环顾整个五代十国，可能大家总是把焦点放在摘桃子的赵匡胤身上，事实上，有了后周的郭荣文治武功才有赵大的安身立命。若柴荣能多活几年，必将是千古一帝的级别。五代十国是中国历史上最动荡的时期之一，帝王更迭如儿戏，军阀割据、战火连年，百姓深陷颠沛流离的苦难之中。就在这片乱世废墟上，柴荣以英主之姿挺身而出，被后世尊为“五代第一英主”。他在位仅五年六个月，凭一身雄才大略励精图治、驰骋疆场，既为华夏统一开辟了道路，也为大宋盛世筑牢了根基。
柴荣的起点，在历代帝王中算得上极低。他生于邢州龙冈，也就是如今的河北邢台隆尧县，自幼家贫，父亲早亡，只能靠着姑姑相依为命。他的姑姑，嫁给了当时还未发迹的郭威，彼时郭威夫妇膝，下无子，见柴荣性子谨厚、头脑活络，又肯吃苦耐劳，便索性将他收为养子。从此，柴荣改随郭姓，跟着姑父，一步步在乱世里摸爬滚打。为了补贴家用，年少的柴荣曾跟着商人往返江陵一带，做茶货生意。这段走南闯北的经历，成了他一生最宝贵的财富。他没像贵族子弟那样养尊处优，反倒亲眼见惯了战乱中百姓的流离失所，尝遍了底层生活的艰辛。也正是这份经历，磨就了他沉稳务实的性子，更让他早早埋下了“体恤民生”的种子。
后来郭威投身行伍、步入仕途，柴荣也毅然弃商从戎，跟着姑父南征北战，凭着过人的胆识和一身武艺，慢慢从普通士卒成长为郭威最得力的臂膀、最信任的人。公元951年，郭威在乱世中起兵，推翻后汉政权，建立后周，登基称帝。柴荣因多年战功卓著，被封为澶州节度使，后来又升任开封府尹、晋王，稳稳成为后周的核心重臣。在澶州任上，柴菜用实际行动证明了自己的治国之才：整顿吏治、安抚流民，短短几年，就让饱受战乱摧残的澶州恢复了生机，史书载其“为政清肃，盗不犯境”，百姓爱戴他，群臣信服他，他也由此坐稳了后周储君的位置。公元954年，郭威病逝。
此时，他的亲生儿子早已被后汉隐帝屠戮殆尽，无子嗣可继，柴荣以养子的身份，接过了后周的江山，那年他不过33岁。刚登基的他，接手的堪称一个烂摊子：国内藩镇割据，武夫专权，政令不通，百姓生活在水深火热之中；国外，北汉勾结契丹虎视眈眈，南方的南唐、后蜀等割据政权也各自为政，蠢蠢欲动。面对内忧外患，年轻的柴荣没有丝毫退缩，登基之初便立下誓言：“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”在那个君臣相疑、战乱不断的五代，这份豪情壮志，足以震彻朝野。
柴荣的帝王之路，是从一场生死决战中踏出来的。他继位仅三天，北汉君主刘崇就趁他根基未稳，联合契丹，率领四万联军南下，妄图一举吞并后周。消息传来，后周群臣人心惶惶，不少人惊慌失措地主张避战求和，唯有柴荣力排众议，决定御驾亲征，带着两万中央亲军奔赴高平战场。战斗打响后，后周军队一度溃散，几名将领更是临阵脱逃，眼看战局就要失控，柴荣索性披甲上阵，亲自冲到战场最前线督战，还当场斩杀了七十余名临阵脱逃的将校，以此震慑全军。将士们见帝王身先士卒，士气大振，最终，柴荣以少胜多，大败北汉与契丹联军，成功保住了后周的江山，也坐稳了自己的皇位。
高平之战的胜利，不仅让柴荣站稳了脚跟，更让他看清了后周军队的致命弊端。战后，他立刻着手整顿军事。郭威时期，“殿前司” 已有雏形，柴荣便在此基础上大刀阔斧地扩充、完善，增设殿前都点检等核心职位，选拔精锐士兵，组建直属中央的禁军。同时，他恢复了中断已久的武举制度，完善考核标准和选拔流程，让有真才实学的武将有机会脱颖而出。这一系列举措，彻底将军事指挥权收归中央，终结了五代以来“武夫乱政”的乱象。
