下篇
11
接下来的两日，沈青瑶安分守己。每日按时去斋堂用那清汤寡水的斋饭，对着那些或好奇或怜悯或鄙夷的目光，她视若无睹，安静用完便回自己的小院。其余时间，她或是打扫庭院，或是静坐窗前看书——带的几本都是佛经和史书。偶尔，她也会向哑婆子请教如何辨识山间一些常见的草药，态度谦和，学得认真。
碧桃起初满心凄惶，但见自家小姐如此镇定，也慢慢安下心来，学着沈青瑶的样子，打理这个小院，还从附近移栽了几丛野菊，让院子添了几分生气。
庵主静慧师太暗中观察了几日，见这位名声在外的侯府小姐并无丝毫骄矜怨怼，也无疯癫之态，反而沉静得超乎年龄，举止有度，心中那点最初的淡漠，倒是消散了些许。
这日午后，沈青瑶正在院中晾晒洗净的衣物，静慧师太竟亲自拄着拐杖走了过来。
“沈施主。” 静慧师太声音沙哑。
沈青瑶忙停下手中活计，双手合十，恭敬行礼：“师太。”
静慧师太打量着她洗得发白的布衣，和那双因劳作而微微泛红却依旧纤细的手，缓缓道：“听闻施主前日向哑婆问及草药？”
“是。闲来无事，想识得一二，或可助益日常，也静心。” 沈青瑶答得坦然。
“你认得字？读佛经？” 静慧又问。
“略识得几个，读过《心经》、《金刚经》，只是资质愚钝，未能领悟深意。”
静慧师太沉默片刻，道：“后山有片紫竹林，林深处有眼泉水，名曰‘涤尘’。泉边生有些许薄荷、紫苏，可清心明目。你若得空，可去采摘一些，晒干了，夏日泡水，可解暑热。” 说完，也不待沈青瑶回应，便转身慢悠悠地走了。
沈青瑶微微一怔，随即明白，这或许是静慧师太一种隐晦的接纳，或者说，给了她一个在庵堂范围内有限活动的许可。紫竹林……涤尘泉……
她心中微动。
下午，她便带着碧桃，按照静慧师太指点的方向，去了后山紫竹林。竹林幽深，清风拂过，竹叶沙沙作响，果然清静异常。沿着林间小径走了约莫一刻钟，果然听到潺潺水声，一眼清澈的山泉从石缝中涌出，汇成一小潭，潭水清可见底，名为“涤尘”，倒也贴切。泉边湿润，果然生着一丛丛薄荷和紫苏，长势喜人。
沈青瑶俯身，仔细采摘着鲜嫩的叶尖，动作轻柔。碧桃在一旁帮忙，主仆二人倒是难得享受了片刻山间的宁静。
然而，这份宁静很快被一阵突兀的、极力压抑的咳嗽声打破。
咳嗽声来自竹林更深处，断断续续，听起来十分痛苦，还夹杂着粗重的喘息。
沈青瑶动作一顿，与碧桃对视一眼。
“小姐，好像有人……” 碧桃有些害怕。
沈青瑶凝神细听片刻，那咳嗽声愈发急促，仿佛喘不过气来。她不再犹豫，将手中的薄荷交给碧桃：“你在这里等着，我过去看看。”
“小姐，危险……” 碧桃想拉住她。
“光天化日，又在庵堂后山，无妨。” 沈青瑶拍了拍她的手，循着声音传来的方向，小心地拨开茂密的竹枝，走了过去。
穿过一片密竹，眼前豁然开朗，竟是一处更隐蔽的泉眼旁的空地。一个身着玄色暗纹锦袍的男子背对着她，扶着旁边的山石，弯着腰，咳得撕心裂肺，肩膀剧烈起伏，仿佛下一刻就要将心肺都咳出来。他身边并无随从。
男子似乎极为痛苦，一只手死死按着胸口，另一只手徒劳地想要从怀中取出什么，却因咳嗽而颤抖不已。
沈青瑶目光一扫，落在泉边一丛不起眼的、叶片呈锯齿状的植物上——鱼腥草？这东西清热化痰，对咳喘有奇效，山间常见。
她来不及多想，快步上前，采了几片肥嫩的鱼腥草叶子，在泉水中迅速洗净，然后走到那男子身侧，尽量用平缓清晰的语气道：“这位……先生，请含住这片叶子，或许能缓解一二。”
男子咳嗽稍歇，闻言猛地转头看来。
四目相对。
沈青瑶心中微微一震。
这是一张极其英俊却透着病态苍白的脸，看起来三十五六岁的年纪，眉峰如刀，鼻梁高挺，薄唇因剧烈的咳嗽而失了血色。最令人心悸的是他那双眼睛，深邃如古井，此刻因痛苦而泛着血丝，却依然带着一种久居上位的、锐利无比的审视感，仿佛能穿透人心。他周身散发着一种沉郁而强大的气场，即使是在如此狼狈的时刻，也让人不敢轻视。
这绝非普通人。甚至……不像是寻常的贵族或官员。
男子在看到沈青瑶的瞬间，眼中也闪过一丝极快的讶异，但随即被更猛烈的咳嗽淹没。他没有接过叶子，只是用那双锐利的眼睛盯着她，带着深深的戒备和怀疑。
沈青瑶看出他的疑虑，直接将一片洗净的鱼腥草叶子放入自己口中，含了片刻，然后吐出，平静道：“此物无毒，名鱼腥草，山野常见，有清热化痰、止咳平喘之效。先生咳喘急迫，或可一试。若不信，便罢了。”
她的举动干脆利落，眼神清澈坦荡，没有寻常女子见到陌生男子的惊慌羞涩，也没有刻意讨好或畏惧，只有一种出于本能的、冷静的帮助姿态。
男子咳嗽稍缓，盯着她看了两秒，终于伸出微微颤抖的手，接过了那片鱼腥草叶子，迟疑一瞬，放入了口中。
一股奇特的清凉辛香之气在口中弥漫开来，顺着咽喉而下，那火烧火燎的痒意和窒闷感，竟真的缓解了不少。他又连续含了几片，剧烈咳嗽渐渐平息，只剩下低低的喘息。
“多谢。” 男子的声音有些沙哑，但已恢复了平稳，听不出情绪。
“举手之劳。” 沈青瑶微微颔首，并不欲多留，“先生既已无碍，小女子便告辞了。” 说完，便转身欲走。
“且慢。” 男子叫住她。
沈青瑶回身。
男子已直起身，虽然脸色依旧苍白，但身姿挺拔，那股无形的威压感更明显了。他目光落在沈青瑶洗得发白的布衣和沾着泥土的手指上，又扫过她沉静无波的脸：“你是这庵中之人？”
“暂居于此。” 沈青瑶简单答道。
“暂居？” 男子眉梢微挑，“看你的举止谈吐，不似寻常村姑或带发修行的普通女子。”
沈青瑶心中警惕，面上却不露分毫：“天下之大，何处不能暂居。先生看起来，也不像是来此赏景的寻常香客。”
男子闻言，眼中掠过一丝极淡的、近乎玩味的光芒，似乎没想到她会反将一军。“你认得鱼腥草？懂药理？”
“略知一二，山间野趣罢了。” 沈青瑶不欲多谈，“先生若无事，小女子便告退了。山风清寒，先生咳疾未愈，还是早些回去的好。”
她再次行礼，这次不再停留，快步走回碧桃等待的地方，拉着还有些发懵的碧桃，迅速离开了紫竹林。
直到走出很远，沈青瑶才感觉背后那道如有实质的、探究的目光似乎消失了。她轻轻吐出一口气，手心竟有些微汗。
那个人……是谁？
绝非等闲。
她今日之举，是福是祸？
12
回小院的路上，沈青瑶一直沉默着，心中反复回想那玄衣男子的样貌气度，尤其是那双深邃锐利的眼睛。京城之中，有这样气场的显贵不多，且正值盛年……一个模糊的猜测浮上心头，让她心跳漏了一拍。
不，不可能。那样的人物，怎会孤身出现在这偏僻庵堂的后山？还突发急病，身边无人跟随？
可若不是他……又有谁能有那般迫人的威仪？
“小姐，刚才那个人……好吓人。”碧桃小声道，犹有余悸，“他看人的眼神，好像能把人看穿似的。”
沈青瑶定了定神，低声道：“今日之事，不要对任何人提起。只当没发生过。”
“是，小姐。”碧桃连忙点头。
接下来的两天，沈青瑶依旧过着规律而低调的生活，仿佛那日竹林偶遇从未发生。她甚至没有再踏足紫竹林深处，只在边缘采摘了些薄荷紫苏便返回。
