嘉靖末年的浙江，国库亏空像块压在所有人心上的石头。改稻为桑搞砸了，朝廷只能把刀伸向“浙江首富”沈一石——美其名曰“抄家充军”，实则是“掠之于商”的最后一步。抄家的任务没落在郑泌昌、何茂才或杨金水身上，反而砸给了杭州知府高翰文。理由很“充分”：高翰文正管着筹粮募兵，抄了沈一石的家就能立刻补军饷；他还兼着钦办赈灾使，按律法得参与锦衣卫办案。可明眼人都知道，这是三个老狐狸在甩锅——沈一石跟织造局、跟宫里扯不清，抄家的风险太大，谁都不愿沾。
沈一石早料到了自己的结局。他给高翰文留了封绝笔信：“侯非侯，王非王，千乘万骑归邙山！狡兔死，良弓藏；我之后，君复伤！一曲《广陵散》，再奏待芸娘！”字里行间都是对朝局的讽刺——严党把持朝政，皇权式微，自己不过是只替罪羊。等高翰文赶到别院，琴房里传来击鼓声，那是祢衡当年骂曹的调子，沈一石用这种方式，把对混浊时局的不满敲进了每一声鼓里。最后一把火起，琴房成了火海，他把自己和所有不甘都烧得干干净净。
沈一石的账册成了烫手山芋。四口红木箱上“呈织造局巡抚衙门”的封条，像在嘲笑郑泌昌、何茂才和杨金水的虚伪。三人围坐半天，何茂才先忍不住要开箱，郑泌昌赶紧甩锅给杨金水，杨金水却反将一军：“真要负责，就送进宫去。”等箱子打开，沈一石的信揭露了二十年的秘密：织绸四百万匹，上缴织造局二百一十万，官员分利一百万，自己只剩九十万维持周转。郑泌昌腿软得跌坐在椅子上，何茂才手发抖，杨金水却冷冷说：“他是拿命跟你们玩。”
台州的海滩上，戚家军正饿着肚子跟倭寇拼命。戚继光的白马冲在最前面，鸳鸯阵里的将士举着长枪盾牌，可倭船的炮火还在倾泻。沈一石的家产没抄到，前线的军饷没着落，郑何二人只能咬着牙从家里掏银子——杨金水早算准了，他们不敢不掏，不然抗倭败了，第一个掉脑袋的就是他们。而杨金水自己，早把备份账册送进了宫——他知道，嘉靖皇帝的眼睛没瞎，这场局的最后，清算的刀会砍向该砍的人。
高翰文站在沈一石的废墟前，火烤得他脸发红。他终于明白，大明朝没有什么理学良知，只有从上到下的污泥浊水。可戚家军的喊杀声还在耳边，他只能攥紧拳头，转身去追那些失踪的账册——哪怕他知道，这追查的尽头，不过是另一个更大的局。
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