这个时期，美国国内的核心争议是围绕着奴隶制度的扩张问题。在美国内战开始的前二十年了，有一个头等的问题有待解答：奴隶制是否应该存在于美国新的领土？随着墨西哥战争的爆发，必须要有一个明确的答案了。
1849-1850年的美国领土
一、州与州之间的摩擦（Friction Between the States:1849--1860）
美国独立至战争爆发之间各个时期蓄奴州、自由州、蓄奴地区和自由地区的分划地图
当时，北方反对奴隶制度扩张的力量与南方维护奴隶制度的势力尖锐对立。虽然北方中主张立即废奴的人数不多，但多数北方人反对奴隶制度进一步扩张，并希望使其走向消亡。
相反，南方民主党人则宣称奴隶制度对经济、社会与文化均有益，甚至对奴隶本身也是福祉。他们认为，若奴隶经济突然结束，将对南方造成致命冲击，引发大规模失业与混乱，因为奴隶劳动是南方经济的基础。南方庄园经济因欧洲对原棉的强劲需求而极具盈利能力。北方城市与地区工业亦透过银行、航运及制造业（包括纺织厂）间接地支持着南方的奴隶制度。此外，南方州因奴隶人口按比例部分计入人口总数而在国会中获得更多席位，进一步加强其政治影响力。
北方的工业与南方的农业
当时各州政治形势
二、1850年妥协案（Compromise of 1850）
1850年妥协案是美国国会于1850年9月通过的有关奴隶制问题的5个法案的通称。美国在美墨战争中获得西部广袤的土地，包括加利福尼亚和新墨西哥等地。1849年12月3日，加利福尼亚地区请求加入联邦成为州，并在州宪法中规定禁止蓄奴。国会讨论时，蓄奴和反蓄奴双方争执激烈，终于通过批准加利福尼亚为自由州，建立新墨西哥和犹他两个地区，而不作蓄奴或禁止蓄奴的规定等。1850年妥协案只是一时的权宜之计，暂时取得成功，但两派纷争的根源未除，仅仅使南方各州推迟十年宣告脱离联邦而已。
三、堪萨斯-内布拉斯加法案（Kansas-Nebraska Act）
1854年美国国会通过的《堪萨斯-内布拉斯加法案》，取消限制奴隶制扩展到西部新开发地区的法案。自此，奴隶制的扩展从不再受地域限制，不断推向北部，加速了资产阶级内部的分化。
《堪萨斯-内布拉斯加法案》通过后，废除1820年《密苏里妥协案》确立的北纬36度30分以北禁止蓄奴的规定，导致堪萨斯内战（Bleeding Kansas）在1854-1858年间爆发。该法案授权堪萨斯居民通过"人民主权"原则自行决定是否成为蓄奴州，引发北方自由州与南方蓄奴州移民的涌入，双方通过选举舞弊、武装袭击等方式争夺地方议会控制权。
此法案受到亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）等反对奴隶制扩张的人和废奴主义者强烈反对，由此，希望实行资本主义的工业化北方人民与南方蓄奴人民的矛盾进一步激化，加速美国的分裂，而后，共和党的林肯于1860年当选美国总统，终致引发直接的内战冲突——南北战争于1861年爆发。
四、流血的堪萨斯（Bleeding Kansas：1854年至1858年）
灰色区域为堪萨斯州
这是发生在1854年至1858年之间一系列围绕奴隶制的冲突。这场冲突发生在当时未建州的堪萨斯领地和临近的密苏里州，起因是南北方支持与反对奴隶制度的双方试图争夺堪萨斯领土的控制权，以决定堪萨斯是否以蓄奴州或自由州身份加入联邦。冲突特点为多年的选举舞弊、突袭、袭击以及报复仇杀。
堪萨斯州于1859年通过自由州宪法之后，暴力行为仍在继续。1860年，印第安代理人考恩上校和60名美国龙骑兵烧毁了许多支持自由州的定居者的家园，同时保留了来自南方或支持奴隶制的定居者。
五、美国废奴运动（American Abolitionist Movement）
独立战争前夕，英属北美殖民地奴隶约有50多万人，约占当时总人口的1/6，到了1860年，南部黑奴人数竟然发展到了395.3万之多。1852年出版的斯托夫人所著《汤姆叔叔的小屋》对黑人奴隶的悲惨生活作了极其动人的描述和揭露，在社会上引起广泛的反响，有力地推动废奴运动的发展。
《汤姆叔叔的小屋》，波士顿版
1859年爆发的约翰·布朗起义（John Brown's Raid）将废奴运动推向高潮：1859年10月美国南北战争前夕由白人废奴主义者约翰·布朗起义，他带领21人（含3名黑人）占领哈珀斯费里军械库，计划发动奴隶起义建立根据地。因未获当地黑人响应，次日即遭奴隶主民兵包围。联邦军队在罗伯特·李（Robert Edward Lee）指挥下于18日攻占军械库，起义者中9人阵亡、6人逃脱，布朗等7人被俘。同年12月2日，布朗以叛国罪被弗吉尼亚州当局处决，临刑前宣称“唯有鲜血才能清洗这片土地的罪恶” 。该事件激化了美国南北双方在奴隶制问题上的矛盾。
约翰·布朗
到了这个时候，南方与北方在是否保持奴隶制问题上，已经没有了商量的余。最后，只能通过战争来解决了。
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