院墙外传来急促的脚步声，李守仁的管家李福，帽檐歪斜地冲进院子：“先生！我家老爷请您即刻过去！”
李守仁家的五进宅院里，气氛凝重。正堂的太师椅上，这位李庄最大的地主身穿赭色绸缎直裰，手指无助地敲击着紫檀木扶手。李大宝站在他身侧，一身庄头惯穿的靛蓝短褐。几位族老分坐两侧，人人面色沉郁。
“先生来了”李守仁起身相迎，开门见山，“义军残兵昨日已过河，县里传来的消息说，虽是溃兵，但其凶狠。各村富户家眷今日都要南撤，咱们李庄不能再等！”
“族里女眷、孩童、老人，需有一支队伍先行南下。”李守仁走到他面前，语气诚恳，“你是读书人，不必与壮丁们一同守村。由你带领族中家眷前往洪泽湖暂避，这一路需有位明事理、有体面的人主持！”
“先生此言差矣！”李大宝插话，粗糙的手指在衣襟上搓了搓，“护送家眷也是重任。这一路上老弱妇孺几十口，吃喝住宿、过关行路，哪样不要人费心？到了洪泽湖，还要安顿住处、打点生计，这些事务比守村更繁杂！”
话音未落，院外马蹄声疾。柳寒山一身青色公服，带着两名衙役匆匆下马。
柳寒山草草与众人见礼，径直走到妹夫面前：“我来劝你，各族南撤的家眷队伍，都需有体面人带领，否则一路关卡难行。你是举人李成业的老师，这一带谁不认得？有你带队，能省去许多麻烦。”他压低声音，“更何况，孩子们到了那边也要继续读书，岂能缺了你这位先生？”
李守仁接道：“柳司吏说得在理。先生，莫再推辞了！”
午后，李庄村口的老槐树下已集结起一支队伍。十二辆牛车、五辆驴车排成长龙，车辕上挂着的铜铃在春风中叮当作响。车上坐的多是妇孺老人，裹着春日的夹袄，怀里抱着包袱。车旁跟着些长工仆役，肩上挑着竹篓，里面是锅碗瓢盆等日常用物。
柳氏和张玲在最后一辆牛车边安置孩子。柳氏将私塾里最珍贵的几部书，用油布仔细包裹三层，塞在行李最底层。张玲则蹲在车旁，用针线将地契和二百两银票缝进小儿棉袄的夹层里。
南行的官道并不太平。沿途皆是逃难的人群，每个人的脸上都刻着相似的惶恐。有些路段被破坏，车辙深陷，牛车不得不绕行田间小道，行进缓慢。
第二日晌午，队伍在一个三岔路口被一队乡勇拦住。为首的壮汉年约四十，身穿半旧鸳鸯战袄，腰挎朴刀，眼神锐利地扫视车队：“从何处来？往何处去？”
“正是！”
壮汉神色顿肃，抱拳还礼：“失敬失敬！早闻先生大名。前头三里有个茶棚，各位可去歇脚。再往南二十里是张集镇，镇上有我们乡勇的哨卡，提先生的名字，自会放行！”
一夜在驿站打尖时，李明达借着油灯的光，感慨道：“李先生，这一路我算看明白了。乱世之中，钱财反是祸患，怕人觊觎；唯有学问名声，才是最管用的路引！”
李守仁家的老夫人坐在简陋的通铺上，手中捻着佛珠：“往日只道万般皆下品，惟有读书高是句空话，如今才知，读书人的体面竟能保命护家！”
第三日，队伍抵达洪泽湖北岸的泗州地界。湖水茫茫，接天连碧，沿岸芦苇在风中起伏如浪。此地相对安宁，湖岸村落已聚集了不少从淮北逃来的富户，原本宁静的乡间顿时拥挤起来。
“这处院子月租五两？”李守仁的管家倒吸一口凉气，“在安丰，二两银子能租个齐整的三进院了！”
房主是个精瘦的老头，捻着花白的山羊须：“嫌贵？后头还有七八家等着看房哩。如今这光景，北边来的老爷们哪个不带足了银钱？有住处便是福分！”
老寡妇摇头：“三钱都不能少。昨日村东王家的厢房，三两二钱都赁出去了！”
柳氏轻轻扯了扯丈夫的衣袖，低声道：“就这里吧，挤一挤也能住！”
柳氏在黑暗里轻声道：“要不，我明日去湖边看看，可有浆洗缝补的活计？”
“那总不能坐吃山空！”
“安丰县李村人，投亲至此！”
守卒看了看他一身读书人打扮，挥挥手放行。泗州城比湖边村落繁华许多，街道两旁店铺林立，旗幡招展，行人往来如织，似乎未受北边战乱太大影响。
柳氏和张玲得知消息，喜出望外，次日她们就退了房搬进了私塾后院。小院不大，三间正房带两间厢房，青砖铺地，檐下挂着陈年艾草，透着书院特有的清雅。
柳氏握住丈夫的手：“吉人自有天相。成业那孩子重情重义，若知春妮有事，必会尽心寻找。咱们在这边安稳下来，将来也好接应他们！”
夕阳西下，将小院染成一片暖金。孩子们散学归家，笑声渐远。张玲在灶间生火做饭，炊烟袅袅升起。柳明带着表弟在院中临帖，墨香混着饭菜香，竟有了家的味道。
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