李全夺取盐城。某日，李全准备检阅他的舟师，风却不顺，他便焚香祈祷说：假使他真有天命，风应当回转。话说完，风便回转了。于是，他便举行大阅，一连举行了数日。这时，李全的运麦船路过盐城县（今江苏盐城市），知扬州翟朝宗命令盐城县的尉兵予以夺取。李全非常生气，于是借口搜捕盗贼，率领了水陆军数万人直捣盐城，宋朝的守将陈益、楼强都逃走了，李全便占据了盐城。知县陈遇翻城逃走，公私的盐和货物都落入李全手中。翟朝宗慌忙地派干官王节进入盐城，请求李全退兵；又派官吏曾玠等到淮安，请求杨妙真协助，但都得不到答覆。翟朝宗便派卞整率领军队去防守边区。李全留下郑祥、董友守卫盐城，自己则率领大军返回淮安。卞整同李全的军队相遇，卞整命他的军队闪到道路的左边，让李全的军队通过。
李全不肯退兵。李全又向朝廷奏报，说他派遣军队捕捉盗贼，路过盐城，知县自己弃城逃遁，他怕城内的军民惊扰，所以入城安抚大众。于是，宋廷便在五月二十三日，任命李全为彰化、保康军节度使、开府仪同三司、京东镇抚使，依旧任京东忠义军都统；二十七日，又命他为左、右金吾卫上将军，职务依旧。同时，宋廷又命他退兵，并派制置司干官耶律均前往宣谕。李全却说：朝廷对他像小孩子一样，哭了便给果子。因此，他拒绝接受宋廷的命令。宋廷为了讨好李全，将知扬州翟朝宗免职，由通判赵璥夫暂时代理知州的职务。
李全奸计愈形暴露。以后，李全造船造得更加紧急，甚至挖掘坟墓来拿取煔木板，锻炼铁钱来制成钉子，煎炸人油来捣成油灰。他又招募沿海一带的亡命之徒来担任水手；又骗赵璥夫说要防备蒙古，请求加发五千名军队的粮饷，并且索取誓书、铁券。宋廷仍然不停地供应粮饷给他。他获得了米粮，便经由淮河、大海运往盐城补给他的军队。其他的宋军士兵看到了，都说：朝廷唯恐贼人吃不饱，他们何必努力杀贼人呢？射阳湖的民众甚至流传着这么一句话：养北方的盗贼，来杀淮南的平民。听到的人都为之叹息。
这时，王十五归附了李全。李全又派人拿了金牌（蒙古军官的信符）去威胁引诱周安民等人，在谕口（射阳湖北方）架设浮桥，以便沟通盐城的往来交通。他又开通了马攞港和寿河（两地似在淮河和射阳湖之间），让他在淮河上的船只进入射阳湖，作攻击和骚扰水砦的打算。
赵葵建议讨伐李全。这时，知滁州赵葵又写信给右丞相史弥远说：
（1）、李全攻陷了盐城，反而宣称是陈知县自己弃城逃遁，这只是要欺骗朝廷，迟缓朝廷征讨的行动，使他能专心的修造战船和兵器，窥伺城邑，或经由大海直捣宋朝的腹心。他的这种奸计，已经像火一样的明显了。
（2）、葵自从盐城失守后，日夜盼望制置司有所行动。现在却听说派人前往盐城哀求逆贼，又派人前往淮安向贼妇（杨妙真）请示，堂堂的制置司，却有这等举动，难道不会中了贼人的奸计，并且贻笑天下、贻笑外夷么？
（3）、又听说张国明不久前离开淮安，已经知道贼党即将攻打盐城，现在如果听张国明的话，再度大而化之，那么从此人心便会解体，万事都会涣散了。
（4）、李全绝不是忠臣孝子。国家的安危和治乱，关键便在朝廷的讨不讨伐叛逆了。
此外，赵葵又上书朝廷请求讨伐李全。他说：李全大逆不道，藐视朝廷，以前还可以说他叛逆的心意还不显著，现在已经攻破城邑，毫无顾忌，如果朝廷还再隐忍，那便不成一个国家了。
宋廷决定讨伐李全。这时，李全又写信向淮东制置司表示：他再度归附了宋朝三年，淮河方面一直都平安无事，虽然是由于史弥远极力主张安靖的政策，以及特别照顾的恩惠，但为什么赵制置使（赵善湘）、岳总领（岳飞之孙淮东总领岳珂）、二赵兄弟（赵范、赵葵）各自为政，使他难以处理？他现在要决定去留，亲自前往盐城驻扎，如果有嫉妒他的、怀疑他的，像赵知府（赵善湘兼知建康府）这类的人，便可以率领军队前来决战，如果能消灭他，高官厚禄任他们拿取，如果不能消灭，他才能表示他的忠心。
沿江制置使赵善湘见了之后，非常生气；赵范也向朝廷建议讨伐李全。当时，右丞相史弥远正在请假，执政（参知政事以及枢密院的高级官员通称为执政）不敢决定。满朝的官员都说：右丞相善于规划，难道没有好的办法？唯独参知政事郑清之深深感到忧虑，便秘密和知枢密院事袁韶、尚书范楷商议，三人的意见相同。郑清之便约袁韶等去见宋理宗。袁韶向宋理宗叙述李全的前因后果，宋理宗面有忧色。郑清之极力赞成讨伐李全，宋理宗终于决定讨伐李全。然后，郑清之又把宋理宗的意思告诉史弥远，史弥远也决定了。
于是，宋廷便在十一月，任命沿江制置使赵善湘为江淮制置大使，负责讨伐李全，并允许他便宜行事。此外，宋廷又任命赵范为淮东安抚副使、兼知扬州，赵葵为淮东提刑、兼知滁州，全子才为江淮制置司参议官。
同时，宋廷又命令荆襄、淮西派兵前往淮东支援。
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