它是诞生于英国的钢铁洪流，以“战时临时工”的定位，印证了保守主义战争思路的阶段性胜利；它是租借法案中极具代表性的装备，却以毁誉参半的战场表现，成为后世军迷争论不休的话题。
它究竟是大英帝国危亡之际的最强后盾，还是速度迟缓、不堪一击的“战场棺材”？答案，藏在这款连名字都自带浪漫气息的坦克里——瓦伦丁步兵坦克。
作为世界上首个研发坦克的国家，英国在两次世界大战之间的坦克发展之路却布满荆棘，荒诞操作频发，甚至研发出多款不符合实战需求的装备。
彼时英国的坦克理论早已偏离正轨，想要从中打造出一款可靠、实用、性能均衡的坦克，难度堪比登天。
玛蒂尔达一型坦克虽拥有60毫米厚的装甲，火力却仅配备一门7.7毫米机枪，威力微弱如同“小水管”；玛蒂尔达二型（A12）虽换装二磅炮、装甲性能优异，但采用精密铸造工艺，结构复杂、成本高昂，无法实现快速量产，难以满足战时大规模装备的需求。
更令人无奈的是，号称“巡洋坦克”、主打机动性能的A10，最大速度仅26公里/小时，机动性甚至不如普通民用车辆。
就在官方主导的坦克项目纷纷“拉胯”之际，曾成功研制维克斯6吨坦克的维克斯·阿姆斯特朗公司，敏锐捕捉到了商机：若能研发一款造价低廉、性能可靠、重量适中的坦克，精准匹配英国扩军备战的数量需求，便能轻松抢占军方订单。
基于这一思路，新坦克采用铆接与焊接结合的装甲工艺，悬挂系统和动力系统直接沿用A10坦克的成熟设计，目标定价控制在玛蒂尔达二型的60%以下。
1938年，新坦克的设计图纸正式完成，维克斯公司信心满满，可负责装备采购的英国战争办公室却对其性能提出诸多质疑：60毫米的正面装甲虽已超越同期多数坦克的防御水平，但在当时英国的坦克理论中，步兵坦克的正面装甲厚度需达到75毫米才算合格，否则无法“撑起大英帝国的颜面”；
此外，新坦克为控制重量采用的双人炮塔设计，会大幅加重车长的作战负担，且彻底锁死了后续的升级潜力，战争办公室要求必须改为三人炮塔。但该坦克的主设计师利特尔，却坚决捍卫自己的初始设计。
“我们不同于远在大洋彼岸、动辄添加各类冗余要求，最终造出华而不实装备的美国人，再反复修改下去，德军的铁蹄就要踏过来了。”一家私营企业比国家机构更懂战时需求，这般荒诞的场景，也恰恰印证了“大英帝国自有国情在此”。
随着德国吞并捷克斯洛伐克，战争的阴影迅速蔓延至整个欧洲，此时英国可投入实战的步兵坦克仅约100辆，玛蒂尔达二型的生产订单还出现严重延误，面对德军强大的装甲集群，英国的地面防御力量显得异常薄弱。
为紧急填补这一装备空白，1939年，英国战争部在未生产原型车、未完成全面测试的情况下，直接向维克斯公司下达了紧急生产订单。
由于并未走官方常规研发流程，关于这款新坦克“瓦伦丁”名字的由来，流传着多种说法：有说是维克斯公司内部的项目代号，有说是为纪念已故的设计师，还有一种更具浪漫色彩的说法——坦克的设计方案提交时间恰逢情人节，因此得名“瓦伦丁”（Valentine，意为“情人节”）。
尽管具体由来已无从考证，但随着1940年首批坦克正式交付英军，这款被寄予厚望的“应急装备”，正式以“瓦伦丁步兵坦克”的身份，登上了二战的历史舞台，成为大英帝国的“忠诚卫士”。
