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想象一下今天的南极，您脑海中浮现的是什么？在南冰洋中漂浮的大冰 floes？也许是一个由来自世界各地的科学家组成的偏远前哨站？或者是成群的企鹅在广袤的雪地中徘徊？
来自西摩岛的化石，正好位于南极半岛附近，描绘了四五千万年前南极截然不同的样子——那时的生态系统更加丰盛和多样。青蛙和植物（如蕨类植物和针叶树）的化石表明，西摩岛的气候要温暖得多，冰雪覆盖更少，而有袋类动物及其远亲——犰狳和食蚁兽的化石遗骸则暗示了南极与南半球其他大陆之间的早期联系。
那时候也有鸟类。企鹅当时就存在，如今依然如此，但在南极也发现了鸭子、猎鹰和信天翁的化石。我的同事和我在2020年发表的一篇文章中揭示了关于这一化石群的新信息，这些化石的体型将使西摩岛上的其他鸟类相形见绌：即海鸟类，或称“骨齿鸟”。
天空的巨人
顾名思义，这些古老的鸟类从锯齿状下颚中突出的尖锐骨刺。看起来像牙齿的这些骨刺帮助它们捕捉鱿鱼或鱼类。我们还研究了海鸟类的另一个显著特征——它们的庞大体型。
今天最大的飞鸟是游荡信天翁，其翼展可达11.5英尺。我们研究的南极海鸟类化石的翼展几乎是其两倍——约21英尺。如果把一栋两层楼的建筑侧放，那大约是20英尺。
在地球的历史上，只有少数脊椎动物群体实现了动力飞行——而且只有两类达到了真正的巨型体型：鸟类和一类叫做翼龙的爬行动物。
翼龙在中生代（距今2.52亿年至6600万年前）统治了天空，这一时期也是恐龙漫游的时期，它们达到了难以置信的尺寸。奎兹尔科亚特尔（Quetzalcoatlus）高达16英尺，翼展达到33英尺。
鸟类获得机会
鸟类在恐龙和翼龙仍在地球上漫游时就已经起源。但当一颗小行星在6600万年前撞击尤卡坦半岛时，恐龙和翼龙都灭绝了。不过，一些部分鸟类幸存下来。这些幸存者演化成今天存在的数千种鸟类。海鸟类在恐龙和翼龙灭绝后开始进化，当时食物竞争减少。
最早的海鸟类遗骸，从新西兰6200万年前的沉积物中发现，大小约与现代海鸥相当。我们研究的第一批巨型海鸟类在大约1000万年后在南极洲上空飞行，这一时期被称为始新世（Eocene Epoch，距今5600万年至3390万年前）。除了这些标本外，其他海鸟类的化石遗骸已在各大洲被发现。
海鸟类（Pelagornithids）在大约6000万年前存活，直到更新世时期（距今250万到11700年）前灭绝。尽管没有人确切知道原因，因为它们统治末期的化石记录很少。一些古生物学家提到气候变化可能是一个因素。
拼凑这些化石
我们研究的化石是由加利福尼亚大学河滨分校的古生物学家在1980年代收集的完整骨骼的化石碎片。2003年，这些标本于2003年转移到伯克利，现在存放在加利福尼亚大学古生物博物馆。
来自南极洲的材料不足以重建完整的骨架，但通过将这些化石碎片与更完整个体的相似部分进行比较，我们能够评估它们的大小。
我们估计海鸟类的头骨大约长2英尺。一只鸟的下颌的一个碎片保留了一些“伪牙”，每个伪牙的高度可达一英寸左右。这些“牙齿”的间距以及下颌的其他测量显示，这个碎片来自一个个体，其大小与已知的最大海鸟类相当，甚至可能更大。
来自西摩岛另一个地点的第二个海鸟类化石进一步证实了这些南极鸟类的体型。一个称为跗跖骨的足骨部分，是已知整个灭绝群体中最大的标本。
这些海鸟类化石的发现强调了自然历史收藏的重要性。成功的实地考察会带回大量材料到博物馆或储藏室，但准备、研究和发表化石需要时间，这意味着这些机构通常拥有的标本数量远超过他们能展示的。毫无疑问，在偏远地区的考察中收集标本能带来重要的发现。但同样重要的发现也可以通过处理手头的标本积压来实现。
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