今天是2026年2月10日，农历腊月廿三，传统的小年。
这一天，北方家庭正忙着祭灶扫尘；而不同的是，南方部分地区的人们则要等到次日腊月廿四才开始过小年。
这是怎么回事？为何南方和北方的小年时间还不一样呢？关于这一点，原来还有着一段不寻常的故事。
小年的核心仪式是“祭灶”，最早可追溯至商周时期的“五祀”制度。
周代《礼记·月令》记载，天子需在“孟夏之月”祭祀灶神，这一礼仪最初是统治阶层维护天人感应的官方仪式。
汉代以后，随着阴阳五行学说与民间信仰结合，灶神逐渐被赋予“上天言好事”的家庭守护神属性，祭祀时间被固定为腊月二十四。
西晋周处的《风土记》中记载：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”
可见西晋时期沿用的就是腊月二十四为小年，以至于传到了鼎盛的唐宋时期，都是腊月二十四。
在宋代，小年被称为“交年节”或“小节夜”，是一个全国统一的节日。
南宋周密在《武林旧事·岁除》中明确记载：“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜。”
这里的“禁中”指的是皇宫内廷，说明连皇帝都是在腊月二十四过小年。
北宋范成大的《祭灶诗》更是直白：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。”
南宋诗人范成大，用“古传”二字清楚地告诉我们，腊月二十四祭灶的传统在当时已被视为古制。
那么，又是什么时候演变为“腊月二十三”的呢？
文献记载，大约是在清朝雍正年间。
据《燕京岁时记》等清代文献记载，清朝皇室每年腊月二十三要在坤宁宫举行盛大的祭天大典。
到了雍正年间，原本就节俭的雍正帝感觉祭天和祭灶分开，就要准备两次礼仪，有些铺张浪费。
于是为了“节省开支”，他决定将祭天与祭灶合并为一天，，既然都要祭祀，何不一次性完成？
于是，从雍正皇帝开始，皇宫在腊月二十三这天既祭天又祭灶。
后来王公贵族纷纷效仿，北方民间也逐渐上行下效。
正如《坚瓠续集》所载，清代以后，北方“小年”基本上日期固定在了腊月二十三，而南方则沿袭古制，仍以腊月二十四为“小年”。
不过，关于小年的时间，民间还流传着“官三民四船五”的说法。
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