然而，庵堂里的气氛却似乎有了一丝微妙的变化。静慧师太对她似乎更和颜悦色了些，偶尔会让她帮忙抄写一些简单的经文。斋堂的饭菜，哑婆子偶尔会多给她们半块豆腐或一勺菜汤。就连之前对她们爱答不理的几个年轻姑子，碰面时也会微微颔首示意。
沈青瑶心知肚明，这变化绝非无缘无故。
果然，这日傍晚，静慧师太将她唤到禅房。
“沈施主，”静慧师太盘坐在蒲团上，手中捻着一串乌木佛珠，目光平静地看着她，“你在此处，可还习惯？”
“回师太，清静安然，甚好。”沈青瑶恭敬答道。
“你前日于后山，可是遇见了什么人？”静慧师太忽然问道。
沈青瑶心中一动，面上不动声色：“确曾遇见一位咳喘急发的香客，小女子见其痛苦，便以山间鱼腥草叶相助。可是……此举有何不妥？”
静慧师太沉默片刻，缓缓道：“并无不妥。慈悲之心，本是修行。那位……香客，身份特殊，日前曾来庵中与老尼论及佛法，不想旧疾突发。他已派人送来谢礼，并言明多谢施主援手。”
身份特殊……沈青瑶更加确定了心中的猜测，手心微微沁出薄汗。她垂眸道：“不过是凑巧罢了，不敢当谢。”
静慧师太看着她低眉顺目的样子，眼中闪过一丝复杂，终是道：“三日后，太后娘娘于宫中设祈福家宴，欲寻一二心性贞静、略通佛理的女眷，于佛前诵经供奉。老尼向太后举荐了你。”
沈青瑶猛地抬头，眼中难掩震惊。她猜到那男子身份不凡，或许能带来转机，却没想到这转机来得如此之快，如此直接！静慧师太竟然直接举荐她入宫为太后祈福？
“师太，我……我乃戴罪之身，声名狼藉，岂敢玷污宫闱圣地，更不敢在太后娘娘驾前……” 沈青瑶连忙推拒，这并非全然作态，此事风险极大，她必须谨慎。
“你的过往，太后娘娘已知晓。”静慧师太打断她，语气平淡，“娘娘言，人非圣贤，孰能无过？知错能改，善莫大焉。你于庵中静思，举止安分，又恰有佛缘（指救助那‘香客’），正是合适人选。此番入宫，只在偏殿佛堂诵经，不参与宴饮，亦不见外客。乃是给你一个涤净前尘、为自身和家族积福的机会。你，可愿意？”
愿意？她千般算计，等的就是这样一个机会！只是没料到，机会是以这种方式，如此突然地降临。
沈青瑶压下心中翻涌的惊涛，再次垂首，声音带着恰到好处的感激与惶恐：“太后娘娘慈悲，师太厚爱，青瑶……感激不尽。若能以此微末之身，为太后、为皇家尽一丝心力，青瑶万死不辞。”
“嗯。”静慧师太点点头，“你且回去准备。后日一早，宫中会有人来接你。记住，宫中规矩森严，谨言慎行，做好本分即可。”
“是，青瑶谨记师太教诲。”
退出禅房，走在回小院的青石小径上，暮色四合，山风带着凉意。沈青瑶的心却滚烫如火。
太后……宫中……佛前诵经……
这的确是一个绝佳的机会。一个能让她以相对“洁净”的身份，踏入皇宫，并且有机会接触到那个至高无上之人的机会。
只是，这一切，真的只是巧合吗？那位“香客”在其中，又扮演了什么角色？
她想起那双深邃锐利的眼睛，想起那迫人的威压。
无论是不是巧合，无论背后有何深意，这条路，她既然选了，就只能义无反顾地走下去。
三日后，宫门深似海，她这只渺小的雀鸟，便要试着飞进去了。
成，则可能一步登天，俯瞰昔日仇雠。
败，则可能粉身碎骨，万劫不复。
没有退路了。
13
两日时间转瞬即逝。
这日清晨，天还未大亮，一辆规制普通但用料考究的青帷马车，在两名身着宫中内侍服饰的太监和两名低眉顺眼的宫女陪同下，悄无声息地停在了云寂庵略显破旧的山门前。
沈青瑶早已起身。碧桃用尽心思，为她梳了一个最简单却一丝不苟的圆髻，未戴任何首饰，只簪了一根素银簪子。身上穿的是一套半新的月白色交领襦裙，料子是普通的细棉布，浆洗得干干净净，袖口和衣襟处连半点绣纹也无，通身上下素净得近乎寒酸，却衬得她肤色如玉，眉眼如画，别有一种洗净铅华的清丽。
静慧师太亲自将她送到山门口，递给她一串乌木佛珠，低声道：“持身正，心自安。去吧。”
沈青瑶双手接过佛珠，深深一拜：“多谢师太这些时日的照拂与点拨，青瑶铭记于心。”
她转身，登上马车。碧桃作为随侍丫鬟，也被允许一同前往，上了后面一辆更小的骡车。
马车缓缓启动，沿着山路下行，将清寂的山林和庵堂远远抛在身后。沈青瑶端坐车内，指尖轻轻拨动着冰凉的佛珠，闭目凝神。心中那根弦，绷到了最紧。
约莫一个时辰后，马车驶入京城，穿过依旧繁华的街道，最终从西侧的偏门进入了巍峨肃穆的皇城。宫墙高耸，隔绝了外间的一切喧嚣。空气中弥漫着一种独特的、混合了檀香、陈木和权力的冰冷气息。
马车并未驶向内宫深处，而是在一处相对僻静的宫苑外停下。领路的太监尖声道：“沈姑娘，请下车。慈宁宫偏殿佛堂已准备妥当，姑娘随咱家来。”
慈宁宫，太后居所。
沈青瑶深吸一口气，扶着宫女的手下了车。眼前是一座精巧雅致的院落，虽不显奢华，但一砖一瓦，一草一木，都透着皇家特有的规整与气度。几名穿着青色宫装的宫女垂手侍立在廊下，见到她们，无声地屈膝行礼。
太监引着沈青瑶主仆穿过两道月亮门，来到一间光线柔和、弥漫着淡淡檀香的佛堂。佛堂不大，正中供奉着一尊白玉观音，慈眉善目。香案上供着鲜花鲜果，长明灯静静燃烧。地上放着几个蒲团，角落里设有一张小几和文房四宝。
“沈姑娘，您今日便在此处诵经。太后娘娘吩咐了，姑娘只需心诚即可，不必拘泥时辰。若有需要，可吩咐门外宫女。午膳和晚膳会有人送来。” 太监交代完，便躬身退了出去，只留两名宫女在门外候着。
佛堂内彻底安静下来，只剩下檀香袅袅。
沈青瑶走到观音像前，恭恭敬敬地上了三炷香，然后在一个蒲团上跪坐下来，翻开早已准备好的《金刚经》，开始低声诵念。
她的声音清悦柔和，不高不低，带着一种奇异的安抚力量。碧桃在她身后的蒲团上跪好，也学着样子，默默跟随。
时间在规律的诵经声中缓慢流淌。沈青瑶心无旁骛，仿佛真的只是一个虔诚的诵经人。只有她自己知道，她的五感时刻保持着警觉，留意着门外细微的动静。
午时，宫女送来了简单的斋饭，两菜一汤，一碟馒头，味道清淡，但比云寂庵的好了许多。沈青瑶安静用完，略作休息，便又回到蒲团前继续诵经。
下午，佛堂外似乎比上午热闹了些，隐约能听到远处传来的丝竹乐声和模糊的人语，想来是太后宫中正在举行的家宴。但那热闹被重重宫墙和院落隔绝，传到这里已十分微弱，更衬得佛堂内的宁静。
沈青瑶不为所动，依旧一字一句，诵念着经文。
直到申时末，日头西斜，佛堂内的光线渐渐昏暗下来。
门外忽然传来一阵略显急促却依旧规整的脚步声，伴随着宫女压低的声音：“陛下……”
陛下？！
沈青瑶的心猛地一跳，诵经的声音几不可察地顿了一下，随即恢复如常，只是指尖微微收紧，攥住了佛珠。
门被轻轻推开。
一道明黄色的身影，负手立于门前。逆着光，看不清面容，但那挺拔的身形，沉静如山岳的气场，已让佛堂内的空气瞬间凝滞。
正是那日紫竹林中的玄衣男子。
永昌帝，萧胤。
他身后跟着今日引路的那名太监，此刻正躬身垂首，大气不敢出。
萧胤的目光扫过佛堂，最后落在依旧跪坐在蒲团上、似乎因沉浸经文而未能及时察觉外人到来的沈青瑶身上。
她穿着那身素净得过分的布衣，背脊挺直，脖颈低垂，露出一段雪白优美的弧度。侧脸在昏黄的光线下显得沉静而专注，长睫如蝶翼，在眼睑下投出淡淡的阴影。檀香氤氲中，她整个人仿佛与这佛堂融为一体，干净，剔透，不染尘埃。
