日本天真地以为，只要他们攻克了国民政府的首都南京，中国人肯定会陷入恐慌，从而选择屈服。
然而，接下来发生的事情完全超出了日本的预料。截至1938年年初，中日战争仅仅打了五个月，中国先后失去了北平、天津、上海、南京，以及华北大部、华中东部、热河和察哈尔等大片国土。中国军队在一次又一次的战斗中，已经损失了三十万以上的兵力。
那么现在出现一个问题：中国军队在前线接连失利，这是否注定了失败的结局？而一直打胜仗的日本，是否可以继续嚣张下去？
实际上，无论是中国还是日本，都已经意识到，他们面临的与其说是一个军事问题，不如说是一个哲学、政治学、社会学与军事相互交织的复杂问题。兜兜转转，我们似乎又回到了那个老生常谈的话题：什么是胜利？打一场决定性的会战，就能征服一个民族吗？显然不可能。
那么，长期作战、耗尽国力，这样算是胜利吗？显然也不是。我思来想去，认为要想取得真正的胜利，必须符合一个核心条件，那就是让对方心服口服。要想让别人对你心服口服，就必须让他们产生认同感，认同你的文化、精神特质与传承等等。
中国历史上或许早就给出了正确答案：让别人认同你的文化传承，这件事太难了。比如清朝，它有什么独特的文化？是放牧还是狩猎？那怎么办呢？结果就是满族认同了中华文化传统。正如艾教授所说，假如日本当初占领了中国，那么日本本土恐怕就得改个称呼了，叫什么呢？大概叫“大合民族自治区”。
言归正传，日本人妄想通过武力打赢几场决定性会战，从而征服中国，这显然行不通。南京沦陷的第二天，日本大本营与内阁召开会议，主题是设法让德国人充当中间人与中国谈判。会议刚开始，日本内部就爆发了激烈的争吵。
日本陆军在与中国的交战中已经明确意识到，中国屈服的可能性微乎其微。因此，日本必须增强国防力量，以备长期作战。内阁成员一听这话，差点没气晕过去：“还要长期作战？我让你出兵是为了什么？日本眼看就要破产了，才掏空家底去掠夺侵略，结果现在搞得像借了高利贷一样，长期作战根本不可能！”
日本不能总是浪费时间等待中方答复，必须趁热打铁，继续用武力强行压迫国民政府，争取一举将其击溃。到那时，战争一定能结束。双方争吵了好几天，始终无法达成一致。直到最后，经过反复研判蒋介石的态度，日本得出结论：作为“战败国”的中国，所使用的言辞实在无理，因此决定继续对华采取强硬立场。
12月21日，日本向中国提出了更为苛刻的谈判条件：
第一，要求中国放弃容共、抗日、排满的政策，并对日满两国的防共政策予以协助；
第二，在必要地区设立非武装地带，并在这些地区设置特殊机构；
第三，在日、满、华三国之间签订紧密的经济协定；
第四，中国应向日本支付必要的赔款。
此外还有附加的口头说明，这里不再赘述。总之，这些条件就是要分割占领中国领土、奴化中国政权、实施经济掠夺，最后还要让受害者向侵略者赔款，简直无耻至极。
德国中间人拿到日本开出的条件后，直言道：“你这是在许愿吧？这种东西谁能答应？”但日本外相声称，如今军事局势加上国际舆论压力，不容中国拖延商量。
然而，当德国使者请求会见蒋介石时，却被告知蒋介石生病，出面接待的是孔祥熙和宋美龄。两人看过日本的条件后明确表示：“这事很难办。既然难办，那就别办了。中国将继续抵抗到底，即使国家经济崩溃，哪怕中国人民不得不投向俄国人的怀抱，也在所不惜。”
中国的态度令德国使者十分为难。为了促成谈判，他甚至警告国民政府：“中国的态度会让德国陷入困境。如果你们不答应日本的条件，可能会导致中德关系恶化。”然而没人理会，你德国算什么？事实上，我们已经明确表态宁愿倒向俄国，你现在还敢跳出来干涉，简直不知轻重。
中方的强硬立场令日本政客愈发焦虑。焦虑到什么程度呢？连天皇都忍不住召集全体高层，亲自召开御前会议，讨论如何处理中国事变的根本方针。天皇召开御前会议，这在日俄战争以来尚属首次。
日本最终决定：若中国真心求和，可按先前条件谈判；若中国政府不求和，日本将不再视国民政府为谈判对象，转而扶持建立新的中国政权，也就是傀儡政权。日本将与傀儡政权签署调整两国关系的协定，同时对国民政府全力打击。
1938年1月12日，日本要求中国立刻答复。次日，中国回复称正在认真研究。1月15日，也就是日本设定的最后答复期限，日本再次召开联席会议。会上，主战派与主和派再度激烈争吵。
主战派认为中国毫无诚意，必须用强力武力打到中国彻底屈服为止；主和派则主张不能因日本单方面设定的所谓最后期限，就在毫无准备的情况下陷入前景黯淡的长期战争。
日本外相广田弘毅说：“中国的答复给人一种日本在向它求和的尴尬印象。更可笑的是，我们提出条件后，中国既不答应也不拒绝，还要求日本解释条款，到底是谁在求和？这是赤裸裸的拖延！”
内阁成员觉得有理，于是以辞职相要挟，坚持主战立场。随后，主战派的强硬主张被呈送到狗皇面前。狗皇提了四个问题：
第一，南方仍有中国的抗日军队，你们打算怎么办？
第二，已经扶植的华北傀儡政权，要不要日本出钱维持？
第三，华北地区的游击战，你们如何解决？
第四，陆军省所说的‘妥善处理方法’，到底是什么东西？
这四个问题直接把主战派与主和派问懵了。
1月16日，日本内阁宣布：今后不再以国民政府为谈判对手，转而与中国的新政权谈判合作。实际上，日本的处理结果糟糕透顶，它所扶持的那个乌合之众般的伪政权，毫无影响力可言。
消息传出后，中国立即停止所谓的“研究”，命令驻日大使许世英即刻回国。同时，中国政府发表声明：“在任何形势下，必将竭尽全力维护国家领土主权完整。任何不以这一基础为前提的和平方案，绝对不可接受。此外，日军占领区内的一切非法组织，不论对内对外，一律无效。”中日两国由此正式断交。
至此，日本攻占南京的全部企图宣告破灭，中日战争朝着日本最不愿看到的方向发展，这个资源匮乏的国家，被彻底拖入了持久战的泥潭。
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