抗战初期的日本军队为何如此凶猛？但随着时间推移，其表现却愈发焦虑，内部也日益割裂，这究竟是为何？
1937年7月，日本发动全面侵华战争，短短数月便侵占了华北、华中大片土地。从北京到山西，从上海到南京，日军推进速度之快，令许多中国人产生了“日军不可战胜”的恐惧。
然而，令人意外的是，当时的日本内部对这场战争产生了巨大分歧。激进派认为，征服中国只是时间问题，甚至有许多日军将领将这场战争视为争名夺利的平台。贪功冒进、违抗军令、“以下克上”的行为屡见不鲜。尤其是在南京、山西沦陷后，日本激进派为争夺战功，在夺取徐州的问题上更是勾心斗角。
但南京沦陷后，苏联向中国提供武器援助，这让日本大本营的保守派陷入了极大焦虑。他们认为苏中已出现合作动向，这是日本绝对无法接受的。鉴于“中国事变”可能陷入持久战的泥潭，日本于1938年3月通过了《国家总动员法》，开始疯狂扩军。
在抗日战争爆发前，日本预计征服中国需要投入23个师团的兵力：其中10个师团驻守中苏边境以防范苏联，另外13个师团负责占领全中国。然而战争爆发后，日本发现这13个师团不仅要分散在华北、华中两个方向，根本无暇顾及中苏边境。苏联是否会趁机动手？又会在何时动手？这几乎成了一把悬在日本头顶的达摩克利斯之剑，随时可能落下。
更可怕的是，随着战事推移，日军前线消耗巨大，兵力与后勤等问题压得资源匮乏的日本喘不过气。如今，日本启动国家战争总动员，计划将兵力扩充至60个师团，导致年度军费飙升至80亿日元。需注意，当时的日元与现今汇率差异巨大，那时美元与日元的汇率约为1:3.5，而如今1美元可兑换150多日元。由此可见，当年的日元购买力相当惊人。
当然，对日本而言，金钱尚非最大难题，兵力不足才是最致命的软肋。想要征召、训练并组建一支具备实战能力的60个师团，对日本的经济实力、科技水平等各方面而言，难度都太大了。为此，日本大本营与侵华日军将领之间爆发了激烈争执。
1938年，日本华北方面军多次向大本营提议，要求打通华北与华中联系，实施徐州作战并对武汉施加压力。东京大本营则强硬回应：在确保6个新师团完成编组之前，绝不允许发起新的攻势。华北方面军司令寺内寿一对东京的态度极为不满。为攻占徐州，他在报告中声称：徐州东西两侧、陇海铁路以北集结了大量中国军队，频繁在日军后方发动袭扰，为防万一，必须予以反击。
然而，东京参谋本部驳斥称，所谓“袭扰”纯属虚构借口，严禁擅自行动。至此，事态走向已不难预料：华北、华中的日军根本无视大本营命令。这些狂热的日军将领固执地认为，只要加大打击力度歼灭中国军队主力，待南北日军会师之日便是中国屈服之时。于是，继续作战的命令被不顾一切地下达了。
关键在于，当时的徐州附近早已没有多少主力部队，尽是些地方武装，即我们俗称的“杂牌军”。然而，正是这支“杂牌军”，让不可一世的日军吃尽了苦头。
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