皇城夜宴的血腥味，还没来得及消散，就被深夜的寒露浸得发苦。
楚千棠回京兆府时，已是三更天。青布袍上沾着酒渍和血迹，那是郑远的血，也是他自己被太傅震伤时咳出的血。他没有回捕快房，而是径直走到衙门前的石阶上坐下，从怀里摸出一个酒葫芦，咕咚咕咚灌了几口。
晚风带着凉意，吹得他胸口的伤隐隐作痛。他望着皇宫的方向，灯火稀疏，却透着一股说不出的压抑。
夜宴之上，太傅暴露，周显、郑远伏诛，看似是一场大胜，可楚千棠心里清楚，这不过是宁王布下的棋子里，被拔掉的几颗边角。真正的杀招，还藏在暗处。
“头儿，您怎么不进去歇着？”
王二提着一盏灯笼走来，身后跟着李四，两人手里都拎着食盒。食盒里是刚热好的包子和粥，还冒着热气。
楚千棠放下酒葫芦，笑了笑：“睡不着，吹吹风。”
李四将食盒放在石阶上，打开盖子，一股香气飘了出来：“头儿，您多少吃点。今夜折腾了大半夜，身子骨扛不住。”
楚千棠拿起一个包子，咬了一口，温热的馅料顺着喉咙滑下去，稍微驱散了些寒意。他看着两人，沉声道：“宫里的防卫，今夜怕是会松懈。宁王的人，说不定会趁乱动手。”
王二脸色一变：“您是说，他们还敢对陛下下手？”
“怎么不敢？”楚千棠冷笑一声，“太傅、周显他们一死，宁王在京城的势力折损大半。狗急了还会跳墙，更何况是宁王这样的枭雄。他现在唯一的指望，就是杀了陛下，乱了朝纲，然后挥师南下，夺取江山。”
李四攥紧了腰间的朴刀：“那咱们怎么办？要不要带人去宫里增援？”
楚千棠摇了摇头：“陛下身边有御林军护卫，咱们贸然过去，反倒会添乱。而且，宁王的刺客，定然是精锐中的精锐，不会走正门。咱们守在宫外的几条暗巷里，见机行事。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“记住，抓活口。我要知道，宁王到底还有多少后手。”
两人齐声应道：“是！”
夜色越来越深，深巷里的狗吠声都渐渐歇了。楚千棠带着王二、李四，还有十几个身手利落的捕快，隐在皇宫西侧的一条暗巷里。这条巷子紧挨着宫墙的一处狗洞，是多年前修缮宫墙时留下的，偏僻又隐蔽，寻常人根本不会注意。
楚千棠靠在墙上，闭目养神，耳朵却警惕地听着周围的动静。夜风拂过，带来草木的沙沙声，还有远处御林军巡逻的脚步声。一切都显得那么平静，可这份平静之下，却暗流涌动。
约莫四更天的时候，一阵极轻微的衣袂破空声，传入了楚千棠的耳朵。
他猛地睁开眼，眼神如鹰隼般锐利：“来了！”
话音未落，就见宫墙的阴影里，闪过几道黑影。这些人身形矫健，步伐轻盈，落地时悄无声息，显然是练家子。他们穿着黑色的夜行衣，脸上蒙着黑布，手里握着淬了毒的匕首，朝着那处狗洞摸去。
一共五个人，个个气息沉稳，身手不凡，显然是死士。
王二刚想动手，却被楚千棠按住了肩膀。楚千棠微微摇头，示意他稍安勿躁。他要等这些人进入皇宫，再打他们一个措手不及。
黑影们很快就摸到了狗洞前，为首的一人打了个手势，五人便鱼贯而入，消失在宫墙之内。
“走！”
楚千棠低喝一声，身形如箭般窜了出去。王二、李四等人紧随其后，顺着狗洞，悄无声息地潜入了皇宫。
皇宫之内，月色如水，洒在青石板路上，泛起一层冷光。御林军的巡逻队，每隔一刻钟就会经过一次，可他们的注意力，都放在了宫门和大殿上，根本没注意到，几条黑影已经潜入了后宫。
楚千棠带着人，循着黑影留下的气息，一路追去。他知道，皇帝今夜宿在养心殿，这些刺客的目标，定然是养心殿。
果然，穿过几道回廊，就看到那五个黑影，正潜伏在养心殿外的假山后面。养心殿里还亮着灯，窗纸上映出一个消瘦的身影，正是皇帝赵衡。
为首的刺客，缓缓举起了手，显然是要下令动手。
“动手！”
楚千棠一声暴喝，身形如猛虎下山，朝着黑影扑去。手中的朴刀，带着凌厉的劲风，直劈为首刺客的后心。
那为首的刺客反应极快，听到声音，猛地侧身，匕首反手刺出，与朴刀碰撞在一起，发出一声清脆的“铛”声。
“有埋伏！”
刺客低喝一声，其余四人立刻转身，朝着楚千棠等人扑来。
刹那间，刀光剑影，杀气弥漫。
养心殿里的赵衡，听到外面的动静，猛地站起身，推开窗户，看到外面的厮杀，脸色瞬间沉了下来。
“护驾！护驾！”
赵衡的吼声，惊醒了周围的御林军。巡逻队的将士们，立刻提着兵器，朝着养心殿冲来。
可那五个刺客，都是宁王精心培养的死士，身手极为强悍。尤其是为首的那个，竟然是武道宗师境界的高手，一柄匕首使得出神入化，招招致命。
