这次故事的主角还是大侦探波洛。波洛相当于是阿加莎小说里的福尔摩斯。不过，因为阿加莎·克里斯蒂本身就是福尔摩斯迷，她认为柯南·道尔已经把福尔摩斯写绝了，所以她创造的这位大侦探波洛，处处和福尔摩斯都不太一样。福尔摩斯又瘦又高，波洛又矮又胖；福尔摩斯追求刺激，波洛喜欢享受生活，连查案子的方式也都不一样。福尔摩斯更重视现场证据，而波洛则更愿意揣摩人心。
两位侦探唯一相似的，就是总能碰到离奇的案件。如果你读过《东方快车谋杀案》和《尼罗河上的惨案》，会发现阿加莎写波洛的故事，往往有一个套路。福尔摩斯的案子，一般都是委托人找上门来。而大侦探波洛的案子，是在旅行途中半路上遇到的。但是，这部《ABC谋杀案》不属于任何一种情况。这次的凶手，是专门来挑战波洛的。故事的开篇，就是波洛收到了凶手的威胁信：“让我们可怜愚笨的英国警察束手无策的谜案，你却可以轻松破解。你一定很得意吧？好了，那就让我们看看聪明的波洛先生到底有多聪明。可能你会发现，这是一块很难啃的骨头。这个月的二十一号，请留神安德沃尔。”这封信的署名是ABC。波洛收到信之后，觉得这件事情非常严重，于是立刻联系了警察。但是，警察却根本没有把这封信当回事儿，他们认为，这就是一个恶作剧，或者是一个疯子的妄想。警察局一天都能收到几十封这种恶作剧的信，有人逗波洛大侦探玩儿，不也很正常吗？可是波洛觉得，警察犯下了大错，这件事情并不简单。
不过在这里，阿加莎意外地荡开一笔，他写完波洛收信之后，又插进来了一章。写了一位名叫亚历山大·波拿巴·卡斯特的先生，他拿起一本列车时刻表翻看，然后将目光移到一份打印好的名单上，用一支钢笔在一个名字旁边打了一个钩。这天正好是二十号。我要提醒你注意，亚历山大·波拿巴·卡斯特，这个名字的英文首字母缩写正好就是ABC，他会是凶手吗？阿加莎敢在小说的第二章，就已经揭晓凶手的身份了吗？别着急，我们接着往下讲。果然，21号噩耗传来，在安德沃尔一位女性遭到了谋杀，她的名字叫艾丽斯·阿谢尔，我要再提醒你注意，安德沃尔这个地名、艾丽斯这个名字，阿谢尔这个姓，英文首字母都是A。
波洛火速赶往犯罪现场。他从当地警察那里了解到，受害人阿谢尔太太年近六十，开了一家小店卖报纸和香烟。22号凌晨警察在街上巡逻，路过她的小店，发现她倒在店里。法医鉴定的结果是，她后脑遭受重击而死。警察推测，应该是有顾客上门买东西，她转头在货架取东西的时候，遭到了袭击。现场还有一件可疑的事情。柜台上倒扣着一本全新的列车时刻表。这种列车时刻表上，所有火车站的名字都是按照字母顺序排列的，所以大家都管它叫“ABC”。波洛询问了阿谢尔太太的好朋友，她告诉波洛，阿谢尔太太的店里并不卖这种时刻表，她自己最近也没有买过。那么，这会不会是凶手留下的信息呢？
波洛想要进一步了解，阿谢尔太太最近都和哪些人接触过，想看看能不能从这里找到嫌疑人。但是好朋友说，阿谢尔太太的店里每天都会来形形色色的顾客，最近这片儿还多了不少推销员，推销吸尘器的，推销长筒袜的，太多了，她也记不住有什么可疑的人。警察也调查了可能的嫌疑人，最大的嫌疑人是阿谢尔太太的丈夫。这是个无所事事的酒鬼，已经和阿谢尔太太分居多年，可是还经常来找阿谢尔太太要钱。他喝醉的时候很吓人，经常威胁说要敲碎阿谢尔太太的脑壳。警察觉得阿谢尔先生的嫌疑最大，这就是个无赖丈夫失手杀死妻子的案件。但是，波洛并不这么认为，如果是阿谢尔失手杀人，那么，自己收到的那封预告信又是从哪里来的呢？根据那封匿名信，这个人需要熟练使用打字机，能买得起优质纸张，这些阿谢尔先生都不满足。波洛推测，凶手应该是个强烈渴望展示自己个性的人，可能是因为他在童年被人忽视，有着自卑的心结。他内心有强烈的欲望，想让大家把注意力集中在他身上。这种表演型人格演变成了犯罪的欲望。
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