嘉庆十二年腊月二十八，顺天府衙役从“满庭芳”带走了头牌柳玉娘。她的相好——一个刚中举的穷书生李文昌，被发现死在租屋里，胸口插着她送的裁纸刀。所有人都认定这是痴情女怒杀负心汉，直到一块在道观后山挖出的、染着鸡血的手帕，让整个案子逆转，牵扯出一桩震动京城的科举黑幕……
一、书生与烟花女
李文昌，直隶河间人，是个落魄书生。三年前来京赶考名落孙山，盘缠耗尽，醉倒在“满庭芳”门前。老鸨正要赶人，柳玉娘却开了口：“让他进来吧，我今日还未见客。”
那一夜，李文昌没碰柳玉娘一根指头，只是痛哭自己辜负了家中期望。柳玉娘静静听着，递上热茶和帕子。天亮时，李文昌红着脸掏出一块贴身玉佩：“我身上只剩这个了。”
柳玉娘没收玉佩，只道：“你若真有心，明年再考，中了举人，便是对我最好的报答。”
从此，李文昌在京城抄书为生，攒下钱就到“满庭芳”与柳玉娘谈诗论画。去年他中了举人，今年春天要参加会试。腊月二十五那天，他兴冲冲来找她：“玉娘，我找到门路了！礼部孙侍郎的管家是我同乡，答应帮我递文章。若这次能中进士，我定为你赎身！”
临别时，李文昌见柳玉娘案头有一把小巧的裁纸刀，刀柄刻着梅花，便拿在手中把玩，甚是喜爱。柳玉娘见状，便说：“你既喜欢，便拿去用。你常写文章，用得着。”李文昌推辞两句，也就笑着收下了，顺手便揣进了袖中。
两人约定腊月二十八亥时三刻，在李文昌租住的小院相见，商量接下来的打算。
可现在，李文昌死了。
二、铁证与冤情
顺天府大牢里，柳玉娘蜷缩在角落。赵衙役告诉她，李文昌的致命伤在胸口，凶器正是那把裁纸刀。
“刀柄上确实刻着‘玉’字，仵作验过了，刀口与伤口吻合。”赵衙役冷笑，“昨夜亥时，有人看见你进了李文昌的院子，子时不到，你又慌慌张张出来。街口卖馄饨的老张头看得一清二楚。”
柳玉娘脸色煞白：“我去了，但没进门。我在胡同口等了半个时辰，不见他出来迎，又听见院里有男女说话的声音……我以为他变了心，便哭着跑了。”
“女声细柔，像是南边口音。男声确是文昌，他说‘此事万万不可’，然后声音就低了下去。”她在堂上对府尹周正廉哭诉。
案子一时陷入僵局。凶器上有柳玉娘的印记，她有动机，但李文昌一死，她什么也得不到。
三、道姑与血帕
腊月二十九一早，顺天府大门刚开，一个青衣道姑便来求见，指名要见负责李书生命案的官差。
道姑姓白，年约四十，面容清癯。她见赵衙役面有疑色，便不慌不忙从袖中取出一物——正是那方绣着“玉”字的绢帕，帕上染着暗红痕迹。
“此物从何而来？”赵衙役急问。
白道姑合掌道：“贫道昨夜借宿城东白云观。约莫子时，见一女子在观后老槐树下掩埋此帕，形色仓皇。贫道本未在意，以为寻常女子心事。不料今日拂晓，在观外粥棚用斋时，听得左右食客纷纷议论，说八大胡同出了命案，一个姓李的书生被害，疑似与‘满庭芳’的柳姑娘有关，而凶器上刻有‘玉’字。”
她顿了顿，看向赵衙役：“贫道当时心中便是一动。想起昨夜那帕上，正绣着一个‘玉’字。埋帕之时，又在案发时辰之后不久。此物若非关键证物，便是有人蓄意栽赃。无论是何，皆关乎一条人命、一个女子的清白。贫道既已窥见线索，岂能装作不知？故特将此物挖出，送来府衙，请差爷明鉴。”
仵作验后回报：“帕上血迹颜色暗红发黑，有股淡淡腥甜，不像人血，倒像是鸡血。”
柳玉娘当堂哭喊：“那帕子我埋时只有泪痕，没有血！”
案子愈发扑朔迷离。若柳玉娘不是凶手，那真凶为何要嫁祸于她？那方染了鸡血的帕子又是谁埋的？
四、侍郎府的阴影
赵衙役奉命去查李文昌生前接触的人，带回惊人消息：礼部孙侍郎的独子孙明远，两个月前暴病身亡，死因蹊跷。而孙侍郎的夫人，正是南方苏州人。
“孙府下人私下议论，公子死前曾与人争执，第二日就七窍流血而亡。孙侍郎不许报官，匆匆下葬了事。”赵衙役禀报。
周府尹捻须沉思。李文昌曾说要靠孙侍郎的门路考取功名，而孙侍郎的儿子恰好暴毙，这其中必有联系。
赵衙役又道：“李文昌在河间老家，原有一门亲事，姑娘姓陈，去年病故了。但陈姑娘有个妹妹陈秀姑，今年十六，据说两个月前来京寻过李文昌。”
柳玉娘在牢里听到这个消息，如遭雷击。她想起昨夜在李文昌院外听到的女声，正是南方口音。
五、妹妹的指控
