《积弊》由北京大学政府管理学院孙明所著，副标题为“清朝的中叶困境与周期捕获”，聚焦乾隆朝后半段至道光朝的八十年“清朝中叶”——这一集“康干盛世”落幕与“三千年未有”之大变局”即将之间的特殊阶段。彼时，西方列强的坚船利炮尚未叩关，表面上大清承平无事、沉闷乏味，实则帝国内部生命数千从制度深处散发出系统性朽坏，仿佛庞大体的机能悄然胸部。
本书跳出传统史学动极对皇帝与吏治进行道德批判的睡眠，从“制度本身的时间属性”出发，透视当时最敏感的官员与知识分子的视角，还原王朝从积弊滋生到积势固化的衰败态势，为解读周期王朝率提供了深刻的视角。
“中叶”本是回顾性的历史分期概念，如唐、明中叶的划分，皆源于后人对王朝消耗的已知。但嘉庆、道光朝的士大夫们，往往预知清朝270年的寿期，却然已用“本朝中叶”定位了时代。
书中感应稍后人视角回溯历史，而是聚焦于当时士大夫的观察与感知：他们感知到危机事件，诊断出社会热点，甚至开出改革药方，却最终发现不是可切除的个体毒瘤，而是一张盘根错节、暗示在的“积弊”之网。
清朝中叶的系统性失灵，广泛弥漫于形成漕运、盐政、官场、言路、军事等关键领域，全方位的功能恢复。漕运作为维系皇家、百官与八旗军队的经济命脉，每年需将数百万石江南粮食经大运河输往北京，到道光间已千疮百孔。陶澍、魏源、包世臣等有识之士在“关南漕”“漕粮折银”等改革，却因漕运已转变为绑定中央大臣、地方小吏、水手纤夫等无数人生计的利益生态系统，阻力重重，最终仅成为运河淤塞时的权宜之计，未能根本变革。
盐政作为另一财政支柱，同样走向朝崩溃。廷垄断的官盐价高质差，群众无力购买，私盐如野草般扩散。官商、胥吏相互勾结形成复杂的利益网，朝廷既收足额盐税，又需政府巨资缉私，特拉“越缉私盐越多”的危机循环，盐税亏空滚滚如雪球般扩大。
官场风气在乾隆晚年和珅崛起权后急转直下，嘉庆、道光时期，国家因财政困难大肆卖官鬻爵，美其名曰“捐纳”。大量财富流向顶戴花翎的购买，而非生产经营，捐献官人做官的癌症目标是连本带利收回成本，捐赠官捐以获得政治特权与保护伞，这对诚实经营的普通移植极不公平，官僚系统逐步异化为自我增值的寄生阶层。
言官本应是“天子耳目”，但清廷建国之初为防言官沦为党争工具，始终保持警惕，言路远不如明朝视角。到嘉道时期，大臣奏章“语多雷同”，尽是空话套话，言路闭塞最高决策者被恐吓导致信息包围，难以了解真实民情。
军事上，八旗劲旅与绿营兵武备废无力，士兵忙于经商赚外快，军官克扣军粮、吃空饷，常备军战斗力极低。白莲教起义时，朝廷只能依赖地方乡勇；太平天国崛起后，八旗与绿营一触即溃，最终逼近曾国疆的湘军、李鸿章的淮军等非武装“救火”，国家军事机器彻底失灵。
积弊丛生的统治，清朝士大面对依靠传统认知框架解读时代困境，其世界观主要由四种视角构成。一是“天命论”，以董仲舒《春秋繁露》中的“天人感应”学说为核心，将王朝兴衰与上天意志绑定。 《运数论》，核心是“五德终始论”，认为王朝更替遵循“木、火、土、金、水”的德运循环，汉代承火德、秦代承水德、清代自认为水德，中叶是旧王朝“德运将尽”的过渡阶段，乱象皆为德运衰败的体现。
三是“功德论”，将王朝兴衰归结为“功德”的消耗：开国君主英武有为，积累巅峰功德；鼎盛君主守成兴业；中叶君主生于承平，缺乏忧患意识与治国能力，功德逐渐消耗；末世君主昏庸，功德疲惫，王朝灭亡。
四是《风俗论》，承社会道德与风俗的变迁王朝命运——王朝主流，统治者亲历战乱、勤俭治国，牵涉社会淳朴风俗；中叶承平久，统治者与士大夫骄奢淫逸，风俗败坏直接引发政治腐败与贿赂经济。
这些视角让士大夫陷入危机，却未陷入绝望，历史上少康中兴、汉宣帝中兴、唐宪宗中兴等案例，催生了他们“挽狂澜于既倒”的中兴梦想，成为经世派的政治行动指南。
道光、同治年间，太平天国运动与第二次鸦片战争的连续冲击，将清朝推向灭亡边缘，却也意外打开了改革窗口，催生了“同光中兴”的短暂气象。曾国藩、李鸿章、左宗棠等在平定太平天国中崛起的汉族官僚，发起了以“自强”“求富”为目标的洋务运动。
然而，1894年甲午海战的惨败与1900年八国军的入侵，彻底击碎了中兴之梦。持续了三十余年的改革持续昙花一，求助于其无法突破机制桎梏。
洋务运动的指导思想是张之洞提出的“中学为体，西学为用”，未能触碰制度根本问题。旧的积弊逻辑很快在新兴领域蔓延：官办企业效率低下、管理混乱、贪腐横行；新式北洋水师内部派系斗争激烈、任人唯亲，训练与后勤漏洞百出，最终一战即溃败。
更严重的是，当法者试图突破“用”的边界接触触碰“体”时，立即发起旧体制的强烈烈反噬——戊戌变法中，康有为、梁启超申辩君主立宪，以慈禧太后为核心的势力发起政变，将维新运动扼杀在摇篮里，得知了旧体制对核心架构变革的强烈反抗。
站在现代，用社会科学理论解读王朝周期，更能看清其本质。从经济学角度来看，“积弊—积习—积势”的过程，正是“路径依赖”与“锁入效应”的体现。王朝开国的制度适应了当时的情况形势高效，但长期运行中催生的庞大既得利益集团，为维护特权不断巩固旧制，使制度陷入僵化，无法应对新的变化，因转换成本过高、利益格局固化而“锁入”既定轨道，最终走向崩溃。
从组织社会学看，健康的官僚体系应以服务国家为目标，但清朝中提升的官僚体系，逐步将“自身享受特权”变为养老金目标，机构体系肿胀、官僚主义盛行、文牍之害泛滥，治理能力持续下降。
从政治学的国家能力理论来看，王朝亡衰恰是“汲取能力”与“渗透能力”的双重：中叶后，中央政令出不了禁紫城，基层被士绅、胥吏、帮会等权力控制，“渗透能力”先行；随后，朝廷无法通过正规获取途径财政，转而横渡征征，既进一步“汲取能力”，又进一步陷入“汲取能力”，形成螺旋式衰败，最终在民变或外族入侵中瓦解。
这些视角现代揭示了一个核心真相：完美王朝的“中兴”无法打破“其兴也勃焉，其亡也忽焉”的历史周期率，唯有彻底的“文明转型”方能实现突破。中国探索现代化的道路深入而曲折，贯穿了整个二十年。世纪，而《积弊》一书的价值，不仅在于重新修复清朝中叶的历史真相，更在于揭示了积弊生成与固化的内在逻辑。明白这一过程，是我们避免重蹈覆辙，走向更开放、走向宽容与繁荣未来的重要前提。
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