与那日竹林间冷静采药、目光清亮的女子，又似乎有些不同。但那份超乎年龄的沉静，却是一脉相承。
萧胤没有立刻出声，只是静静地看了一会儿她诵经的姿态。
直到沈青瑶似乎终于诵完了一段，轻轻舒了一口气，准备磕头礼拜时，才仿佛刚发现门口有人，惊愕地转头望来。
看到萧胤的瞬间，她脸上恰到好处地浮现出震惊、茫然，随即是巨大的惶恐，连忙起身，但因跪坐太久，腿脚发麻，身体不受控制地晃了一下，才勉强站稳，然后毫不犹豫地深深跪伏下去：
“民……民女沈青瑶，叩见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
声音带着显而易见的颤抖，是符合她此刻身份和处境的惊慌。
碧桃早已吓得瘫软在地，跟着不住磕头。
萧胤迈步走进佛堂，步履沉稳。他没有叫起，只是走到香案前，看了一眼燃着的香，又看了看摊开在蒲团旁的经书。
“《金刚经》？”他开口，声音比那日在竹林时更显低沉威严，听不出情绪，“读到第几品了？”
沈青瑶伏在地上，不敢抬头，恭声回答：“回陛下，刚诵完第十品，庄严净土分。”
“哦？”萧胤似乎有了一丝兴趣，“‘应无所住，而生其心’。你如何解？”
这是在考校她，还是随口一问？
沈青瑶心念电转，依旧保持着伏地的姿势，声音却平稳了些：“民女愚钝，不敢妄解佛理。只是觉得，此言或是在告诫世人，心不应执着于任何外相、尘境，放下一切妄想执著，清净本心方能显现。犹如明镜，不染尘埃，方能照见万物本来面目。”
她的解释不算精妙，但胜在清晰诚恳，没有刻意卖弄。
萧胤沉默片刻，淡淡道：“起来吧。”
“谢陛下。” 沈青瑶这才小心翼翼地起身，垂首立于一旁，眼观鼻，鼻观心。碧桃也跟着爬起来，缩在角落，恨不得自己是个隐形人。
“太后夸你心性贞静，诵经虔诚，果然不错。” 萧胤走到窗前，看着窗外渐沉的暮色，“在庵中这些时日，可曾想明白了？”
沈青瑶心中一凛，知道正题来了。她斟酌着词句，缓缓道：“回陛下，民女自知罪孽深重，冒犯天威，玷污圣物。在庵中日夜思过，诵经忏悔，深感从前愚妄无知，被虚妄执念所困，险些酿成无法挽回之大错。幸得陛下宽宏，太后慈悲，给予改过之机。民女如今别无他求，只愿清心涤虑，赎清罪愆。”
她说得恳切，将自己之前的举动归于“愚妄执念”，并强调忏悔和感恩，姿态放得极低。
萧胤转过身，目光再次落在她身上，带着审视：“仅是愚妄执念？朕听闻，你撕毁圣旨时，口口声声说‘德行有亏’，‘不堪为妃’，要将太子妃之位让予你姐姐。如今看来，你倒不像是个全然癫狂或自卑之人。”
这话问得犀利，直指核心。
沈青瑶袖中的手微微收紧，指甲陷入掌心。她抬起头，迎向萧胤的目光，眼中是一片坦然的苦涩与悔恨：“陛下明鉴。民女当时……确是魔障了。眼见圣旨降临，惶恐远大于欣喜。自知才疏学浅，性情愚钝，与太子殿下云泥之别，生怕行差踏错，不仅辱没自身，更玷污天家清誉，连累家族。一时急痛攻心，神思恍惚，才做出那等骇人疯举。让予姐姐之言……亦是惶恐至极下的胡言乱语。姐姐温婉贤淑，自是良配，民女岂敢妄言‘让’字？一切皆是民女之过。”
她将原因归结于“自知不配”导致的“惶恐疯魔”，既解释了撕圣旨的极端行为，又巧妙避开了对沈青玥的直接评价，更将“让位”之说定性为疯话，不至于太过得罪沈家，也显得她并非刻意针对谁。
萧胤静静听着，脸上依旧没什么表情，只是那深邃的眼眸，仿佛要看进她灵魂深处去。
佛堂内一片寂静，只有长明灯芯偶尔爆出轻微的噼啪声。
良久，萧胤才移开目光，淡淡道：“知错能改，善莫大焉。太后既觉得你有佛缘，你便在此安心为太后诵经祈福吧。三日后，自有安排。”
“民女遵旨，谢陛下恩典。” 沈青瑶再次深深拜下。
萧胤不再多言，转身离开了佛堂。明黄色的衣角拂过门槛，消失在渐浓的暮色中。
直到脚步声远去，沈青瑶才缓缓直起身，后背已是一片冰凉的冷汗。
刚才那一番应对，看似平静，实则凶险万分。皇帝的每一句话，都暗藏机锋。她不知道自己的回答是否能让他满意，但至少，没有立刻触怒天颜。
他说“三日后，自有安排”。
会是什么安排？
送她回云寂庵？还是……另有乾坤？
沈青瑶走回蒲团边，重新跪坐下来，指尖拂过光滑的佛珠。无论如何，她已经踏出了最关键的一步——在皇帝面前，留下了印象。
虽然这印象，可能好坏参半。
但，总比毫无痕迹要好。
窗外的天色，彻底暗了下来。宫灯次第亮起，将这座巨大的宫殿群点缀得如同星河落地。
这座皇城，她终于进来了。
14
接下来的两日，沈青瑶依旧每日在慈宁宫偏殿佛堂诵经，足不出户，安分守己。太后并未召见她，皇帝也再未出现，仿佛那日的相遇只是一场幻梦。只有宫女按时送来斋饭，态度恭敬却疏离。
沈青瑶不急不躁，照旧做她该做的事，甚至将佛堂内外都仔细擦拭了一遍，连角落里的灰尘都不放过。闲时，便临摹佛经，或是静坐冥想。
碧桃从一开始的胆战心惊，到后来也渐渐习惯，只是私下里仍会小声问：“小姐，陛下那天是什么意思？咱们还要在这里待多久？”
“静观其变。”沈青瑶总是这样回答。
她知道，自己此刻的处境微妙。皇帝那句话，像一颗投入静湖的石子，涟漪过后，湖面下却是暗流涌动。她在等，等那个“安排”降临。
第三日，午后。
沈青瑶刚诵完一遍《心经》，正闭目养神，门外传来脚步声，不是宫女，而是前日引路的那名太监。
“沈姑娘，”太监脸上带着恰到好处的笑容，“太后娘娘有请，请姑娘移步正殿暖阁说话。”
来了。
沈青瑶心中一凛，面上却不露声色，恭敬应道：“是。请公公稍候，容民女整理仪容。”
她快速检查了一下自己的衣着发髻，确认一丝不苟，这才带着碧桃，跟随太监出了佛堂，穿过几道回廊，来到慈宁宫正殿一侧的暖阁。
暖阁内布置得典雅舒适，不似正殿那般庄严肃穆。地上铺着厚厚的绒毯，窗下摆着盛开的兰花，空气中浮动着清雅的甜香。一位身着赭色常服、头发花白、面容慈和却难掩久居上位之威仪的老妇人，正斜倚在铺着软垫的贵妃榻上，手中捻着一串沉香木佛珠。正是当朝太后。
太后身边还坐着一位宫装美人，看起来二十七八岁年纪，容颜姣好，气质温婉，乃是太后的娘家侄女、如今宫中位份最高的林贵妃。
“民女沈青瑶，叩见太后娘娘，贵妃娘娘。娘娘千岁千岁千千岁。”沈青瑶跪地行礼，姿态恭谨。
“起来吧，孩子。”太后的声音温和，带着一丝老年人特有的缓慢，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈青瑶依言起身，微微抬头，目光垂视地面。
太后打量着她，眼中闪过一丝满意：“嗯，是个齐整孩子。看着也安静。这几日诵经，辛苦了。”
“能为太后娘娘祈福，是民女的福分，不敢言辛苦。”沈青瑶轻声回答。
“听皇帝说，你于佛理上，也略有些见解？”太后问，语气更像闲话家常。
沈青瑶心头一跳，皇帝竟对太后提起过她？她忙道：“民女愚钝，只是胡乱读过几本经书，见解浅薄，不敢在娘娘面前卖弄。那日陛下垂询，民女惶恐应对，若有谬误，还请娘娘恕罪。”
