古代虎符是中国帝王授予兵权、调动军队的信物，因形似老虎得名，传说由周朝军事家姜子牙发明。古人以虎为百兽之王，取永不失败之意，将兵符铸成虎状，多为铜制，分左右两半，右半由君主或皇帝保存，左半交给统领军队的将帅。调动军队时，需皇帝派使臣持右符与将帅的左符合对，合而为一才能生效，同时还要配合盖有御玺的诏书，写明调兵数量、统帅、用途和时间，连粮草、冬衣等后勤补给，也需要竹使持符和诏书找相关官员协调。
虎符的防伪设计十分严密，背面凹陷、尾部呈弧形凸起，形状没有规律，表面刻有复杂铭文，只有用原模具才能做出一模一样的符，而且模具用完就会销毁。加上每支军队对应专属虎符，一地一符、一军一符，就算有人想仿制，也很难还原形状和铭文——要换虎符就得一对全换，只补一个肯定不对。更重要的是，虎符是权力象征，只有有资格的人使用才有意义，比如乞丐捡到虎符什么都不是，但在将军或贵族手里，就能调动军队。
历史上最有名的虎符故事是“信陵君窃符救赵”。《史记》记载，公元前257年，秦军围邯郸，赵国向魏求援，魏王派晋鄙率10万兵却观望不前。信陵君找魏王夫人如姬盗得虎符，凭符夺晋鄙兵权，大破秦军救了赵国。这个故事广为流传，郭沫若还写成话剧《虎符》，北京人艺曾排演。
虎符的形状和名称随朝代变化：秦汉盛行铜虎符，隋代改为麟符，唐朝因避讳虎，改用鱼符、兔符，后来又用龟符；南宋恢复虎符，再往后演变为铜牌。现存最早的铜制虎符都出自秦国，有4件——杜虎符藏于陕西省历史博物馆，新郪虎符为法国巴黎陈氏收藏，陵虎符藏于中国历史博物馆，东郡虎符藏于周至县文物管理所。
古代士兵认符不认人，新兵入伍第一件事就是学认虎符样子。没有完整虎符，军队不能调发，就算将领下令也没人敢动——这是皇帝防止地方势力做大的手段。比如秦始皇亲政后，用虎符收编吕不韦的军队，让他空有相国之名无实权；刘邦收缴韩信兵符后，就能直接指挥韩信的军队。后世为了更安全，不仅要虎符，还要皇帝圣旨同时下达，甚至派监军保管虎符，避免“窃符”事件重演。
虎符虽小，却藏着古代军事的密码。它不是简单的“调兵工具”，而是中央集权的体现——皇帝通过虎符牢牢掌控军权，确保军队不会脱离自己的控制。从战国到明清，虎符的形状变了，用途没变，始终是古代权力博弈里最关键的“钥匙”。
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