瓦伦丁步兵坦克全长5.41米，宽2.63米，战斗全重16吨，搭载一门40毫米二磅炮，最大行驶速度24千米/小时。单看纸面性能，它平平无奇，甚至略显平庸，但作为一款为战时应急生产而生的坦克，瓦伦丁在性价比上做到了极致。
其采用轧制装甲板焊接与铆钉结合的构造，生产工艺相对简单，即便在铁路车辆厂这类非军工战略工厂，也能快速搭建生产线、实现批量生产；16吨的战斗全重的低矮紧凑的车体设计，使其能够最大限度依托英国覆盖全球的运输线路，实现快速战略机动，便于投送到各个战场。
更难得的是，瓦伦丁坦克搭载的A190发动机，技术源自民用公交车，设计之初就充分考虑了大规模量产的可行性，可靠性极强。
1940年敦刻尔克大撤退后，英军丢弃了几乎所有重型装备，地面装甲力量陷入真空，瓦伦丁坦克趁机在英国本土和加拿大快速铺开生产线，以惊人的量产速度填补了装备缺口。
截至二战结束，瓦伦丁坦克的总产量高达8275辆，占据了英国二战坦克总产量的四分之一，成为英国生产数量最多的坦克之一。
当英军踏上北非沙漠，参与十字军行动时，瓦伦丁坦克终于迎来了自己的“高光时刻”，成为德军装甲部队的“噩梦”。其60毫米厚的正面装甲，能够有效免疫德军37毫米反坦克炮的直射，在500米距离外，还能抵御德军早期三号坦克短管50毫米火炮的攻击。
在北非战场初期，德军除了将88毫米高射炮放平作为反坦克武器使用，几乎没有任何有效手段能够击穿瓦伦丁的正面装甲。
极强的可靠性，让瓦伦丁坦克在阿拉曼战役的高温沙漠环境中，一路追击德军4800公里，全程未出现任何机械故障；而其优秀的车体设计，也为后续的改装提供了充足空间，衍生出包括主教自行火炮在内的多种变型车，涵盖工程、指挥、防空、支援等多个领域，成为一款“多面手”装备。
尽管瓦伦丁坦克拥有量产快、可靠性强、防御优异等诸多优势，但这些优点终究无法掩盖它的致命短板——火力严重不足。
作为一款主打反坦克的步兵坦克，其搭载的二磅炮在使用穿甲弹时，对付早期德军坦克尚可一战，但由于法国战败后，英国仓促关停了所有高爆弹生产线，导致瓦伦丁坦克严重缺乏高爆弹药。
作为伴随步兵作战的装备，无法有效压制敌方步兵、摧毁野战工事，迫使英军士兵不得不陷入近距离肉搏，伤亡大幅增加。
随着战争的推进，德军三号、四号坦克纷纷换装长身管50毫米、75毫米火炮，瓦伦丁坦克的装甲优势迅速丧失；加之其三人车组的布局存在先天缺陷，车体前部的装甲布置也逐渐落后，在对抗加装装甲的德军三号坦克G型时，瓦伦丁必须抵近至500米以内才能有效击穿对方装甲，而德军坦克在1000米开外，就能轻松摧毁瓦伦丁。
为解决火力不足的尴尬，瓦伦丁坦克的第三型重新设计了三人炮塔，大幅提升了车组的协同作战效率；从第八型开始，更是换装了威力更强的57毫米火炮，但此时德军的装甲力量也迎来了“升级”——虎式坦克正式投入战场。
尽管从战略层面来看，虎式坦克的出现，标志着德军坦克部队由攻转守的战略转变，但在北非战场上，虎式坦克搭载的88毫米火炮，拥有“一击摧毁所有英军坦克”的恐怖威力，瓦伦丁坦克的装甲在其面前如同纸糊一般，英军的装甲部队再次陷入被动。