“不必紧张。”太后笑了笑，“皇帝也是随口一提。哀家看你心性沉稳，不似外界传言那般……罢了，过去的事，不提也罢。哀家今日叫你来，是有一事相询。”
“娘娘请讲，民女定当知无不言。”
太后看了一眼身旁的林贵妃，林贵妃会意，柔声开口：“沈姑娘，你在云寂庵中，可曾听闻或见过一位法号‘慧明’的师父？约莫五十上下，左眉梢有颗小痣。”
慧明师太？沈青瑶仔细回想，云寂庵中师太不多，似乎并无此人。她摇摇头：“回贵妃娘娘，民女在庵中时日尚短，所见师太有限，未曾听闻‘慧明’师父。”
林贵妃眼中掠过一丝失望，看向太后。
太后叹了口气：“罢了，许是缘分未到，或是早已云游去了。”她顿了顿，又看向沈青瑶，“你家中……近来可好？”
这话问得委婉。沈青瑶知道太后想问什么，无非是沈家对她撕圣旨一事的反应，以及太子婚事搁置后的境况。她垂眸道：“谢娘娘关怀。民女自知罪重，不敢牵连家族。父亲母亲……想必一切安好。”
她避重就轻，不提具体，只说“想必安好”，既显懂事，又留有余地。
太后点点头，不再追问，转而道：“你这孩子，年纪轻轻，遭此变故，也是不易。既然有心向佛，哀家便准你继续留在宫中，暂居长春宫偏殿，平日依旧为哀家抄写祈福经文，也可随林贵妃学习些宫中礼仪规矩。你可愿意？”
长春宫？那是林贵妃的宫苑！暂居宫中？沈青瑶心中巨震。这绝非仅仅是“抄写经文”那么简单！这分明是……要将她留在宫里！
是太后的意思，还是……皇帝的意思？
她压下翻腾的思绪，再次跪拜下去，声音带着一丝恰到好处的哽咽：“太后娘娘恩典，民女……民女感激涕零！民女定当尽心竭力，不负娘娘厚爱！”
“好孩子，起来吧。”太后示意宫女扶她起来，“林贵妃，这孩子就交给你照看了。她年纪小，又经历过那些事，你多看顾些。”
林贵妃温婉应下：“太后放心，臣妾省得。”
从暖阁出来，跟着林贵妃前往长春宫的路上，沈青瑶的心依旧难以平静。她原以为最好的结果，是能被允许在宫中多留几日，或得些赏赐，为日后筹谋增加筹码。却万万没想到，竟直接被留在了宫里！虽然是以“祈福”、“学习”的名义，但明眼人都知道，这意味着什么。
她这只意外飞入宫墙的雀鸟，似乎……暂时有了栖身之处。
但这栖身之处，是福是祸？是新的起点，还是更华丽的囚笼？
长春宫偏殿比慈宁宫的佛堂宽敞舒适许多，陈设也精致了不少。林贵妃安排了两个小宫女伺候，又叮嘱了几句，便让她先休息。
碧桃直到进了屋子，关上门，才敢大口喘气，拉着沈青瑶的手，又是激动又是害怕：“小姐，我们……我们真的留在宫里了？太后娘娘她……林贵妃她……”
沈青瑶走到窗边，看着窗外陌生的宫墙和飞檐，轻声道：“碧桃，从今天起，我们要更加小心。这里，比云寂庵，比承恩侯府，都要凶险百倍。”
每一步，都如履薄冰。
但，她终于在这座皇城的棋盘上，落下了一颗属于自己的棋子。
虽然这颗棋子，微弱如尘埃。
15
长春宫的日子，表面看起来平静如水。
沈青瑶每日的生活极其规律：清晨向林贵妃请安，然后回偏殿抄写佛经，下午偶尔会被林贵妃叫去，学习一些简单的宫廷礼仪，或是听她说些宫中旧事、世家关系。林贵妃待她温和有礼，但始终保持着恰到好处的距离，既不亲近，也不苛待，仿佛真的只是奉太后之命，照看一个暂居的“客人”。
沈青瑶也极有分寸，安分守己，不多言，不多问，将所有好奇和心思都藏在沉静的外表之下。她将林贵妃交代的每一件事都做得妥帖，抄写的经文工整隽秀，学习的礼仪一丝不苟，甚至主动帮着宫女做些力所能及的琐事，比如整理书册、熨烫衣物，态度谦和，毫无侯府小姐的架子。
时间久了，长春宫上下对她的观感都颇好。连最初有些审视目光的林贵妃，看她时眼神也柔和了些许。
沈青瑶知道，自己根基浅薄，名声有瑕，唯有谨慎本分，才能在这宫中暂时立足。她在等，等一个契机，或者等那个决定她命运的人，再次注意到她。
然而，平静之下，暗流从未停歇。
她留宫的消息，尽管太后和林贵妃有意低调，但还是渐渐传了出去。毕竟，一个“撕毁圣旨、被废婚约、送往庵堂”的罪女，突然被太后留在宫中“祈福学习”，这本身就是一个足够引人遐想的信号。
最先坐不住的，自然是承恩侯府。
沈巍的闭门思过已结束，罚俸一年虽肉痛，但比起可能出现的更坏结果，已是不幸中的万幸。他正焦头烂额地四处活动，试图重新为沈青玥争取太子妃之位，却骤然听闻沈青瑶被留宫的消息，惊得半晌说不出话。
“她……她怎么又和宫里扯上关系了？还是太后娘娘亲自留的人？”沈巍在书房里踱步，眉头拧成了疙瘩，“太后娘娘这是什么意思？难道……难道陛下和太后，对她另眼相看？”
王氏更是又惊又妒，抓着沈青玥的手，指尖冰凉：“那个扫把星！她不是该在庵堂里烂掉吗？怎么攀上太后了？玥儿，这可怎么办？她要是得了势，会不会报复我们？会不会阻了你的路？”
沈青玥覆面的轻纱早已取下，露出一张娇美却因焦虑而略显憔悴的脸。她咬着唇，眼中满是不甘和怨恨：“母亲，父亲，此事绝不能让她成势！她定是用了什么狐媚手段，哄骗了太后！我们必须想办法，让宫里知道她的真面目！让太后和陛下厌弃她！”
“可是……”沈巍犹豫，“她现在在太后宫里，我们轻易动不得。况且，我们如今也不清楚太后和陛下对她究竟是何态度。”
“那就去打听！”沈青玥急道，“父亲，您不是和宫里的李公公有些交情吗？还有母亲，您不是和几位常入宫的夫人相熟？总能探听到一些风声！实在不行……”她眼中闪过一丝狠色，“女儿亲自去求见太子殿下！殿下定然也不愿见她留在宫中！”
萧景辰……想到太子，沈巍和王氏交换了一个眼神。太子对沈青玥有意，这是他们最大的底牌。或许，真的可以从太子那里入手。
与此同时，东宫。
萧景辰自然也听到了风声。他坐在书房里，手里把玩着一枚玉佩，脸色阴沉。
沈青瑶……那个他几乎已经遗忘在脑后的、曾经名义上的未婚妻。他记得她总是安静地跟在沈青玥身后，目光偶尔落在他身上，带着仰慕，却让他觉得无趣。他从未将她放在心上，甚至在她撕毁圣旨、被废婚约后，只觉得她愚蠢疯癫，自毁前程，心里反而松了一口气，觉得障碍扫清。
可如今，这个本该在庵堂了却残生的女人，竟然不声不响地进了宫，还得了太后的青眼？
太后为何留她？是真的看重她“心性贞静”、“有佛缘”？还是……父皇的意思？
萧景辰想起那日父皇在乾元殿处置此事时，那平淡中带着一丝莫测的神情。父皇对沈青瑶的处罚，本就不算重。如今又……
他心中莫名生出一股烦躁。沈青瑶留在宫中，哪怕只是个无足轻重的“客人”，也像一根刺，提醒着他那桩不光彩的、被撕毁的婚约。而且，不知为何，他忽然有些在意，那个曾经用仰慕目光看着他的女子，如今在宫中，会用什么样的眼神看自己？是怨恨？是畏惧？还是……彻底的无视？
“殿下，”心腹内侍小心翼翼地上前禀报，“承恩侯府的大小姐沈青玥，递了帖子，想求见殿下。”
沈青玥？萧景辰眉头微蹙。他确实对沈青玥有好感，她美丽，有才情，温柔解语，是他心目中理想的太子妃人选。可如今，因为沈青瑶那一撕，他和沈青玥的婚事搁置，沈青玥的处境也变得尴尬。这个时候她求见……
