1978年12月的西宁车站气温零下二十度，站台上开往兰州的军列冒着白汽，一位中年军官背着旧挎包默默上车，他就是青海省军区参谋长刘学基。此时，他已经在这个位子上待满整整十年，前后指挥过大小演训无数，却没想到会在数周后迎来一场出乎意料的谈话。
列车抵兰州不到三天，韩先楚司令员把刘学基叫到指挥所，开门见山：“总参给你报了名，去军事学院高级进修班，有意见吗？”屋里炉火噼啪，气氛却一下子僵住。刘学基脸色涨红：“去前线可以，去学院不去；要么打仗，要么复员！”一句话说得干脆。翻遍刘学基的履历，他确实不缺课堂——抗美援朝后入过南京军事学院速成班，1964年又进军政大学，学制都圆满结业。可这回，他觉得不是进修，而是“戴帽子”外放。
这种反应并非孤例。1978年全国刚刚结束拨乱反正，各级部队都在“揭查批”，不少在特殊时期被批评的军官心里还压着疙瘩。刘学基也在那批整肃名单里挨过点名，虽然问题不算严重，但依然留下了心理阴影。对他来说，突然的“进修”更像一纸调离。站在韩先楚面前，他心里翻江倒海：十年扎根高原，流行一种说法——“干一届参谋长铁了心当参谋长”，职务调不动，前途也就冻结。他不服气，更担心被“送走”后永难回主岗位。
韩先楚是久经沙场的老战将，又了解刘学基的脾气。他没有硬压，反而放下电话对政治部副主任江波说：“要去就去，不去也行。”电话那头回答：“上报总政，手续已办，再改不合适。”韩先楚沉吟片刻，对刘学基摆手：“带家属一起去，岁数不大，好好学，回来再用。”一句“回来再用”点醒刘学基——至少韩司令还留了后路。情绪稍平，他还是拎包去了南京。
1979年春，新一期军事学院高级进修班开学。同期学员大多是军、师预提干部，多数四十岁出头，刘学基五十岁出头显得特别扎眼。课堂上讨论战区协同，他经验丰富，经常举手发言；可下课后，他依旧把自己关在宿舍，埋头翻老笔记。有人劝他放松，他摆摆手：“一年很短，少浪费一分钟。”那股倔劲，在教员眼里既像长辈又像小伙子。
有意思的是，进修班中一门新课专讲“高原防御”，而刘学基恰是青藏线实战调研的行家。一次分组演练结束，年轻学员提出：“西宁往西的无人区怎么布防？”刘学基脱口而出：“盯清楚道路拐点，把机动炮兵放在可机动却难侦察的斜坡后面，鬼都找不着。”教员当场记录，课后把这段方案上报学院资料室。
一年课程结束，1980年初，刘学基戴上了优等毕业红花。返兰州报到那天，军区干部部给了两份任职建议：一，留作军区作战部副部长；二，去宁夏省军区任参谋长。他选了宁夏，没有犹豫。有人问原因，他笑了笑：“戈壁滩风大，头脑容易清醒。”一句半玩笑，透出他想离开旧地桎梏的心思。
宁夏之行让刘学基重新找到舞台。1981年西北部队展开“七七”系列实兵对抗，他用简单的兵棋模型推演出蓝方突破口，帮助指挥部在实战推演里赢得关键一局。那次推演结束后，兰州军区司令部的考评中写道：“刘学基，善于将高原作战经验转化为平原戈壁战术理念，决断果敢。”同年底，他的职务虽仍是参谋长，但已列为后备军职将领。
1983年春天中央军委发布干部调整命令，宁夏省军区班子大幅更换。刘学基终于从参谋长升任司令员，至此，横跨十四年的参谋长生涯画上句号。从青海到宁夏，他先后经历高原、高寒、大漠三种地形，留下两大成果：一套《高寒山地防御要点》，一套《戈壁机动炮兵部署原则》。两份文件后来被总参资料局收入《基层战术指挥资料汇编》。
可惜的是，职务上去了，晋升却迟到。按照当时干部年轻化、知识化的口径，他五十七岁升副军级已属边缘。1990年，全军大规模精简整编，他被批准离休。当天，他在银川军区大院收拾行李，有老部下陪他走到大门口。刘学基拍拍对方肩膀：“部队是打仗的地方，不是养老院，该撤就撤。”这句话后来被写进军区史料，作为对那一轮老干部离休心态的真实写照。
回溯他的军旅生涯，可见两个关键词：参谋长、学习。前者是职责，后者是命运。无论客观原因还是个人选择，他始终没脱离案头推演、沙盘演练这些琐碎工作。有战友调侃：“刘学基一辈子在地图上打仗。”他却一点不生气：“图上打明白，阵地就少流血。”朴素的话语，道尽基层指挥员看似平凡却真正改变战场的价值。
韩先楚那句“去学习”本意是保护，也是锤炼。刘学基的倔脾气让他差点错过机会，却因一句“回来再用”咬牙踏进教室；而他在学院里的全力以赴，则让关怀变成真金白银的能力提升。西北军史档案里留下一份佐证：1984年宁夏省军区组织“戈壁快反”演练，15分钟内完成炮兵展开，比预案提前2分钟，动作出自刘学基亲手制定的《机动作战十条》。条条细致到“行军中车距控制在60米”“阵位挖掘深度不少于30厘米”，几乎就是学院课堂思路的现场投影。
在军中，人们常说参谋是“雄狮的大脑”。刘学基把十多年参谋长生涯熬成一颗“儿童头颅般”的大脑，不断更新观念，又始终想着奔赴战场。他没能像心底所愿那样再上一线指挥一场真正的恶战，但他给后辈留下的方案、经验、乃至那股“要么打仗要么复员”的决绝态度，却像戈壁风沙一样，被时间埋藏，又被时间吹出，提醒后来人：和平年代的军旅同样需要随时准备奔赴战场的心。
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