洪泽湖的春天，水汽氤氲，芦苇如浪。丘杏儿站在临湖租住的院落门前，望着北方来路发呆，已经半个月了，王村那边音信全无。
“杏儿，进屋吧，风凉！”身后传来温和的女声。
祝小芝披着一件青灰色斗篷从院内走出，手里拿着另一件，轻轻披在杏儿肩上。自打太皇河一带的富户陆续南逃至洪泽湖，这两姐妹便又聚在了一起。祝小芝安顿在十里外的念慈庄，却隔三差五来寻杏儿，有时一住便是两三日。
院中住了王家二十余口人，除了丘杏儿一家三口，还有十几个忠厚老仆。王氏一族的男人们都留在了北方守家护产，南逃的队伍全靠杏儿一人带领。她白日里教几个半大孩子习些简单拳脚，夜间亲自巡守，半月下来，眼下一片乌青。
二人进了堂屋，香炉里祈愿的香火不断。祝小芝从袖中取出一封信：“今早收到的，我特意带过来！”
“姐姐……”杏儿心头一热。
“不说这个！”祝小芝摆手，“倒是眼下一桩事要紧。昨日庄上来了一伙人，说是洪泽湖西边水龙寨的，要收保护费，张口就是五百两。我推说主事人不在，暂缓了三日！”
杏儿眉头紧皱：“这已是此处第三起了。前两回去的都是小股毛贼，被各家打发了。这次竟敢直接找上念慈庄！”
“树大招风！”祝小芝轻叹，“咱们这些北方来的，在当地人眼中便是肥羊。我打听过，洪泽湖一带匪寨林立，少说二十余家。单靠你我二人，防不胜防！”
正说着，院外忽然传来喧哗声。杏儿疾步出门，见村口方向烟尘微起，几骑人马正朝这边奔来。她心中一紧，按剑欲出，却听马上有人高喊：“可是王村丘夫人住处？黑虎寨二当家前来拜会！”
“黑虎寨”三字入耳，杏儿浑身一震。
来者五人五骑，为首的是个四十来岁的汉子，嘴角一道明显豁口，正是黑虎寨二当家豁嘴张。他翻身下马，朝杏儿抱拳行礼：“杏儿妹子，多年不见！”
杏儿记得他。当年她离开黑虎寨那日，就是这个豁嘴张牵来马车，偷偷往她包袱里塞了两锭银子。那时他还不是二当家，只是哥哥身边一个机灵的小兄弟。
“张二哥！”杏儿还礼，声音微颤，“是我哥让你们来的？”
豁嘴张咧嘴一笑，那道豁嘴疤痕显得格外亲切：“大当家接到丘夫人的信，急得一宿没睡，第二天一早就让我带着兄弟们南下！”他侧身介绍身后四人，“这都是寨里身手最好的兄弟，大当家特意派来护着妹子！”
四个汉子齐刷刷抱拳：“见过丘夫人！”
杏儿眼眶发热，忙将众人让进院里。祝小芝早已命人备茶，又让厨房准备饭菜。豁嘴张却摆手：“丘夫人不必忙，我们兄弟这次来，有要紧事办。”他压低声音，“大当家交代了，洪泽湖匪患不除，妹子永无宁日。他让我们带着金银，一家家拜会这里的绿林同道，求个面子！”
“这……”祝小芝与杏儿对视一眼，“需要多少银两？我来出！”
豁嘴张摇头：“大当家说了，这是他做兄长该做的。我们带了二百两银子，十两金子，若不够，黑虎寨还有积蓄！”他从怀中取出一份名单，“这是洪泽湖一带大小匪寨的名录，共二十三家。其中八家势力最大，只要他们说句话，小股毛贼便不敢造次！”
杏儿接过名单细看，只见上面详细列出了各寨位置、头领名号、手下人数，甚至惯常活动水域，显然是下了一番功夫搜集的。