“告诉她，孤近日政务繁忙，不便相见。”萧景辰挥了挥手，语气有些不耐。他需要静一静，理清思绪。沈青瑶入宫这件事，让他隐隐感到一丝不安，仿佛有什么事情，正在脱离他预期的轨道。
而此刻的长春宫偏殿，沈青瑶正坐在窗前，就着天光，细细临摹一幅观音像。笔触细腻，线条流畅，观音慈悲的面容渐渐在纸上显现。
碧桃在一旁轻轻磨墨，低声道：“小姐，这几日宫里宫外，怕是不太平静。奴婢听说，侯府那边……”
“不必理会。”沈青瑶头也未抬，声音平静，“他们怎么想，怎么做，都与我们无关。我们只需做好自己的事。”
“可是小姐，万一他们……”
“没有万一。”沈青瑶停下笔，看向窗外那片被宫墙切割出的、四四方方的天空，“碧桃，记住，从我们踏入宫门的那一刻起，我们就不再是承恩侯府的人了。我们的路，要自己走。他们若不来招惹便罢，若来……”她眸中寒光一闪，“我也不会任人宰割。”
她如今身份尴尬，无权无势，唯一的倚仗，就是太后那点尚未可知的“青眼”和皇帝那日莫测的态度。但这不足以让她对抗来自家族和东宫的明枪暗箭。
她需要尽快找到更稳固的立足点。
林贵妃……或许是一个突破口。
沈青瑶放下笔，看着纸上栩栩如生的观音像，若有所思。
16
机会来得比沈青瑶预想的要快。
这日，林贵妃感染了风寒，头疼咳嗽，精神不济。太后派了御医来看，开了方子。但林贵妃嫌汤药苦涩，喝了几口便放下，恹恹地躺在榻上。
沈青瑶听闻，主动去了小厨房。她记得在云寂庵时，静慧师太曾教过几个缓解风寒咳嗽的食疗方子，其中一道“杏仁川贝炖雪梨”，清润止咳，又带甜味，或许能让林贵妃接受。
她向掌事嬷嬷请示后，便亲自动手。选了上好的秋梨，去皮去核，将杏仁和川贝细细研成粉末，与冰糖一同填入梨中，放入盅内，隔水慢炖。炖了足足一个时辰，直到梨肉软烂，汤汁清亮，甜香中带着淡淡的药香。
她亲自端着炖好的雪梨盅，来到林贵妃寝殿外求见。
“娘娘，沈姑娘听说您凤体违和，特意炖了盅杏仁川贝雪梨，说是有清润止咳之效，且不似汤药苦涩，特送来请娘娘尝尝。”宫女进去通传。
林贵妃正被咳嗽搅得心烦，闻言，倒是生出了一丝好奇：“让她进来吧。”
沈青瑶端着托盘，垂首走进内殿，行礼后将炖盅奉上：“民女冒昧，听闻娘娘咳喘不适，想起在庵中时曾习得此方，或可缓解一二。此物清甜，娘娘若不嫌弃，可浅尝一口。”
宫女接过炖盅，揭开盖子，一股清甜温润的香气顿时弥漫开来。林贵妃看着那炖得晶莹剔透的梨肉和清亮的汤汁，喉间的痒意似乎都缓解了些许。她示意宫女舀了一小勺，送入口中。
梨肉入口即化，甜而不腻，带着杏仁和川贝特有的清香，滑过喉咙，带来一阵舒适的清凉感，那恼人的干咳果然被压下去不少。
“嗯，不错。”林贵妃难得露出了些许笑意，又多用了几口，“难为你有心了。这手艺，倒比御膳房那些甜腻的玩意儿清爽。”
“娘娘喜欢便好。”沈青瑶依旧垂眸，态度恭谨，“民女在庵中清苦，唯有这些山野方子还略知一二，能让娘娘稍感舒适，是民女的福分。”
林贵妃看着她低眉顺眼、不邀功不谄媚的样子，心中那点因她出身和过往而产生的隔阂，又淡去了一些。她本就性子温和，并非刻薄之人，这些日子观察，也觉得沈青瑶安分守礼，不像是个会惹是生非的。如今见她还有这份细心和巧思，态度便更和缓了些。
“你是个懂事的孩子。”林贵妃放下调羹，用帕子按了按嘴角，“在宫中这些日子，可还习惯？若有短缺，或是下人们有不周之处，尽管说来。”
“谢娘娘关怀。一切都好，长春宫的姐姐们对民女多有照拂，民女感激不尽。”沈青瑶道。
林贵妃点点头，似是无意般问道：“你年纪也不小了，日后……可有什么打算？”
这话问得意味深长。沈青瑶心中一凛，知道林贵妃是在试探，或者说，是在传达某种信息。她斟酌着，谨慎回答：“民女戴罪之身，能得太厚娘娘和贵妃娘娘收留庇护，已是天恩浩荡，不敢再有奢求。唯愿尽心侍奉，为太后和娘娘祈福，报答恩德于万一。日后……但凭娘娘们安排。”
她将姿态放得极低，表明自己别无他想，一切听从安排。这既是一种自保，也是一种以退为进。
林贵妃看着她，沉默片刻，才缓缓道：“你倒是个明白的。也罢，既然太后娘娘留你在宫中，你便安心住着。好好抄经，学规矩，旁的……不必多想。” 她顿了顿，又道，“过几日，陛下可能会来长春宫用膳，届时你若无事，也可在一旁伺候笔墨。陛下近日政务繁忙，偶尔也需人陪着说说话，解解闷。你……稳重些。”
陛下要来长春宫用膳？让她伺候笔墨？
沈青瑶的心猛地一跳。这绝不是林贵妃临时起意！这分明是……有意安排！
“是，民女谨记娘娘教诲，定当谨慎侍奉，绝不敢有半分差池。”她强压下心中的波澜，恭声应道。
从林贵妃寝殿退出来，沈青瑶的手心微微汗湿。林贵妃的态度转变和这番安排，传递的信息再明显不过——太后和皇帝，或许真的对她有“安排”。而这个安排，很可能与皇帝有关。
让她在皇帝面前露面，伺候笔墨，陪着说话……这绝不是对待一个普通“祈福女客”的态度。
难道……
那个她曾经隐约设想却觉得近乎疯狂的念头，真的要成为现实了吗？
沈青瑶回到偏殿，坐在窗前，看着外面渐渐暗下来的天色。宫灯一盏盏亮起，将重重殿宇勾勒出辉煌而冰冷的轮廓。
嫁给皇帝……成为萧景辰的“母妃”？
这个念头再次浮现时，已不再仅仅是复仇的火焰在灼烧，更夹杂了一种难以言喻的、对命运弄人的荒诞感，以及一丝她自己都不愿深究的、对于攀上权力巅峰的本能渴望与恐惧。
前路，似乎清晰了些，却也更加险峻了。
她必须抓住这次机会。
17
三日后的傍晚，御前总管太监亲至长春宫传旨：陛下晚膳摆在此处。
整个长春宫顿时忙碌起来。林贵妃亲自指挥宫人布置膳桌，挑选菜品，焚香净室。她今日特意装扮过，穿了一身海棠红的宫装，戴了整套的赤金红宝头面，端庄中不失妩媚。
沈青瑶则按照林贵妃之前的吩咐，换上了一身比平日稍显庄重、但依旧素雅的藕荷色衣裙，发髻梳得一丝不苟，只簪了一支珍珠簪子和两朵小小的绒花，脸上薄施脂粉，遮掩了连日来的些许憔悴，更显肌肤莹润，眉眼清丽。她安静地候在偏殿，等待着传唤。
酉时正，皇帝驾到。
明黄色的仪仗停在宫门外，萧胤一身石青色常服，并未穿龙袍，少了些朝堂上的凛然威仪，多了几分居家的随和，但那份久居帝位的沉凝气度依旧令人不敢直视。
林贵妃领着宫人跪迎。萧胤抬手叫起，目光在众人身上扫过，掠过林贵妃精心装扮的容颜，并未多做停留，反而在看向垂首立在林贵妃身后半步的沈青瑶时，停顿了一瞬。
“都起来吧。”他声音平淡，径直走向已经摆好膳桌的正殿。
晚膳菜品精致，但不算铺张，多是些清淡可口的江南小菜。林贵妃侍立在旁，亲自为萧胤布菜，言笑晏晏，说着宫中一些无伤大雅的趣事，试图活跃气氛。萧胤偶尔应和一两句，神色疏淡，看不出喜怒。
沈青瑶按照吩咐，安静地站在稍远一些的地方，眼观鼻，鼻观心，仿佛一个没有生命的摆设。但她能感觉到，那道若有若无的目光，偶尔会落在自己身上。
用过晚膳，撤去杯盘，换上清茶。林贵妃见萧胤没有立刻离开的意思，便试探着道：“陛下，沈姑娘近日抄写佛经，字迹倒是越发工整清秀了。前几日臣妾不适，她还炖了润肺的甜汤，颇有效验。”
