陈继昌带病进太和殿，累了嚼一口人参，拿下大清唯二的三元及第，两百七十六年的科举，榜眼探花状元层层推着往前走，万里挑一的解元会元状元连成一线的三元，只落在极少数人的肩上，乾隆朝有钱棨，到嘉庆朝这道光落回陈继昌，他把身子拖进殿试，手心里一抹苦甜的人参味，咬住牙不放手，把这面旗举到了顶上。
三元的意思不用绕弯子，乡试第一叫解元，会试第一叫会元，殿试第一叫状元，三面旗全抱在怀里，古今传诵的名字一共也就十来个，大清朝里更只留两位，含金量不用多说，跟你今天先拿到省魁，再把全国头名抱走，气口在那儿，重量也在那儿。
这份底气不是风里来的，广西临桂的人，书香里长大，家里墙上挂着的老祖宗名字能吓住人，高祖陈宏谋，乾隆朝东阁大学士，五部尚书的履历写满一张纸，往下到曾祖到祖父到父亲，都在科举路上走过，做官做事的规矩从小就摆在堂屋里，他小时候名叫陈守叡，才气露得早，写联、拟书、题匾，村里逢年过节都要来请，父亲陈元焘盯得紧，读书不肯放松，盼的是孩子把门楣再抬高半寸。
嘉庆十八年，他二十三岁，第一次拿到乡试的门票，人还年轻，心里那口气稳，卷子下得干净，主考官看得明白，榜上写出解元两个字，名字跟在后面亮堂堂挂出来，风从南方吹到京城，朝野都把眼神递了过来。
会试三场三天，棚子窄，冷风顺着缝钻，吃喝睡都在方寸之间，体力磨一遍，心力磨一遍，他咬着牙把三场卷子交上去，放榜那天挤到榜下，眼睛先扫题头再找名字，“陈守叡”挂在第一行，会元到手，不说话，眼圈先湿了，七年的石头从心口挪开一块，前面就剩一道门。
门口的灯忽闪了一下，殿试将到，人却先倒下去，北地水土不对，前面几场把力气耗空，高热不退 身子发虚，身边人劝，三年一开，等一回没什么，路还在，他摇头，三十岁往返一趟就是半年，补试进不了一甲，梦会碎一角，他心里给自己留了一句话，“死也要死在考场上”，药汤不见起色，他把人参切成几段揣进袖口，打算靠这一口气，把卷子写完。
四月二十一，太和殿前钟声沉，御门开，嘉庆帝临场，两百四十六名贡生整衣入列，地上影子拉得很长，他踏进大殿，脸白，脚下发飘，边上的人看一眼又移开眼神，题从天心落到纸面，朝政 民生 边防都在问，学识不够走不稳，格局不够写不透，他坐下那刻天旋地转，笔在手里轻得不像东西，字歪着开头，他闭眼缓一口气，袖中抹出一块参，嚼碎咽下去，苦甜往喉咙里滑，胸腔里腾起一点温热，趁着这点劲把思路拉直，引用，分析，铺陈，百家之言连起来，自己之见摆出来，一笔一划稳住阵脚。
殿试的卷子交到内阁和军机案头，名次先排一遍，再送上去看龙颜，当初拟的第一名写的是浙江钱塘的许乃普，陈继昌在第二，他前段字迹有歪斜，这个扣分摆在纸面上，几位大臣把卷子再翻一遍，里头的章法见真功，经史取用得当，条理清楚，时务之议落在地上，治策不空，话到收尾，风骨显出来，曹振镛提笔留话，说大清百年里能把三元握在手里的名字太少，才学与意志放在一起看，这份卷面该往前挪一位。
名次和人事一并进呈，嘉庆翻卷，看得慢，听了带病应试的经过，龙案前点头，话说得干脆，“才学兼备 意志过人”，旨意落下，第一位换成陈继昌，赐进士及第，状元抬走，三元的第三面旗落定，他听到诏声，眼里那点光亮起来，袖里苦味还在，心里那口气终于吐出来。
名头落定，人回到案前，心没飘，做学问的劲头没丢，他修史三年，外放典试，把云南、陕西、甘肃、顺天的考务理一理，选才不徇私，学风抓得紧，地方官阶往上走，保定知府 兖州知府 江西按察使 山西布政使一路踩着脚印上去，到了地方，灾情摆在眼前，他把水利拉上日程，把赈粮调配到点上，蝗虫压境那年，他带人下田，扫蝗捉蛹当作权宜之计，日子难总得有法子往前推一步。
他人清，桌面清，常年在外不肯占公家一口便宜，爱酒，杯里却装的是自带的米酒和桂林豆腐乳，路上赶考察政，拿腐乳就酒，粗茶淡饭能顶饱，百姓口耳相传，送了他四个字，“清廉状元”，这块匾不用自己挂，心照不宣。
闲时提笔，他的楷书骨力见长，出入欧赵黄米的门径，写得端正不板滞，留下《如话斋诗存》，一百一十八首，把经世关怀、家国情怀写在纸面上，《殿试策》也存下，后来人研究清代科举、时政得失，翻书能看到他当年在太和殿下的那条论证路线。
年岁推着人往前走，道光二十五年，他刚拜上江苏巡抚，积劳成疾，旧病回身，他自己量了量力气，不再逞强，年末上章求退，朝廷允准，赐物相送，道光二十九年，人在临桂，病重不起，五十九岁，把这一生的担子轻轻放下。
议起这段三元的风光，总有人说运气在里头站了位，说若不是阅卷时的再三审读，说若不是圣心欣许，名次未必会正到第一，他走过的路自己最清楚，七年蛰伏 三次失利 带病应试，每一桩都不是巧合，手里攥紧的，不是虚名，是把事做到底的那口劲，奇迹这种词，落回到地上，就是全力以赴之后水到渠成的顺势，光环这种词，拆开看，是日复一日不肯松手的结果。
科举的牌桌早就收了，三元的故事留下来当作谈资，也当作镜子，照见一个人如何在既定的规则里，把路走直，把事做好，把心安稳地放在为民为政上，才学与意志并重，身子会倒，旗不落地，能走多远，看得就是这一点点不退缩的脚力和心力。
他的一生，给了我们一句话，不喧，不怨，不躲，逢事不绕开，把该写的写好 把该担的担住 把该守的守稳，名声是后来人给的，骨子里的东西，是他自己一笔一画刻出来的，这份质地，过多少年，拿起来都还沉手。
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