷在风沙中摇摇欲坠，市里的援助迟迟未到，巡山队自己也陷入困境——汽油见底、干粮告急、队员们嘴唇干裂出血，多杰每晚都睡不着，他看见老人孩子饿得眼睛发亮，看见曾经肥沃的草场变成荒漠，看见犯罪团伙趁着混乱更加猖獗。
就是在这样的绝境中，多杰做出了那个艰难的决定：卖掉部分收缴的犯罪团伙藏匿的羊皮，换钱给牧民补充牛羊，也维持巡山队的运转，队员们都知道这意味着什么——这是违法的，一旦被发现，整个巡山队都可能被解散，多杰在队务会上说得平静：“我一辈子不会离开玛治，牧民是我们的亲人，亲人要饿死了，我不能眼睁睁看着，”他顿了顿，“等渡过难关，该承担的责任我一人承担。”
这不是简单的知法犯法，而是一个基层守护者在法律与生存之间的痛苦抉择，多杰难道不知道这是错的吗？他比谁都清楚，但他更清楚的是，如果巡山队散了，犯罪团伙将彻底吞噬这片土地；如果牧民熬不过这个冬天，玛治县就真的没有未来了，他选择先保住生命，再谈规则——就像医生在急诊室里，必须先止血再考虑手续是否完备。
卖羊皮换来的钱变成了羔羊、青稞、汽油和药品，牧民帐篷里重新飘起炊烟，巡山队的吉普车又能开进无人区深处，多杰把每一笔账都记得清清楚楚，他知道总有一天要交出去，但他不后悔，因为在那个至暗时刻，他守住了更多人活下去的机会。
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