楚千棠与他缠斗在一起，只觉得压力山大。对方的匕首，如同毒蛇吐信，每一次刺来，都带着一股阴冷的劲风，逼得他连连后退。
“头儿，我来帮你！”
王二怒吼一声，挥刀朝着为首刺客砍去。可那刺客只是随意一挥手，匕首便划破了王二的胳膊，鲜血瞬间涌了出来。
“王二！”
楚千棠心中一急，招式变得越发凌厉。他知道，不能再拖下去了。御林军虽然来了，可这些死士悍不畏死，若是让他们冲进养心殿，后果不堪设想。
楚千棠深吸一口气，猛地咬破舌尖，一口精血喷在朴刀上。刀身瞬间泛起一层红光，他的气势，也陡然提升了数倍。
“斩！”
楚千棠一声暴喝，朴刀带着一股一往无前的气势，朝着为首刺客的胸膛劈去。这一刀，凝聚了他毕生的功力，势不可挡。
为首的刺客眼中闪过一丝惊骇，想要躲闪，却已经来不及了。
“噗嗤！”
朴刀刺穿了他的胸膛，鲜血喷溅而出。
为首刺客的身体，僵在了原地。他低头看着胸口的朴刀，眼中充满了难以置信。他怎么也想不到，自己竟然会死在一个小小的捕头手里。
楚千棠拔出朴刀，一脚将他踹倒在地。
其余四个刺客，看到首领被杀，顿时红了眼。他们放弃了进攻御林军，疯了一般朝着楚千棠扑来。
“找死！”
楚千棠眼神冰冷，朴刀挥舞得虎虎生风。他的招式，没有任何花哨，却招招致命。刀光过处，惨叫声此起彼伏。
片刻之后，四个刺客，尽数倒在了血泊之中。
楚千棠站在血泊里，浑身浴血，青布袍被染成了暗红色。他的胸口剧烈起伏，气息有些紊乱，刚才那一击，几乎耗尽了他所有的真元。
御林军的统领，连忙跑上前来，对着楚千棠躬身行礼：“楚捕头，多谢你救驾之功！”
楚千棠摆了摆手，看向养心殿的方向。赵衡正站在门口，看着他，眼中充满了感激和赞许。
楚千棠走到赵衡面前，躬身行礼：“陛下，让您受惊了。”
赵衡连忙扶起他，看着他浑身的血迹，眼眶微红：“楚千棠，你又救了朕一次。这份恩情，朕记在心里。”
他转头看向御林军统领，沉声道：“传令下去，厚葬战死的御林军将士。楚千棠护驾有功，赏黄金千两，锦缎百匹！”
楚千棠连忙道：“陛下，臣不敢领赏。护驾乃是臣的本分，更何况，此战还有京兆府的兄弟和御林军的将士出力，这赏赐，臣不能独吞。”
赵衡看着他，眼中的赞许更浓：“你果然是个忠臣！好，朕依你。京兆府的捕快，每人赏黄金十两。御林军将士，每人赏白银五两。战死的，加倍抚恤！”
“臣，替兄弟们谢陛下隆恩！”楚千棠躬身道。
就在这时，一个太监匆匆跑来，脸色苍白：“陛下，不好了！宁王爷率领十万大军，已经攻破了北疆的门户，朝着京城杀来了！”
赵衡的脸色，瞬间变得惨白。
楚千棠的眼神，也变得凝重起来。
他知道，真正的大战，终于来了。
宁王的十万大军，如同乌云压顶，朝着京城扑来。
皇城的上空，弥漫着一股浓浓的硝烟味。
楚千棠握紧了手中的朴刀，眼中闪过一丝决绝。
他是楚千棠，是京兆府的捕头，是百姓手里的刀。
刀在，人在。
城在，国在！
赵衡看着楚千棠坚定的眼神，心中涌起一股暖流。他知道，有楚千棠在，这场仗，就还有希望。
赵衡深吸一口气，走到楚千棠身边，沉声道：“楚千棠，朕封你为兵马大元帅，统领京城所有兵马，迎战宁王！”
楚千棠猛地抬头，看着赵衡，眼中闪过一丝震惊。
兵马大元帅！
这个职位，位高权重，掌管天下兵马。赵衡竟然将如此重要的职位，交给了他一个小小的捕头。
楚千棠知道，这是信任，也是重托。
他对着赵衡，重重地磕了一个头：“臣，楚千棠，领旨！”
他的声音，铿锵有力，响彻在养心殿的上空。
夜色渐退，东方泛起了鱼肚白。
一缕阳光，刺破了云层，洒在皇宫的琉璃瓦上，泛起一层金色的光芒。
楚千棠站起身，握紧了手中的朴刀。他的目光，望向北疆的方向，那里，尘土飞扬，杀声震天。
他的脚步，朝着宫门走去，每一步，都沉稳而坚定。
身后，是赵衡期盼的目光，是京城百姓的希望。
前方，是十万大军，是十年的仇恨，是一场关乎天下苍生的决战。
楚千棠的心中，没有丝毫畏惧。
因为他知道，他的刀，不仅斩的是乱臣贼子，更是斩的天下不平事。
他的刀，永不鞘！
这场决战，注定要血染黄沙，注定要载入史册。
而楚千棠的名字，也注定要与这场决战，紧紧地联系在一起。
成为大炎王朝，一段关于忠诚与勇气，关于正义与担当的不朽传奇！
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