经过他的整顿，后周军队的战斗力大幅提升，成为当时天下最强大的军队，也为后来的南征北战打下了坚实的基础。对内改革，柴菜更是毫不手软，专挑五代时期的顽疾下手。他深知百姓疾苦，首要推行的便是均定田赋改革：派人核查全国士地，调整赋税标准，严查豪强隐田、逃避赋税的行为，把无主的荒地分给流离失所的百姓，明确土地归属。这样一来，老百姓终于有田可种、有饭可吃，濒临崩溃的农业生产，也慢慢恢复过来。
整顿吏治时，他打破五代以来藩，镇“父死子继、兄终弟及”的陋习，地方官员全由中央直接任命，贪官污吏一经查出，严惩不贷，官场风气顿时为之一清。除此之外，他重视文化教育，扩大科举录取名额，增设明法科选拔司法人才，让寒门子弟也有机会入朝为官；疏浚漕运、兴修水利，便利民生；整顿佛教、规范僧尼，减轻百姓负担；铸造钱币、规范市场，让后周的经济慢慢复苏。这一系列改革，一步步让后周的国力越来越强，百姓的日子，也渐渐有了安稳的模样。
国力渐强后，柴荣开始践行自己“开拓天下”的誓言，开启了南征北战的征程。公元955年，他派大将王景、向训率军西征后蜀，一战收复秦、凤、阶、成四州，成功打通了后周与西部的联系。随后，他三次亲征南唐，第二次亲征结束后，就迫使南唐去除帝号，改称江南国主，向后周称臣纳贡。后来又乘胜追击，夺取淮南十四州，牢牢掌控了长江中下游地区，切断了南唐的军事命脉。到了公元959年，柴荣亲自率军北伐契丹，目标直指被契丹占领多年的燕云十六州，那是华夏儿女心中的痛，也是他毕生的心愿。
北伐之路异常顺利，短短三十四天，后周军队就连克三关三州，兵锋直指幽州，距离收复燕云十六州仅一步，可命运偏要和这位英主开玩笑。就在北伐大功即将告成之际，柴荣突然身染重病，身体一天比一天差，连批阅奏章都变得困难。万般无奈之下，他只能下令班师回朝，放弃了唾手可得的胜利。同年六月，柴荣在开封病逝，年仅39岁。从继位到离世，不过五年六个月，距离他立下的“三十年太平”誓言，还差整整二十四年。他到死，都没能亲手终结乱世，没能实现“致太平”的心愿，没能亲眼看到华夏大地的统一—这份遗憾，让他成为中国历史上，最让人扼腕叹息的帝王之一。
柴荣去世后，他七岁的儿子柴宗训继位。年幼的君主，根本无法掌控朝堂大局，也无法驾驭那些手握重兵的将领。仅仅一年后，柴荣一手提拔起来的大将赵匡胤，在陈桥驿发动兵变，黄袍加身，夺取了后周的江山，建立了北宋。很多人说赵匡胤的天下来得容易，但没人否认，他能顺利登基、统一南方，离不开柴荣为后周打下的坚实根基—完善的制度、强大的军队、复苏的经济，还有统一的战略蓝图。
北宋建立后，赵匡胤继承了柴荣的改革成果和军事遗产，沿用他的统一策略，一步步消灭南方的割据政权，最终终结了五代十国的混乱局面，建立了长达三百多年的大宋王朝。可以说，没有柴荣。正所谓前人栽树后人乘凉，赵匡胤运气还行被能文能武的郭荣看中，有了大树，乘凉倒也惬意，我想后人怀念宋朝灿烂文明时候也不能忘记郭荣的存在。
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