正月初三，一个衣衫褴褛的少女跪在顺天府门外喊冤。原来，陈秀姑那晚与李文昌争执后，负气离开，在城外破庙栖身。年关前后，城门盘查甚严，她一个无依无靠的外乡女子，不敢轻易进城。直到初三这日，听说城里贴出告示寻找案发当晚的知情人，她才壮着胆子前来衙门。
她哭诉姐姐因李文昌中举后退婚，一气之下病故。“腊月二十八傍晚，我找上门去理论。他说‘此事万万不可’，让我赶紧离开。我与他争执起来，亥时一刻左右走的，走时他还好好的。”
陈秀姑呈上姐姐的绝笔信，笔迹经比对属实。但李文昌死于亥时二刻到三刻之间，她走时他还活着，凶手另有其人。
六、道姑的暗示
正月十五深夜，白道姑提灯来到大牢。
“李文昌可曾提过，他手里有什么重要的东西？”白道姑问。
柳玉娘想起李文昌腊月二十五那天很兴奋，说“终于找到了孙侍郎的把柄”，“原来孙明远的死，果然有蹊跷”。
白道姑闻言，在牢中踱了几步，忽然问：“姑娘可知道，孙侍郎的夫人信佛？”
“岂止是信佛，”白道姑意味深长地说，“孙夫人每月初一十五必去白云观上香，每次都要在观中静室停留一个时辰以上，与观主清虚师太‘论道’。而腊月二十八那晚，孙夫人的轿子，亥时方从观中离开。”
柳玉娘脑中灵光一闪：“那道长是说……那晚孙夫人可能在观中见了什么人？”
白道姑示意她噤声：“佛门清净地，本不该议论香客行踪。姑娘只需知道，真凶很快会浮出水面。”
七、管家的供词与侍郎的末日
白道姑离开后第二天，孙侍郎府上的吴管家带来一个木匣，说是李文昌生前寄存之物。
匣中是一叠书信和一本账册，全是孙侍郎科场舞弊、受贿卖官的铁证。最惊人的是一封孙明远死前写的绝笔信，暗示若自己有不测，必是父亲所为。
吴管家跪地哭诉：“老奴侍奉孙家三十年……李书生与我家公子结识也有两三年光景了，公子待他甚厚。公子去得不明不白，老爷本就心绪不宁，内外已有闲言碎语。偏生这李书生，自公子去后，来往孙府愈发频繁，言语间不仅提及科场旧事，更屡次感叹公子死得蹊跷，说要为故友寻个明白……老爷那几日，面黑如铁，寝食难安。”
“腊月二十八那晚，老爷派我去找李书生谈判，我去时，他已经死了……老爷得知后，竟松了一口气，只说‘天意如此’。”
周府尹立即下令捉拿孙侍郎。衙役赶到时，孙侍郎已在书房自缢身亡，留下一封承认杀害李文昌的认罪书。
案情重大，周府尹不敢擅专，连夜将孙侍郎的认罪书、李文昌的万言书及相关证物整理成卷，加急呈报刑部与都察院。
八、江南梅花巷
刑部与都察院复核无误，奏请皇帝定夺。皇上震怒，下旨严查科场关联人等，孙家被查抄。孙侍郎死后第三天，基于已有证据和程序，柳玉娘被当庭释放。
她变卖所有积攒的体己和首饰，连同李文昌留下的些许散碎银两，从老鸨手中换回了赎身契。
离开京城那日，她到李文昌坟前，烧了他准备上呈皇帝、揭露科场积弊的万言书。
山脚下，白道姑的马车在等她。
“姑娘今后有何打算？”
柳玉娘苦笑：“天下之大，总有容身之处。”
白道姑递来一个包袱：“贫道要回南方了，这些盘缠你拿着。”
柳玉娘推辞：“这如何使得？”
白道姑微微一笑：“些许俗物，本是信众所赠的香火钱。你此去江南安身立命，处处需要开销，便当是……故人一番心意吧。”她看着柳玉娘，轻声道：“记住，离了这是非地，就莫要再回头。这潭水下的纠葛，比你想的更深更浊。有些真相，知道了，便是一生的负累。”
马车远去后，柳玉娘打开包袱，里面除了银两，还有李文昌未来得及送出的一封信：“如遇不测，速离京城，隐姓埋名，好好活着。”
三年后，江南某小镇的“梅娘绣庄”渐有名气。老板娘擅绣雪中寒梅，那点子红艳，像是活的一般。
只有极细心的人才会发现，她每幅绣品的角落，除了几瓣落梅，总还绣着一枚小小的、系着红线的铜钱，半掩在雪里，若不细看，便与布纹融在一处。
偶尔有从北方来的老客，对着那铜钱纹样发一会儿怔，想问什么，终究只是摇摇头，付钱买了绣品便走。
而那些关于科场、权贵、爱情与背叛的往事，随着年月渐久，终成茶馆说书人口中一段真假难辨的传奇。只是说书人每每讲到末尾，总要叹一句：
“那枚系着红线的铜钱哟，到底是牵了姻缘，还是……拴住了性命？”
台下听客一片唏嘘，却无人能答。
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