瓦伦丁坦克的争议点，还在于其“四不像”的抽象定位：它的战斗全重16至18吨，介于轻型坦克与中型坦克之间；但24千米/小时的缓慢速度，又使其在战术运用上不得不偏向重型步兵坦克的定位，无法实现快速机动、穿插迂回。
这种模糊的设计思路，让它在各个战场都显得“格格不入”，既能在北非沙漠发挥防御优势，也能在东线战场因速度缓慢而陷入被动，英军士兵对其抱怨不断，同为使用国的苏联，对瓦伦丁更是爱恨交加。
租借法案实施后，大量瓦伦丁坦克被援助给苏联，但粗心的英国人却犯了一个致命错误：援助给苏联的瓦伦丁坦克搭载的是美国产柴油机，可附带的使用说明书，却是英国本土生产的汽油机版本，导致苏军士兵无法正确操作、维护坦克；
此外，每辆援助的瓦伦丁坦克仅配备5至6发备用弹药，且没有备用炮管，而苏联当时没有40毫米炮弹的生产线，弹药完全依赖英国供应，这使得瓦伦丁坦克在东线战场无法充分发挥战斗力。
不过，瓦伦丁坦克的可靠性还是得到了苏军的一致认可，租借法案带来的大量瓦伦丁坦克，也确实缓解了苏联战时坦克短缺的燃眉之急。
但随着东线战场装甲对抗愈发激烈，瓦伦丁坦克的缺陷被进一步放大：北非战场缺乏高爆弹的窘境在东线完美复刻，冬季低温环境下坦克抓地力不足，火力薄弱、速度缓慢的问题，使其仅能胜任防御和伏击任务，如同“老奶奶的棉袄”一般皮实耐用；可一旦转入进攻或机动作战，其缓慢的速度在德军新式坦克面前，简直是“自取其辱”，苏军甚至一度想将85毫米火炮加装到瓦伦丁坦克上，以弥补火力不足的缺陷。
这样的困境不仅困扰着苏联人，也让英国人头疼不已。
面对德军坦克的持续威胁，原本为双人炮塔设计的车体，硬塞进三人炮塔后已无多余空间，想要在此基础上换装更大口径的火炮，难度极大。
最终，英军设计师想出了一个“不是办法的办法”：将一门17磅反坦克炮反向安装在瓦伦丁坦克的底盘上，让车体前部变为后部、炮口朝向后方，依靠“倒着前进”的方式，实现火力升级——这般荒诞的改装，也从侧面印证了瓦伦丁坦克的改装潜力，以及英军当时的装备窘境。
除了反向装炮的特殊改型，瓦伦丁坦克还衍生出工程特种型、指挥与支援型、防空型、自行火炮型等多种变型车，总计生产8275辆的它，爆发出了惊人的改装潜力。其最终改型瓦伦丁MK11，搭载一门75毫米火炮，总算在火力上实现了质的提升；在亚洲战场，面对装甲薄弱的日军坦克，瓦伦丁坦克也总算“过了一把虎式的瘾”，发挥了不小的作用。
随着日本投降、德国柏林被攻克，第二次世界大战正式宣告结束。
平心而论，瓦伦丁步兵坦克绝非一款完美的战车：它笨拙、缓慢，火力先天不足，定位模糊，身上布满了“应急装备”的痕迹。
但正是这款不完美的坦克，在二战最黑暗、最艰难的岁月里，守护了英国的本土海岸，填补了盟军的装备空白，也为苏联战场缓解了燃眉之急，用自己的方式，撑起了反法西斯战争的一片天。
战场之上，永远需要的是“适合当下”的装备，而非纸面参数最耀眼的“完美机器”。
瓦伦丁坦克或许笨拙，或许不堪，或许充满争议，但它在战争年代坚守使命、挺身而出，就像它的名字一样，用钢铁之躯，诠释了“守护”与“热爱”——它或许不是最强大的坦克，但绝对是最“尽责”的那一个。
热门跟贴