显德元年（954年），后周太祖郭威驾崩，新帝柴荣即位未久，北汉主刘崇便趁国丧之际，联合契丹万余精锐骑兵南下，兵锋直指潞州，妄图一举吞灭后周。
柴荣力排众议，厉声言道：“刘崇幸我大丧，谓朕年少新立，国事未定，因敢倾国而来，欲吞天下。朕不可不自行击之！”随即亲率大军北上，与北汉、契丹联军在高平巴公原列阵对峙。
彼时北汉军分三路列阵，刘崇自领中军居北，契丹骑兵为右翼，张元徽率北汉精锐为左翼，气焰嚣张。
后周军亦分三路迎敌，李重进、白重赞领左军，樊爱能、何徽领右军，柴荣亲率中军督战，张永德、赵匡胤分领亲兵护卫左右。
战事初起，北汉将张元徽率骑兵猛冲后周右军，右军主将樊爱能、何徽竟未作抵抗，率骑兵率先溃逃，麾下数千步兵见状纷纷解甲投降，高呼“万岁”归顺北汉。
后周右军瞬间瓦解，北汉军趁势猛攻中军，箭矢如雨，柴荣身边亲兵死伤惨重，局势已到生死存亡之际。
危急关头，柴荣亲执兵器，率数十名近卫骑兵直冲北汉中军大旗，大呼“今日之战，有进无退！”
张永德见状，当即对赵匡胤言道：“公麾下多弓弩手，请引兵乘高西出为左翼，我引兵为右翼，共击贼兵！”赵匡胤亦振臂高呼：“主危臣死，今日当效死力！”
二人各率两千精锐骑兵分左右包抄，后周剩余士卒见天子亲战、猛将死战，无不振奋，拼死冲杀。
北汉军本以为胜券在握，遭此猛击顿时阵脚大乱，契丹骑兵见势不妙率先撤离，刘崇仅率十余骑仓皇逃回晋阳，高平之战终以后周大胜告终。
战后，樊爱能、何徽等溃逃将领竟率残部沿途劫掠，听闻后周获胜才缓缓返回军营，毫无愧疚之色。
柴荣召张永德商议处置之法，张永德直言：“陛下方欲削平四海，苟军法不立，虽百万之众，安得而用之？”
柴荣掷枕于地，大呼称善，当即下令将樊爱能、何徽及所部军使以上七十余人悉数擒获，厉声斥责：“汝等皆累朝宿将，非不能战，今日望风奔逃，乃欲卖朕于刘崇耳！”
随即将七十余将全部斩首，即便何徽曾坚守晋州有功，也以“法不可废”一并诛杀，赐棺归葬。
经此一役，柴荣彻底看清五代军队积弊：宿卫之士累朝相承，务求姑息，羸老者居多，骄蹇不用命，每遇大敌，不走即降。
他对侍臣坦言：“朕自高平之役，睹诸军未甚严整，遂有退却，始知其弊，若不整军，何以安天下！”
高平之战结束后，柴荣即刻启动全面整军，所有举措皆以史料所载为纲，雷厉风行推行。
随即下令大简诸军，命殿前都虞候赵匡胤总领简阅之事，柴荣亲自临阵校阅，逐一点验士卒。
整军第一步为裁汰老弱，赵匡胤率部逐一排查各营，凡年老体衰、羸弱多病、武艺不精者，一律登记造册，就地遣散归乡，仅留身强力壮、骁勇善战者。
第二步为精选锐卒，从留存士卒中选拔武艺超绝、胆气过人者，编入殿前诸班，设铁骑、控鹤、内殿直等精锐番号，作为天子亲军与野战核心；其余骑兵、步兵诸军，各命将帅层层精选，划分上、中、下三等，上等为精锐主力，中等戍守要地，下等补充后勤，彻底改变“健懦不分”的乱象。
第三步为招募天下壮士，柴荣下诏不限地域、不限出身，招募河东、河北善骑射者，以及各地亡命壮士、市井骁勇，令各州县送至京城，由殿前司亲自考核，武艺出众者直接编入禁军，补充精锐兵力。
第四步为重构禁军体系，分立殿前司与侍卫司两大系统，殿前司掌宫廷宿卫与精锐野战部队，设都点检、副都点检等职，以张永德、赵匡胤分领要职；侍卫司掌地方戍卫与普通作战部队，分马军、步军两司，两大系统互不统属，相互制衡，彻底强化中央对军队的绝对掌控。
第五步为严明军纪，柴荣命枢密院制定《阵图新式》与军纪条令，明确规定：临阵脱逃者斩，主将连坐；劫掠百姓者斩，士卒连坐；战阵不齐、间距差三寸以上者，主将杖责二十；战后论功行赏，高平之战中死战的张永德、赵匡胤等皆获重赏，士卒亦按功升迁，赏罚分明，令行禁止。
柴荣还亲自督导训练，每日校阅禁军骑射、列阵，命诸将轮番教阅，务必让士卒精熟战法、严守军纪。
整军成效立竿见影，《资治通鉴》明确记载：“由是士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷，选练之力也。”后周军队彻底脱胎换骨，成为五代十国时期最精锐的武装力量，征战四方屡建奇功。
显德二年，柴荣遣王景、向训率整训后的禁军西征后蜀，后周精锐士卒奋勇攻坚，仅数月便连克秦、凤、阶、成四州，将后蜀势力彻底逐出关中，后蜀军闻后周禁军之名，无不胆寒。
显德三年至五年，柴荣三次亲征南唐，后周禁军横扫淮南，寿州之战中，禁军士卒顶着南唐守军的滚木礌石猛攻，连破南唐十余座城池，尽取江北十四州六十县，南唐元宗李璟被迫去帝号，改称“江南国主”，割地称臣纳贡，南唐精锐尽丧，再无抗衡后周之力。
显德六年，柴荣亲率禁军北伐契丹，大军北上四十二天，兵不血刃连克益津关、瓦桥关、淤口关三关，收复瀛州、莫州、易州三州十七县，契丹军望风披靡，契丹主将萧思温不敢应战，退守幽州。
《辽史》记载，契丹君臣听闻后周禁军来攻，皆言“周军锐不可当，不可轻战”，柴荣本欲一鼓作气攻克幽州，却突发重病，被迫班师回朝。
《旧五代史》赞柴荣：“神武雄略，乃一代之英主也。”其整军成果不仅彻底终结了五代以来“兵骄将悍、临阵脱逃”的乱象，更强化了中央集权，瓦解了藩镇割据的军事基础。
这支经严格筛选、军纪严明的后周禁军，最终由赵匡胤承袭，成为北宋结束五代十国分裂局面的核心力量。
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