萧胤端起茶盏，吹了吹浮沫，淡淡道：“哦？看来在太后宫里，倒是长进了。”
林贵妃笑道：“太后娘娘慈爱，臣妾也瞧着她是个安静本分的。陛下今日可要瞧瞧她抄的经文？”
萧胤未置可否，只道：“拿来吧。”
林贵妃忙示意宫女去取。沈青瑶这几日抄写的《金刚经》和《心经》被呈了上来。萧胤随手翻看了几页，字迹果然娟秀工整，笔力虽显柔弱，但结构端正，一丝不苟，透着沉静的心气。
“尚可。”他评价了一句，放下经文，目光转向垂手侍立的沈青瑶，“除了抄经，平日还做些什么？”
沈青瑶上前一步，福身答道：“回陛下，民女每日向贵妃娘娘请安，抄写经文，闲暇时……或临摹些画，或读些史书杂记。”
“临摹何画？读何史书？”萧胤似乎有了些兴趣。
“民女愚钝，不敢临摹大家之作，只是照着一些观音像、花鸟册页随意描摹。读史……也只看些浅显的，如《贞观政要》、《资治通鉴》的节选，不求甚解，只当识事明理。”沈青瑶答得谨慎。
“《贞观政要》？”萧胤眉梢微挑，“读到哪一篇了？”
“刚读完‘论君道’与‘论任贤’。”沈青瑶心头微紧，不知皇帝为何突然考校这个。
“唐太宗言，‘为君之道，必须先存百姓’。你如何看？”萧胤问道，语气听不出是随意闲聊还是认真考问。
沈青瑶沉吟片刻，声音清晰却柔和：“民女以为，太宗皇帝此言，道出了治国根本。民为邦本，本固邦宁。君王之责，在于安民、养民、教民。若只顾一己之私欲，或沉迷权术争斗，忘却民生疾苦，便是舍本逐末，纵有雄才大略，也难保江山永固。”她顿了顿，补充道，“此乃民女一点浅见，妄议先贤，请陛下恕罪。”
她并未引用深奥典故，只从最朴素的道理出发，结合自身在庵堂所见所感（虽未明言），语气诚恳。
萧胤看着她，眸色深沉，半晌未言。殿内一时静极，林贵妃都有些紧张起来。
“你能想到这一层，已是不易。”萧胤终于开口，语气听不出褒贬，“看来，在庵堂清修，倒让你静下心来，读了些有用的书。”
“陛下谬赞，民女愧不敢当。”沈青瑶连忙低头。
萧胤不再继续这个话题，转而问林贵妃：“太后近日凤体如何？”
林贵妃忙答道：“太后娘娘一切安好，只是春日容易困乏，午后常小憩片刻。”
萧胤点点头：“朕明日去给太后请安。”他站起身，似乎准备离开。
林贵妃和宫人连忙恭送。
走到殿门口，萧胤脚步微顿，并未回头，只淡淡吩咐了一句：“沈氏抄经用心，赏湖笔两管，松烟墨两锭。明日让她去御书房，帮着整理一下南书阁的旧书。”
说完，便径直离开了。
殿内众人皆是一愣。
赏笔墨，是嘉许。去御书房整理旧书……这差事看似不起眼，却是能接近皇帝日常理政之地的机会！且是“明日”，如此急切？
林贵妃眼中闪过复杂神色，看向沈青瑶的目光，多了几分难以言喻的深意。她原以为陛下只是略加留意，如今看来，这留意……恐怕非同一般。
沈青瑶自己也愣住了。御书房？南书阁？那几乎是皇帝私人领地，等闲妃嫔都不得随意踏入。让她去整理旧书？
这绝非普通的“安排”。
她跪地谢恩，声音平稳：“民女谢陛下赏赐，定当尽心竭力。”
心中却已翻江倒海。她知道，从明日踏入御书房的那一刻起，一切，都将变得不同。
18
御书房位于乾清宫西侧，是皇帝日常批阅奏折、召见近臣、处理机要政务之所，戒备森严，气氛肃穆。
翌日一早，沈青瑶便由一名御前的小太监引着，来到了御书房外。她依旧穿着素净的衣裙，脂粉未施，只在发间簪了皇帝昨日赏赐的一支青玉簪，低调而不失敬意。
经过通传，她被允许进入。并非正殿，而是侧边的南书阁。此处收藏的多是些古籍、舆图、先帝或皇帝早年阅览过的书籍笔记，有些已蒙尘。
引路太监道：“沈姑娘，陛下吩咐了，请您将这些书架上的书册稍作整理，拂去灰尘，按经史子集粗略分类即可。若有破损严重的，单独取出，交予咱家。”
“有劳公公。”沈青瑶微微颔首。
书阁内光线充足，安静得能听见自己的呼吸声。空气里弥漫着陈年书墨和淡淡檀香的味道。她挽起袖子，找了块干净的软布，开始小心翼翼地擦拭书架，将书籍一本本取下，拂去封皮上的积灰，查看内页是否完好，再按照标签大致归类放回。
她的动作很轻，很仔细，神情专注，仿佛在做一件无比神圣的事情。阳光从高窗斜射进来，在她身上勾勒出柔和的轮廓，尘屑在光柱中飞舞，时光仿佛在这里变得缓慢而宁静。
萧胤批阅完一部分奏折，起身踱步至南书阁门口时，看到的便是这样一幅画面。
年轻的女子侧对着他，微微踮着脚，去够书架高处的书籍。藕荷色的衣袖滑落，露出一截莹白如玉的小臂。她神情专注，长睫低垂，鼻尖沁出细微的汗珠，在阳光下闪着微光。周围是高大的书架和泛黄的书册，她置身其中，像一幅静谧的古典仕女图，与这充满权谋算计的御书房格格不入，却又奇异地和谐。
他静静地看了一会儿，没有出声。
直到沈青瑶放好那本书，转过身，才惊觉皇帝陛下不知何时已站在门口，正目光沉沉地看着她。
她吓了一跳，慌忙放下手中的书和布巾，屈膝行礼：“民女参见陛下。”
“免礼。”萧胤走进书阁，随手从她刚整理过的书架上抽出一本书，翻了翻，“做得不错。”
“谢陛下夸奖，民女分内之事。”沈青瑶垂首道。
萧胤将书放回，目光扫过她沾了些灰尘的手指和额角的细汗，忽然道：“累了便歇歇。那边有茶。”
沈青瑶顺着他的目光看去，靠窗的小几上确实摆着茶壶和茶杯。“民女不累。”
萧胤没再说什么，走到窗边的紫檀木椅前坐下，自己倒了一杯茶，慢慢啜饮。他没有离开的意思，也没有继续批阅奏折，只是看着窗外庭院中的景致，仿佛真的只是来此歇息片刻。
书阁内的气氛有些微妙。沈青瑶不敢妄动，只好继续手头的工作，但动作明显更轻缓了些，生怕发出什么声响打扰了圣驾。
“你似乎，很怕朕？”萧胤忽然开口，声音在寂静的书阁中格外清晰。
沈青瑶动作一滞，转过身，恭敬道：“陛下天威浩荡，民女……自然敬畏。”
“只是敬畏？”萧胤转着手中的茶杯，目光落在她低垂的眉眼上，“那日你在竹林，倒是胆大得很。”
沈青瑶心中一紧，知道皇帝是在提旧事。她斟酌着道：“那日……民女不知是陛下，只当是一位急需帮助的香客。况且，山野之地，礼数不周，还请陛下恕罪。”
“不知者不罪。”萧胤淡淡道，“你那时，倒比现在鲜活些。”
沈青瑶不知该如何接这话，只能保持沉默。
萧胤也不再为难她，换了个话题：“你父亲承恩侯，近日似乎颇为活跃。”
沈青瑶心头一跳。皇帝突然提起沈家，是何用意？她谨慎道：“父亲……为人臣子，自当时时感念皇恩，勤勉任事。民女久居庵堂、宫中，对府中之事，并不知晓。”
“是吗？”萧胤语气莫测，“他对你姐姐的婚事，似乎很是上心。”
这话几乎挑明了。沈青瑶知道不能再回避，她抬起头，目光平静地看向萧胤：“陛下，民女与家中……缘分已尽。昔日种种，皆是民女咎由自取，与家人无涉。父亲为姐姐筹谋，亦是人之常情。民女如今，只愿安分守己，报答太后、陛下和贵妃娘娘的恩德，不敢再作他想，亦不敢过问家中之事。”
她这番话，既撇清了自己与沈家的关系（至少是态度上），表明了自己安分知足，又隐约透露出对家族略有心寒却不愿置评的复杂情绪，显得真实而不虚伪。
