公元960年，赵匡胤陈桥兵变、代周建宋，此时中原之外，南平、武平、后蜀、南汉、南唐、清源军、吴越、北汉八大方镇割据一方。
赵匡胤与赵普定下“先南后北、先易后难”之策，自乾德元年至太平兴国四年，历时十三载，次第削平诸国，终结五代十国百年分裂。
南平王高继冲自知不敌，率僚属出迎宋军，纳三州十七县版图归降，宋军未发一矢，半日即定荆南。
平定南平后，宋军即刻转攻武平，周保权惧宋兼并，举兵拒守。宋军破岳州，克朗州，擒获周保权，武平十四州六十六县悉数归宋。
此役自出师至凯旋，历时三月，用兵数万，粮草、兵甲损耗极微，是北宋统一战争中耗时最短、难度最低、耗费最少的一战。
乾德二年十一月，后蜀主孟昶遣密使联结北汉，欲夹攻北宋，事泄后宋太祖决意伐蜀。宋廷以王全斌为西川行营都部署，崔彦进、刘光义分率东路、北路军，合步骑六万伐蜀。
后蜀以王昭远为都统，领兵拒守。出师饯行之际，王昭远攘臂大言：“我此行不止克敌，就是进取中原，也容易得很，好似反手一般。”宋军北路破兴州，取西县，克剑门天险；东路破夔州，高彦俦力战自焚，蜀地州县望风归降。
乾德三年正月，孟昶命李昊草降表出降，后蜀四十五州一百九十八县尽入宋版图。
自出师至蜀平，凡六十六日，六万宋军未遇持久攻坚，后蜀府库充盈，反为宋军补给，此战难度中等，耗费远低于南方后续战事。
开宝三年九月，宋太祖以潘美、尹崇珂为贺州道行营都部署，率军伐南汉。南汉主刘鋹宠信宦官，残害宿将，兵备废弛，仅以象兵为恃。
宋军先克贺州，连下昭、桂、连、韶四州，破南汉象阵于韶州，直逼广州。刘鋹焚府库、焚宫殿，欲出海逃亡，未果后率百官出降。
开宝四年二月，南汉六十州二百一十四县平定。此役历时逾年，宋军转战五岭险地，攻坚城、破象兵，南汉残部负隅顽抗，兵员、粮草损耗多于荆湘、后蜀，难度升至中高等。
开宝七年十月，宋太祖以曹彬为昇州道行营都部署，潘美为都监，率十万大军伐南唐。南唐主李煜去唐国号，称“江南国主”，遣使徐铉入宋乞缓师，愿称臣纳贡、只求偏安。
宋太祖按剑怒斥：“不须多言，江南亦有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡乎！”宋军造浮桥跨长江，破采石矶，围金陵城，断南唐湖口援军，内外夹击。
开宝八年十一月，金陵城破，李煜白衣纱帽诣军门降，南唐三十六州一百零八县平定。
此役历时一年，十万大军跨江攻坚，南唐水师、陆师死战，金陵围城数月，粮草、兵甲、民夫耗费为南方诸役之最，难度高居南方诸国之首。
南唐既平，南方割据势力仅剩清源军与吴越。清源军节度使陈洪进自知无力抗宋，太平兴国三年四月，奉表归宋，献泉、漳二州十四县，宋廷不遣一兵，清源军平。
同年五月，吴越王钱俶入朝，宋廷示以统一之决，钱俶纳十三州一军八十六县版图，举国归降。吴越军民未遭兵燹，宋廷无一人一骑之损，顷刻而定两浙。此二国皆为主动归降，无战事、无损耗，难度与耗费均为最低。
北汉据河东十二州四十三县，倚辽国为援，城坚兵悍，是北宋北方心腹大患。开宝元年、开宝二年，宋太祖两次亲征北汉，皆因辽军驰援、太原城坚难攻，被迫撤兵。
太平兴国四年，宋太宗亲率数十万大军伐北汉，先遣郭进败辽军于石岭关，斩断北汉外援，随即合围太原城。宋军昼夜攻城，矢石如雨，太原城中粮尽援绝，北汉主刘继元被迫出降。
此役自太祖首伐至太宗克定，历时十一年，太宗亲征用兵数十万，粮草转运千里，攻坚城、拒辽援，兵员伤亡、物资耗费为统一战争之最，难度冠绝八割据政权。
综合平定耗时、用兵规模、攻坚强度、物资损耗、外援干扰五项维度，北宋平定八大割据政权的难度与耗费由低到高排名如下：
第一等（零战损、极快平定）：清源军、吴越。两国主动纳土，无战事、无伤亡，耗时各一月，耗费为零，难度最低。
第二等（兵不血刃、速战速决）：南平。假道灭虢，半日归降，三州之地不费一矢，难度极低。
第三等（三月定疆、损耗轻微）：武平。借平叛出师，三月克复，用兵数万，无重大攻坚，损耗甚少。
第四等（两月灭国、中等难度）：后蜀。六万兵出峡，六十六日破蜀，剑门天险一鼓而下，后蜀府库反资宋军，难度中等。
第五等（逾年转战、中高难度）：南汉。五岭长途奔袭，破象阵、克广州，历时逾年，损耗多于前四者。
第六等（一年围城、高难度）：南唐。十万大军跨江攻坚，金陵围城数月，死战方克，南方诸役耗费之最。
第七等（十一年攻坚、最高难度）：北汉。两伐挫锐，太宗亲征，拒辽援、破坚城，用兵数十万、损耗空前，为统一战争最难之役。
自乾德元年平荆湘，至太平兴国四年克北汉，北宋十三载间，以先南后北之策，或战或降，次第荡平八大割据，终结唐末以来百年分裂，中原与南方重归一统，为北宋百年治世奠定根基。
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