1760年代，英国因为满世界做生意、抢殖民地攒了不少资本，又经历农业改革释放大量农村劳动力，加上地下全是煤和铁，万事俱备启动第一次工业革命。当时殖民地对纺织品需求大，英国先从纺织业动手。以前织布靠手太慢，有人发明珍妮纺纱机，手摇就能出好多线；接着又有水力织布机，河水流动就能织出毛衣，厉害得很。最关键的是瓦特改良蒸汽机，劲大耐用，不用人、牛马或流水出力，烧煤就能24小时不停干活，生产力直接拉满。生产的东西多了，牛马运不过来，有人把蒸汽机装轮子，火车头诞生，铁路像蜘蛛网一样铺开，全国市场打通，生意越做越大。
同一时期的清朝正处于乾隆和嘉庆在位期间，GDP看着是世界第一，其实是人多地多堆出来的。普通老百姓靠种地、男耕女织养活自己，有点文化的都在研究乾嘉学派，天天抠古书里的字到底是什么意思，作者想表达思乡还是家国情怀，和发展建设一点关系没有。知识分子觉得科技是奇技淫巧，上不了台面，皇帝也这么想，认为自己是天朝上国，啥都不缺，对外贸易只留广州一个口岸，外国的新鲜玩意和思想传不进来，英国人带来的地球仪、蒸汽机模型都被当玩具扔仓库。
英国能搞工业革命，还有政治上的原因。1689年英国确立君主立宪制，内阁制和议会制度适应了经济发展，是工业革命的根本保证。而且英国通过殖民战争、贩卖奴隶、海上劫掠积累了大量资本，为工业革命创造了条件。而中国直到清末还是小农经济，抵御天灾人祸能力有限，生产规模扩不大，人口增加和土地兼并让地矛盾越来越突出，老百姓终日为生计发愁，根本没心思想工业创造。
工业革命让英国生产力飞速发展，成了世界工厂，社会阶级也变了，出现工业资产阶级和工业无产阶级。工厂制度兴起，大规模生产和劳动力分工成为可能，大量农村人口迁移到城市，推动城市化进程，但也带来住房、卫生和交通问题。英国的工业技术和思想传到世界各地，建立起全球贸易网络，影响了其他国家的现代化进程。而中国因为闭关锁国没赶上工业革命，1840年鸦片战争时，英国用工业革命带来的军舰大炮打开国门，中国开始沦为半殖民地半封建社会，此后很长时间都在被动中寻求变革。
英国工业革命也带来不少问题，比如空气污染、水污染严重，资源过度消耗，阶级矛盾加剧，工人运动频发。而中国当时的封建体制阻碍了发展，即使后来想维新变法也没成功，直到多年后才慢慢跟上现代化的脚步。不同的选择让中英在工业革命里走出完全不同的轨迹，也影响了之后百年的历史走向。
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