萧胤看着她清澈坦荡的眼睛，良久，才“嗯”了一声，听不出情绪。他放下茶杯，站起身：“好好整理吧。明日……朕要看《通鉴》汉纪部分，你提前找出来。”
“是，民女遵旨。”沈青瑶连忙应下。
萧胤离开了南书阁。
沈青瑶缓缓舒了一口气，后背已是冷汗涔涔。与皇帝对话，每一句都需在心中反复权衡，如走钢丝。今日看似平淡的交谈，实则暗藏机锋。皇帝在试探她，试探她对沈家的态度，试探她的心性。
让她找书，意味着明日她还要来。
这几乎是一种默许，或者说，一种逐步的接纳。
她走到窗边，看着皇帝离去的背影消失在重重殿宇间。阳光落在她脸上，明晃晃的，有些刺眼。
这条路，她似乎真的走对了第一步。
只是，前方等待她的，究竟是母仪天下的凤座，还是万丈深渊？
她不知道。
她只知道，自己已无路可退。
19
沈青瑶每日前往御书房南书阁整理书籍，渐渐成了定例。有时皇帝会在，有时不在。在的时候，偶尔会问她一两句关于书中内容的见解，或是让她磨墨铺纸，甚至让她读一段奏折摘要（当然是无关紧要的那种）。沈青瑶每次都应对得谨慎而得体，渐渐摸索出与这位深沉帝王相处的些许门道——少言，多听，做事认真，态度恭谨而不卑微，见解可以浅显，但须发自真心。
她发现，萧胤似乎并不厌恶，甚至有些享受这种安静的、有人陪伴却不聒噪的相处。他批阅奏折累了，会走到南书阁，随手翻翻她整理好的书，或是站在窗前看看景色，偶尔说一两句意味不明的话。沈青瑶大多时候只是安静地听着，适时地回应。
她在御书房出现的消息，自然瞒不过宫中耳目。很快，各种揣测和流言便在暗地里滋生蔓延。
“听说了吗？那个沈二小姐，如今日日出入御书房呢！”
“陛下怎么会让她去那种地方？莫非……”
“谁知道呢！不过瞧她那样子，倒是安分，每日就是整理书，话也不多。”
“安分？我看是心思深！没了太子妃的位置，这是想攀更高的枝儿呢！”
“嘘！慎言！陛下的事也是你能议论的？”
“不过……陛下多年未选秀，后宫空虚，若真是……”
流言自然也传到了东宫和承恩侯府。
萧景辰听到时，正在练字，手一抖，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速洇开，毁了整幅字。他盯着那团墨渍，脸色铁青。
沈青瑶……御书房……父皇……
这几个词联系在一起，让他感到一种荒谬绝伦的愤怒和……一丝连他自己都不愿承认的恐慌。那个曾经属于他的（虽然他并不想要）、被他视为无物的女子，如今竟然日日伴在父皇身侧？父皇对她……究竟是何用意？
他想起那日父皇问他对沈青瑶处置的意见，想起父皇平淡地说“暂且搁置”他与沈青玥的婚事。难道，从那时起，父皇就对沈青瑶……
不，不可能！父皇怎会看上那样一个声名狼藉、胆大妄为的女子？
可如果不是，又该如何解释？
萧景辰心烦意乱，扔下笔，在殿内踱步。他发现自己竟然无法平静地思考这件事。沈青瑶那张沉静的面孔，在他脑海中挥之不去。他忽然意识到，自己似乎从未真正看清过她。
承恩侯府内，更是炸开了锅。
“她……她竟然勾引陛下？！”王氏失态地尖叫起来，气得浑身发抖，“这个不知廉耻的贱人！她怎么敢！玥儿，我的玥儿怎么办啊！”
沈青玥脸色惨白如纸，指甲深深掐进掌心，几乎要掐出血来。御书房？那是连她梦寐以求的太子妃都未必能轻易踏足的地方！沈青瑶凭什么？就凭她那副故作清高的样子吗？
“父亲！您不能再犹豫了！”沈青玥抓住沈巍的衣袖，泪如雨下，“她这是要毁了女儿，毁了沈家啊！若是让她得逞，成了陛下的妃嫔，那我们……我们沈家就成了全天下的笑柄！太子殿下又会如何看待女儿？父亲，您快想想办法啊！”
沈巍也是焦头烂额，他比王氏和沈青玥想得更深。若沈青瑶真的入了皇帝的眼，哪怕只是个低位嫔妃，对沈家而言，也未必是坏事。甚至可能因祸得福，攀上更高的枝。可这样一来，沈青玥的太子妃之位，就更加希望渺茫了，甚至可能彻底无望。太子会要一个皇帝妃嫔的姐姐做正妃吗？皇家颜面何存？
是押注可能更得圣心但前途未卜的沈青瑶，还是全力保住与太子的联姻？
沈巍陷入了前所未有的纠结和恐慌之中。他忽然无比后悔，当初怎么就同意让沈青瑶替嫁？又怎么没早点看出这个次女骨子里的决绝和疯狂？
“老爷，宫里李公公递了话出来。”管家匆匆进来，低声道。
沈巍精神一振：“快说！”
“李公公说……陛下近日心情似乎不错，对沈二小姐……颇为赞许，说她‘沉静知礼，心性通透’。太后娘娘那边，对二小姐也多有维护之意。李公公让老爷……早做打算。”
早做打算……这几乎是明示了！
沈巍跌坐在椅子上，半晌无言。陛下赞许，太后维护……沈青瑶这步棋，竟是走对了？
王氏和沈青玥听到，更是面如死灰。
“不……不可能……”沈青玥喃喃道，眼中满是绝望和不甘，“我才是承恩侯府的嫡长女！我才是该母仪天下的人！她沈青瑶一个罪女，凭什么……凭什么！”
然而，无论他们如何不甘、愤怒、恐慌，都无法改变一个事实：沈青瑶这只他们曾试图捏死或遗忘的雀鸟，已经凭借自己的方式，飞上了他们难以企及的枝头，并且，吸引了最高处那双眼睛的注视。
皇宫深处，长春宫。
林贵妃看着宫女新送来的、陛下赏赐给沈青瑶的一匣子上等宣纸和一方端砚，轻轻叹了口气。
“娘娘，这沈姑娘……”贴身宫女欲言又止。
“本宫知道。”林贵妃打断她，神色复杂，“陛下对她……确实不同。本宫在这宫里这么多年，从未见陛下对哪个女子如此……有耐心。”
甚至，带着一丝不易察觉的纵容。
“那娘娘您……”
“本宫又能如何？”林贵妃苦笑，“太后默许，陛下有意。本宫只需做好本分，照看好她便是。至于将来……”她望向窗外沉沉的夜色，“那就要看她的造化了。”
造化？沈青瑶看着眼前这方触手温润、价值连城的端砚，心中并无太多喜悦，只有一种沉甸甸的、命运加速前行的真实感。
皇帝的赏赐越来越频繁，也越来越私密。从笔墨纸砚，到书籍画册，甚至还有过一方据说安神静气的奇楠香。
她知道自己正在被一步步地、不容抗拒地拉向那个权力的中心，拉向那个男人的身边。
她曾经渴望复仇，渴望将萧景辰和沈青玥踩在脚下。可当这条路真的清晰展现在眼前时，她却发现，心中除了冰冷的决绝，竟也生出了一丝对那个深沉帝王的、复杂难言的情绪。
是敬畏？是利用？还是……别的什么？
她不愿深想。
她只知道，开弓没有回头箭。
20
永昌二十三年，五月初八，黄道吉日。
一道册封圣旨，由御前总管太监亲自送至长春宫。
“……承恩侯次女沈氏青瑶，秉性柔嘉，持躬淑慎。静容婉柔，风华幽静。深得太后慈心，克备宫中令仪。着册封为瑶嫔，赐居景阳宫西配殿。钦此。”
瑶嫔。
从无品级的“民女”、“沈姑娘”，一跃成为正六品的嫔位。虽然位份不算极高，但“瑶”字为封号，寓意美好，且是陛下亲定。更关键的是，册封的旨意来得如此之快，距离她入宫尚不足两月，且未经过任何正式的选秀流程，全凭太后喜爱、皇帝特旨。这份殊荣，在近二十年后宫虚悬的背景下，堪称石破天惊。
圣旨宣读完毕，长春宫内一片寂静，随即是整齐的恭贺声。