“哥哥他……怎会对洪泽湖如此了解？”杏儿喃喃。
豁嘴张笑道：“大当家这十几年，可不是只在太皇河打转。绿林道上的消息，灵通着呢！”他收起名单，“事不宜迟，我们今日便动身。先拜会最大的‘翻江寨’，寨主翻江鳄是这一带的龙头，只要他点头，事情便成了一半！”
临行前，豁嘴张留下两个兄弟：“你俩留在这里，护好杏儿妹子和乡亲们。若有差池，提头来见大当家！”两个汉子凛然应诺。
洪泽湖水域纵横八百里，大小湖泊星罗棋布。翻江寨建在一处湖心岛上，易守难攻，寨中二百余众，船只数十艘，是洪泽湖当之无愧的第一大寨。
豁嘴张带着厚礼上门时，翻江鳄正在寨中饮酒作乐。听闻黑虎寨来使，这个满脸横肉的光头汉子眯起眼睛：“刀疤王的人？请进来！”
聚义厅内，豁嘴张不卑不亢，呈上礼单：白银五十两，黄五两，辽东人参两对，江南丝绸十匹。
翻江鳄扫了一眼，不置可否：“刀疤王的大名，我听过。太皇河离洪泽湖一百多里，他的手伸得够长啊！”
豁嘴张抱拳：“鳄爷说笑了。我们大当家别无他求，只请鳄爷给个面子，一年之内，莫要侵扰从太皇河一带南来的富户！”他顿了顿，“尤其是一位姓丘的夫人，那是我们大当家的亲妹子！”
翻江鳄把玩着手中的酒杯，忽然冷笑：“亲妹子？我听说刀疤王当年把亲妹子送人当丫鬟，怎么如今又认亲了？”
厅中气氛陡然一凝。豁嘴张身后的两个汉子手按刀柄，眼中凶光迸射。
豁嘴张却笑了，那道豁嘴疤痕在火光下显得有几分狰狞：“鳄爷，江湖上谁没点不得已的往事？我们大当家这些年怎么对妹妹，外人不知，我却清楚。今日我们兄弟来，是诚心交朋友，不是翻旧账的！”他上前一步，压低声音，“况且，太皇河一带人物虽是落了难的，也不是轻易可以惹的！”翻江鳄脸色微变。
“江湖上好汉一年能换好几茬，黑虎寨却在太皇河边几十年不倒……”豁嘴张退后一步，笑容依旧，“当然，鳄爷的本事我们大当家也是从心底佩服的，咱们两家虽说井水不犯河水，但是此次机缘，还望成全！”
翻江鳄盯着他看了半晌，忽然哈哈大笑：“好！是个爽快人！刀疤王有你这样的兄弟，难怪黑虎寨能在太皇河屹立几十年！”他举起酒杯，“这个面子，我给了！不仅我翻江寨不动太皇河来的人，湖上其他寨子，我也替你们打招呼！”
“谢鳄爷！”豁嘴张举杯一饮而尽。
接下来几天，豁嘴张带着兄弟乘一叶扁舟，穿梭于洪泽湖各处水域。有时风平浪静，顺利谈成，有时波涛汹涌，险些动武。
第二家拜会的是“浪里蛟”的蛟龙寨。寨主是个四十多岁的精瘦汉子，水上功夫了得，却贪财好利。豁嘴张投其所好，送上重金，又许诺以后到太皇河，黑虎寨必然投桃报李，终得承诺。
第三家“水上飞”的飞鱼寨最难缠。寨主是个三十出头的年轻人，心高气傲，不把黑虎寨放在眼里。豁嘴张也不多言，只请他在湖上比试一场，若豁嘴张胜，飞鱼寨给面子。若飞鱼寨胜，黑虎寨再奉上双倍金银。
比试那日，湖面风急浪高。两人各驾一舟，在波峰浪谷间追逐缠斗。飞鱼寨主仗着水性娴熟，几次险些将豁嘴张的船撞翻。关键时刻，豁嘴张弃船入水，竟从水下潜游至对方船底，一举凿穿船板。飞鱼寨主落水被擒，心服口服，当场应允。
