1993年冬天，青岛海牛足球俱乐部正式挂牌。这个名字来自西镇的海牛传说——为过往船只导航的声音，也藏着“勤勤恳恳、永不言败”的牛性，恰好契合青岛足球的特质。在此之前，1992年红山口会议推动足球改革，青岛作为试点城市，将当年乙级联赛冠军队（成员包括汤乐普、矫春本等）整合成海牛队，启动资金来自省经贸委下属企业和海尔、青啤等青岛本地品牌的联合支持，场地暂用第一体育场，青岛足球的职业征程就此开启。
1994年中国职业联赛起航，海牛亮相次级联赛并夺冠，首次登上顶级联赛舞台。2002年是队史高光时刻，韩国名帅李章洙带队，足协杯决赛次回合2:0逆转辽宁，凭客场进球优势拿到青岛足球首座全国顶级冠军。但巅峰过后是起伏：2004年中能集团接手，球队历经多次升降级，2013年降级，2016年跌入中乙。直到2021年复名海牛，以中乙冠军重返中甲，2022年提前两轮冲超，时隔9年回到中超，青春足球场见证了这一路的蛰伏与回归。
支撑海牛走过30年的，是投资人乔伟光的情怀与责任。这位曾做过出租车司机、餐饮生意的企业家，1997年创办中能集团，2004年接手海牛时说“就是想把俱乐部留在青岛”。20年来，他投入约20亿元，哪怕球队降入中乙，哪怕卖球员维持运营，也从没想过放弃。“放弃很容易，有太多理由，但情怀和责任让我坚持——足球像自己的孩子。”他至今还会和同学踢球，甚至参加老甲A联赛。
海牛的坚守，也扎根在青岛的足球土壤里。这座城市有33年历史的“市长杯”校园足球联赛，今年参与学校500余所，参赛人数达1.7万；构建了国家级青训中心、职业俱乐部、社会机构、校园足球“四位一体”的青训体系，打造“半小时训练圈”，从娃娃抓起的青训基数，成了球队的后备力量。2022年，海牛和五人制球队双双冲超，2023年重返中超主场时，近2.5万名球迷集体高唱《真心英雄》，死忠球迷组织从未解散，他们跟着球队从降级到回归，像海牛一样坚持。
如今的海牛，依然走实用路线：球员以租借或性价比外援为主，门票是中超最低价，每场比赛近2万观众涌进青春足球场。但招商并不顺利，球衣曾“裸奔”——胸前后背没有广告，只能靠关系拉来本地企业的小赞助，比如“约翰农场携十万芦花母鸡加油”的横幅，或者15元一杯的现场啤酒。俱乐部总经理张冬说，目标是让海牛成为青岛的“符号”——像青啤、海尔那样，成为城市的一部分，“不是让球迷为输赢而来，而是传递家乡情结和正能量”。
今年，海牛提前三轮完成保级，乔伟光对未来有清晰的期待：“如果只靠中能，未来可能还是浮浮沉沉，唯有各方一起努力，足球城才会更好。”他期待股权多元化，期待市场活起来，就像他说的“中国足球像二三月份的天气，乍暖还寒，但春天马上要来了”。而海牛的每一步，依然踩着“为青岛而战”的节奏——从1993年的挂牌，到2023年的青春足球场，从足协杯冠军到中乙蛰伏，30年沉浮里，不变的是对足球的热爱，对城市的坚守。
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