沈青瑶，不，此刻起应是瑶嫔沈氏，跪在地上，双手接过那卷远比当初太子妃诏书更加沉重、更具分量的明黄卷轴。指尖传来的冰凉触感，让她无比清晰地意识到——尘埃，终于落定。
她没有狂喜，没有激动，只有一种近乎麻木的平静，和尘埃落定后的虚脱感。终于……走到了这一步。
“瑶嫔娘娘，恭喜娘娘，贺喜娘娘！” 宫人们簇拥上来，态度恭敬中带着前所未有的热切。
林贵妃也上前，亲自扶起她，笑容温婉中带着一丝不易察觉的感慨：“妹妹大喜。陛下隆恩，妹妹日后定要尽心侍奉，为皇家开枝散叶，莫负圣心。”
“嫔妾谨记贵妃姐姐教诲。” 沈青瑶垂眸，声音平稳。
很快，尚宫局派来了更多的宫女太监，带着各式赏赐和用品，簇拥着新任的瑶嫔娘娘，浩浩荡荡地前往她的新居所——景阳宫西配殿。景阳宫位置颇佳，离皇帝的乾清宫不算太远，宫殿宽敞，西配殿也被布置得精致雅洁，远比长春宫偏殿气派。
沈青瑶站在装饰一新的殿内，看着满室繁华，恍如隔世。两个月前，她还是云寂庵中一个前途未卜、生死难料的罪女。如今，却成了这宫闱之中，新晋的、风头无两的瑶嫔。
碧桃激动得眼圈通红，却又强忍着，忙前忙后地安置物品，熟悉新环境。
沈青瑶挥退了大部分宫人，只留下碧桃和两个看起来还算老实本分的小宫女。她需要时间，消化这一切，也需要重新建立自己的班底和界限。
她知道，从这道圣旨颁下的那一刻起，她将正式进入后宫这个没有硝烟的战场。无数双眼睛会盯着她，羡慕、嫉妒、揣测、算计……接踵而至。
而最大的风暴，恐怕来自宫外。
果然，册封瑶嫔的消息如同飓风，瞬间席卷了整个京城。
承恩侯府内，沈巍接到消息时，直接晕了过去。醒来后，面对哭成泪人的王氏和面无人色、眼神呆滞的沈青玥，他张了张嘴，却一个字也说不出来。
完了，全完了。
沈青瑶成了皇帝的嫔妃，成了太子的……庶母。
沈青玥的太子妃之梦，彻底破碎。不仅破碎，还成了一个天大的笑话。太子的岳家，出了一个皇帝的妃子？这关系简直混乱得让人无从置喙。萧景辰无论如何，也不可能再娶沈青玥了。
他们沈家，押错了宝，也彻底得罪了即将上位的新贵——瑶嫔娘娘。
东宫，一片死寂。
萧景辰将自己关在书房里整整一日。桌上的茶盏砚台摔碎了一地，无人敢进去收拾。
瑶嫔……瑶嫔！
他的父皇，娶了他曾经的未婚妻！虽然那婚约已废，虽然他从未将她放在心上，可这层关系，像一根耻辱的钉子，狠狠钉进了他的心里。从此以后，他见到沈青瑶，要执庶母之礼！要恭敬地称呼她“瑶嫔娘娘”！
那个曾经用仰慕目光看着他的女子，如今成了他需要仰望的、父皇的女人！
荒谬！可笑！耻辱！
更让他感到恐慌的是，父皇对沈青瑶的态度。如此迅速地册封，如此特别的恩宠……父皇是认真的？那么，沈青瑶在父皇心中，究竟占据了什么样的位置？她会不会……影响到自己的储君之位？
一种前所未有的危机感和失控感，攫住了萧景辰。
五日后，宫中设小宴，庆贺瑶嫔册封之喜。虽未大办，但皇室宗亲、部分近臣及命妇皆在邀请之列。这显然是皇帝和太后的意思，意在为新晋的瑶嫔正名，也让众人认清形势。
宴设于御花园水榭。时值初夏，荷花初绽，清风送爽。
沈青瑶穿着一身妃色宫装，那是嫔位可用的最高颜色，衣裙上绣着精致的折枝玉兰，发髻高绾，戴着一套赤金点翠头面，正中一支凤钗，垂下细碎的流苏，映着她莹白的面庞，端庄明丽，气度沉静。她坐在林贵妃下首，接受着众人的朝拜和祝贺。
她能感觉到无数道目光落在自己身上，好奇的，探究的，羡慕的，嫉妒的，当然，也有怨恨的。
当内侍高声通传“太子殿下到——”时，整个水榭安静了一瞬。
萧景辰一身杏黄太子常服，步履沉稳地走了进来。他面色平静，甚至带着一丝惯常的温雅，只是眉眼间的郁色和紧绷的下颌线，泄露了他并不平静的内心。
他的目光，几乎是下意识地，投向了妃色宫装的那个身影。
沈青瑶亦抬眸望去。
隔着不远不近的距离，隔着流转的时光与颠倒的身份，两人的目光，在空中短暂相接。
萧景辰的眼中，是极力压抑的震惊、复杂、屈辱，还有一丝难以言喻的茫然。他看到那个曾经在他面前总是低眉顺目、存在感薄弱的女子，如今妆容精致，衣着华贵，端坐在那里，神情平静无波，看向他的目光，没有了曾经的仰慕，没有了怨恨，甚至没有了任何波澜，就像……在看一个陌生人，或者说，一个需要保持礼仪的、身份较低的晚辈。
这种彻底的无视和平静，比仇恨更让他感到刺痛和难堪。
沈青瑶确实很平静。再次看到萧景辰，这个曾经让她痴狂、为她带来死亡和重生痛楚的男人，她心中竟奇异般地没有掀起太多涟漪。爱也好，恨也罢，仿佛都随着前世的鲜血流尽了。如今的他，于她而言，只是太子，是皇帝的兒子，是她名义上的“晚辈”。
仅此而已。
萧景辰僵硬地移开目光，上前向太后、皇帝、林贵妃行礼。轮到沈青瑶时，他袖中的手紧握成拳，指节泛白，面上却不得不维持着储君的风度，躬身行礼：
“儿臣，参见瑶嫔娘娘。娘娘万福。”
声音干涩，像是从喉咙里硬挤出来的。
水榭内落针可闻，所有人都屏息看着这一幕。昔日太子弃妃，今日成了太子需行礼问安的庶母。这戏剧性的一幕，足以让所有人回味许久。
沈青瑶端坐受礼，微微颔首，声音清越平和，带着符合身份的温煦：
“太子殿下免礼。”
规矩，礼仪，无可挑剔。
却像一把无形的冰刃，轻轻划开了过往的一切，也将两人之间的距离，定格在了无法逾越的君臣、尊卑之上。
萧景辰直起身，垂在身侧的手，微微颤抖。他清楚地意识到，有些东西，彻底失去了，也彻底改变了。
沈青瑶不再看他，转而与身旁的一位郡王妃低声说着什么，侧脸柔和，唇角带着浅浅的、得体的笑意。
仿佛刚才那场无声的、惊心动魄的交锋，从未发生。
宴席继续，丝竹悦耳，觥筹交错。沈青瑶适应得很好，举止得体，谈吐合宜，渐渐赢得了不少命妇的好感。
萧胤坐在上首，将一切尽收眼底。看着沈青瑶沉静应对的模样，看着她与太子之间那冷漠而规范的礼仪，他深邃的眼眸中，掠过一丝极淡的、难以察觉的情绪。
他知道，自己这一步棋，下得惊世骇俗，必将引起无数波澜。
但，那又如何？
这个女子，和他见过的所有人都不同。她身上有种破碎后又重塑的坚韧，有种看透世情的清醒，也有种让他想要探究和……拥有的沉静。
至于太子，至于沈家，至于那些流言蜚语……
他是皇帝，这天下，都是他的棋盘。
宴会散后，沈青瑶回到景阳宫。卸去钗环，洗净铅华，她独自站在窗前，望着夜空中的一弯新月。
终于，走到了这里。
曾经的痴妄，前世的鲜血，都成了踏上这一步的阶梯。
萧景辰，沈青玥，你们可还满意如今这结局？
放过他？不，她将他变成了需要向自己行礼的“儿子”。
放过自己？她将自己送入了更深、更华丽的牢笼，却也站在了足以俯瞰他们的高处。
是赢是输，是福是祸，此刻言之尚早。
宫门深似海，今后的路还很长。
但至少此刻，她握住了自己的命运，哪怕这命运，依旧与那个人，紧紧纠缠。
夜风拂过，带着初夏微醺的花香。
沈青瑶缓缓闭上眼。
新的篇章，开始了。
（全文完）
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