北汉是五代十国时期，十国中唯一位于北方的政权，疆域主要位于今山西中北部，也是十国中的最后一个政权。从乾祐四年（951年）刘崇称帝始，至广运六年（979年）被刘继元兵败投降止，北汉共历经四位皇帝，立国二十八年。
1.北汉世祖刘崇：北汉开国皇帝。刘崇是沙陀族人，乃后汉高祖刘知远之弟（另说从弟），其年轻时嗜酒好赌，后应募从军，跟随兄长刘知远征战，后唐时累迁至虢州军校。刘知远出任河东节度使后，任命刘崇为河东马步军都指挥使。
天福十二年（947年），刘知远称帝建立后汉，刘崇被拜为检校太尉、太原尹。同年五月，刘知远南下夺取汴梁，刘崇负责留守太原，担任北京留守，不久加授河东节度使、同平章事。
刘知远病逝后，其子刘承祐即位，因其年幼，朝政掌握在宰相杨邠、枢密使郭威手中，刘崇因与郭威有旧怨，为求自保遂以防御契丹为名，招募勇士、训练兵甲。
乾祐三年（950年），刘承祐逼反郭威，郭威率兵反攻都城，刘承祐死于逃亡途中。郭威掌控军政大权后，先佯装迎立刘崇之子、刘知远养子刘赟，后又黄袍加身称帝，刘赟被降为湘阴公，刘崇派人入京想要接回儿子，但抵达时刘赟已经遇害。
乾祐四年（951年）正月，刘崇于太原称帝，仍以汉为国号，沿用乾祐年号，史称北汉。即位不久，刘崇出兵攻打后周的晋州、隰州，但无功而返，自知地小民贫无力抗衡后周的刘崇，遂依附辽国，向辽帝称侄，被辽国册封为大汉神武皇帝。
刘崇在位期间，为复兴后汉基业，多次出兵攻打后周，但却屡战屡败，尤其是高平之战败于柴荣后，国力大损，再也无力南征。由于连年征战，刘崇纵使极力减少开支，但由于供养军队和向辽国进贡，仍导致国内赋税沉重，百姓民不聊生，以致大量百姓逃入后周。
乾祐七年（954年），由于在“高平之战”中遭遇惨败，刘崇忧愤成疾，就此一病不起，最终于同年十一月病逝，终年六十岁，庙号世祖。
2.北汉睿宗刘钧：世祖刘崇次子，父死子继。刘钧原名刘承钧，是刘崇与皇后之子，后汉时历任北京衙内指挥使、汾州防御使，北汉时出任侍卫亲军都指挥使、太原尹。
乾祐七年（954年）十一月，刘崇因为病重，命刘承钧监国，不久刘崇去世，刘承钧遣使向辽国告哀，被辽穆宗耶律璟册封为皇帝。刘承钧遂正式即位，改名刘钧，对辽称“儿皇帝”，仍以乾祐为年号，直到乾祐九年（956年）才宣布次年改元天会。
天会四年（北宋建隆元年，960年），刘钧利用北宋昭义节度使李筠反叛之机，联合其共同举兵南下，但最终以惨败告终。
刘钧在位期间，勤于政务，境内安定，在南侵失败之后，更是彻底放弃南侵，专心休兵养民、发展经济，恢复国家元气，但随着国力恢复，对辽国有所怠慢，以致在位后期辽国援助减少。天会十二年（968年），在长期担心宋朝进攻和与辽国关系恶化的双重压力下，忧愤成疾的刘钧病逝，终年四十三岁，庙号睿宗。
3.北汉景宗刘继恩：睿宗刘钧养子，父死子继。刘继恩原姓薛，是世祖刘崇之女刘氏与薛钊之子，即刘崇外孙，刘钧外甥。刘继恩幼年时，其父薛钊在一次醉酒后将刘氏刺伤，最终畏罪自尽，由于刘继恩年纪尚幼，而刘钧又无子，刘崇遂将刘继恩过继给了刘钧。
刘钧在位期间，任命刘继恩为太原尹，然而刘继恩虽然非常孝顺，但却生性懦弱，以致刘钧多次向宰相郭无为抱怨刘继恩无治国之才。
天会十二年（968年），刘钧病逝，刘继恩遣使报告辽国，在得到辽国许可后正式即位。即位后，刘继恩因郭无为不曾为自己说好话，又忌惮郭无为长期辅政，遂任命郭无为出任守司空，以架空其权力。
同年九月，刘继恩设宴大会群臣，宴会结束后，刘继恩在勤政阁休息，供奉官侯霸荣带领数十人闯入阁中将刘继恩杀死，郭无为闻讯又率兵将侯霸荣等人杀死，时年三十四岁。根据“刘继钦”墓志铭记载，刘继恩庙号为景宗。
4.北汉末帝刘继元：景宗刘继恩同母异父弟，大臣迎立。刘继元本姓何，他也是刘崇外孙、刘钧外甥，其母刘氏乃刘崇之女，先嫁薛钊，生下景宗刘继恩，薛钊自尽后，刘氏又改嫁何氏，生下刘继元。由于刘钧无子，刘继元也被过继给了刘钧为养子。
天会十二年（968年）九月，刘继恩被侯霸荣所杀，郭无为杀死侯霸荣后，拥立刘继元为帝。
刘继元即位之时，北汉面对北宋威胁已是岌岌可危，只是依靠着辽国支持才勉强支撑，然而即使如此，北汉内部倾轧却是有增无减。刘继元即位不久，便听信谗言杀死大将郑进，又解除吐浑军统帅卫俦军权，后因吐浑军将士不服，又将卫俦杀死，大将李隐不服，结果也被杀死，吐浑军作为北汉军队主力，此举直接导致军心瓦解。
天会十三年（969年）春，宋太祖赵匡胤亲自率军攻打北汉，杀退辽国援军，又引汾水灌晋阳城，晋阳南城被冲毁，宋军后因士兵大面积腹泻和辽军来援而撤军。
广运六年（979年）正月，宋太宗赵光义在统一南方后，亲自率军征讨北汉，刘继元急向辽国求援，结果辽军战败，大将耶律敌烈败死，辽军由此不敢南下，孤立无援的北汉无力抵御宋朝大军，刘继元在大臣劝说下，于五月六日奉表投降，北汉灭亡。
刘继元投降后，被封为特进、检校太师、右位上将军、彭城郡公，并被赐予宅第，连年受到赏赐。于是，刘继元乐不思蜀，悠游岁月，后于淳化二年（991年）病逝，终年五十岁，追赠中书令，追封彭城郡王。
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