一家又一家，金银如流水般花出去，承诺一个个收回来。遇到讲道理的，以礼相待；遇到蛮横的，以武服人。豁嘴张牢记刀疤王的嘱咐：“礼数要到，底线要守。丘家和杏儿的安危，重于一切！”
到第八家时，所带金银已即将用尽。这是个只有二三十人的小寨，寨主是个老匪，听完豁嘴张来意，捻须笑道：“黑虎寨刀疤王的名头，老夫年轻时听过。他既然派兄弟亲自来，这个面子老夫得给。金银就不必了，留着打点其他家吧！”
豁嘴张深施一礼：“前辈高义，黑虎寨铭记于心！”
老匪摆手：“江湖路远，谁还没个难处？告诉你家大当家，他这兄长，当得够意思！”
最后一站是“湖心岛”的孤鸿寨。寨主是个女子，人称“鸿娘子”，手下百余人，专劫为富不仁之辈。听闻豁嘴张来意，她沉吟良久：“刀疤王为护妹妹如此费心，是个重情义的。我孤鸿寨向来只劫恶人，不伤良善。太皇河来的百姓，只要不为恶，我寨绝不动他们分毫！”
豁嘴张郑重抱拳：“谢鸿娘子！”
几天后，豁嘴张回到丘杏儿小院。人瘦了一圈，嘴角的疤痕被湖风吹得开裂，眼中却满是笑意。
“张二哥……”杏儿声音哽咽，“这一回，辛苦你了！”
豁嘴张摆手：“妹子说这话就见外了。大当家交代的事，豁出命也得办成。”他从怀中取出一封信，“这是大当家给你的！”
信很短，只有两行字：
“杏儿勿忧，大哥还在！”
杏儿将信贴在胸口，泪如雨下。
祝小芝轻轻揽住她的肩，对豁嘴张道：“张二哥和诸位兄弟辛苦了。我已在念慈庄备下酒菜，今晚咱们好好喝一杯，也算给大家送行！”
那晚，念慈庄灯火通明。祝长兴拿出珍藏的好酒，庄里厨子使出浑身解数，做了一桌湖鲜宴。豁嘴张和兄弟们半个月风餐露宿，此刻终于放松下来，大碗喝酒，大口吃肉。
席间，豁嘴张说起此行种种：翻江鳄的豪爽，浪里蛟的贪财，水上飞的傲气，鸿娘子的仁义，还有那位不肯收礼的老匪……一桩桩一件件，听得众人时而紧张，时而大笑。
“最险的是在飞鱼寨！”一个黑虎寨兄弟喝得满脸通红，“二当家那船都快被撞散了，我们都准备拼命了，谁知他竟从水下钻出来！”
豁嘴张笑道：“那算什么，早年跟着大当家在太皇河，比这险的场面多了去了！”他转向杏儿，眼神温和，“妹子，大当家让我带句话：他在北边一切都好，刘敢子的义军虽在太皇河一带活动，但黑虎寨地势险要，他们不敢轻易来犯。让你安心在这里住着，等时局稳定了，你们就可以回乡了！”
杏儿举杯：“张二哥，替我谢谢哥哥。也谢谢诸位兄弟，几百里奔波，护我们周全！”
接下来的日子，匪患果然少了。偶尔有小股毛贼滋扰，只要亮出黑虎寨名号，或是提起与各寨的约定，对方便悻悻退去。
杏儿时常站在湖边向北眺望。她知道，哥哥正在百里外，以他的方式守护着她。这份守护穿过山水，越过乱世，如太皇河水般绵长不息。
杏儿点头，眼中映着湖光水色。远处，一艘渔船正收网归航，船头的老渔夫哼着不成调的小曲。湖面上，一群水鸟振翅而起，向着北方飞去。
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