1972年11月7日，美国总统大选，谋求连任的理查德·尼克松将要和民主党推出的竞争对手乔治·麦戈文角逐总统宝座。
1972年6月17日，发生了一件颇为蹊跷的案件：五名男子潜入位于华盛顿水门大厦第六层的民主党全国委员会总部，企图安装窃听设备并偷拍文件，被一名准备下班的民主党工作人员发现，接到通知赶到现场的水门大厦保安人员将五人当场抓获并移送警方处理。
警方从这五人身上搜出窃听设备和现金，并发现被捕者包括尼克松竞选连任委员会首席安全顾问詹姆斯·麦科德。
水门事件发生第二天，《华盛顿邮报》在头版头条发表《企图在民主党全国委员会驻地安装窃听器的五名罪犯》的文章，报道了五名嫌犯闯入民主党全国委员会总部被捕的消息。
因为美国政治和商业窃听事件时有发生，《华盛顿邮报》的报道并没有引起社会关注，人们开始时只是把水门事件当做普通的刑事案件。
但是《华盛顿邮报》记者鲍勃·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦从麦科德的身份、与白宫的电话联络本以及从嫌犯身上搜出的美元等线索中，敏锐地感到这起“普通刑事案件”并不简单，把它与白宫和政治阴谋联系起来，开始跟进调查。
尼克松及其团队成员则从一开始就采取各种措施掩盖真相，并对《华盛顿邮报》等媒体施加压力，竭力阻扰对水门事件的调查报道。
尼克松的新闻秘书罗恩·齐格勒第一时间对新闻媒体的报道做出反应，声称这是一个“三等盗窃未遂案”，指责“有一部分人”想把这个事件夸大其辞。随着《华盛顿邮报》的调查不断深入，齐格勒多次批评和贬低《华盛顿邮报》，将其斥为政治斗争工具，相关报道是“政治偏见”的产物。他还点名批评《华盛顿邮报》总编辑本·布拉德利和深度调查报道此事的记者伍德沃德和伯恩斯坦。
尼克松本人在6月22日和8月29日两次公开表态，否认自己及其团队成员与水门事件有染。在8月29日的讲话中，尼克松信誓旦旦地向全国公众保证：“在我的指导下，总统顾问迪安先生已在全面调查所有线索。我可以明确地说，调查表明，白宫班子中，本届政府中，受雇人员中，没有人卷入这一荒唐事件。”
白宫及其支持者还对《华盛顿邮报》出版人凯瑟琳·格雷厄姆施加压力。司法部长约翰·米切尔威胁要让报社负责人凯瑟琳·格雷厄姆付出代价，警告她报道水门事件可能损害其旗下的报纸和电视台业务。
《华盛顿邮报》顶住压力，在总统大选前连续发表文章，揭露水门事件与尼克松竞选连任之间的人员和资金联系，指出水门事件是“全国性政治窃听阴谋”，总统办公厅主任霍尔德曼为五名窃贼提供资金。
1972年的美国总统大选，尼克松赢得49个州521张选举人票，击败麦戈文取得美国历史上前所未有的压倒性胜利（麦戈文仅获得马萨诸塞州和华盛顿特区17张选举人票）。随着尼克松成功连任总统，来自白宫阻扰调查水门事件的压力也空前增大。
尼克松胜选连任后，《华盛顿邮报》出版人和编辑部面对白宫的压力和各种阻扰并未退缩，坚定支持伍德沃德和伯恩斯坦继续深入调查水门事件。
媒体的持续揭露和报道引起美国社会高度关注，水门事件后续影响开始发酵。
美国参议院于1973年2月7日成立“水门事件特别调查委员会”，传唤相关人员接受公开质询。司法部在国会和社会压力下不得不于1973年5月18日任命哈佛大学法学教授阿奇博尔德·考克斯为特别检察官，负责调查水门事件。
两位记者在匿名信源“深喉”的帮助下确认白宫存在秘密录音系统。在前白宫职员作证的基础上，《华盛顿邮报》于8月1日发表伍德沃德和伯恩斯坦撰写的报道，首次深入全面地公开曝光录音系统这一核心事实。
录音系统和录音带的揭露以及尼克松和媒体、国会、法院之间围绕要求白宫交出录音带展开的拉锯战成为证明尼克松与水门事件的关系并扳倒尼克松的关键。
1973年10月20日星期六，尼克松下令解雇坚持要求自己交出录音带的特别检察官考克斯，遭到时任司法部长埃利奥特·理查森和副部长威廉·鲁克尔斯豪斯拒绝，史称“周六夜大屠杀”。
1974年4月30日，联邦法官西里卡要求尼克松交出秘密录音带，但尼克松援引总统特权予以拒绝。随后最高法院以全票通过裁决，责令尼克松必须交出与水门事件有关的关键录音带。
经过多轮博弈，1974年8月8日，在国会弹劾压力下，已无退路的尼克松被迫宣布辞去总统职务，成为美国历史上首位，也是迄今唯一一位主动辞职的总统。
美国社会公认《华盛顿邮报》及其记者鲍勃·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦的系列调查性报道为推动水门事件真相水落石出发挥了至关重要的作用。
1973年5月7日，鲍勃·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦因对“水门事件”的调查性报道获得普利策公共服务奖。
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