李渊手下有两员重要的谋士，一个是刘文静，一个是裴寂。
裴寂死死抱着李渊的大腿，同时跟太子李建成走得非常近，这就相当于立于不败之地。而另外那位起兵时的重要谋士就坚决跟了李世民。在他心里，李世民才是这个时代真正的风云人物，但是这种事情你不能表露太早。李唐刚立，李渊正值盛年，威望高，四周强敌环伺，国家还没完全统一，你这时候押宝，等于把自己亮出来。
李世民
结果刘文静不收敛不收手，跟裴寂的矛盾越来越大。借着醉酒说了很多非常不恰当、甚至对朝廷大不敬的话，被自己亲属举报。李渊听了很愤怒，直接定了反叛罪。
李世民本来在洛阳想跟王世充干一仗，家里出事，刘文静要杀。这是李世民的铁杆粉丝，保还是不保？对一般人来说舍车保帅也就忍了。李世民没忍住，替刘文静说情，还据理力争，跟李渊顶上了。李渊被顶得很难受，李世民确实有道理，刘文静可以治罪，但罪不至死。
可李渊得证明自己才是老大，最后还是斩了刘文静。这事让李世民更清醒——没有绝对的实力，你连自己人都保不住。
刘文静
按理说出这种事，该把李世民往一边晾一晾。但另一件大事出来，李渊只能让李世民再握重兵全力出击，而李世民也借着这场仗打出了他一生中最得意的一战。
李渊在太原起兵，山西是龙兴之地。占了关中之后，刘武周在突厥支持下做大，手下宋金刚加尉迟敬德，不但拿下太原，还一路往南推。山西除了汾阳和几座孤城，全落敌手。
这也不能全怨李渊，他确实派了重兵，还让李元吉镇守太原。李元吉当时多大？十六岁。按理说这个年纪不该独当一面，但老李家儿子都不差，十六岁的李世民已经在开疆拓土，李渊也希望小儿子能建功立业。
结果李元吉在战场上没显出什么高明手段，史书写他弃城而逃，很没骨气。
李元吉
这事未必全是真的——旧唐书新唐书资治通鉴，凡涉及李建成李元吉的文字，大多数都被删改过，李元吉未必这么差。但刘武周宋金刚确实能打，不光李元吉败了，李渊死党裴寂亲自带兵去挡，也打败了。接着是永安王李孝基，李渊本家兄弟，战败被俘，越狱还被杀了。再往后刘弘基和其他将领，遇上宋金刚尉迟敬德，走不了几个回合，完败。
李渊慌了，下诏说贼势难挡，干脆放弃河东，谨守关西。话说完李世民坚决反对，说山西不光是龙兴之地，物产也厚，对手占这里，等于头顶悬把剑，随时能跨过黄河。关中危矣。别人不敢吭声，李世民直接站出来：愿假三万精兵，收复山西。这话别人说可能是吹牛，他说，文武百官都觉得能成。李渊听见这表态，心花怒放，亲自到长春宫送行，这已经出了长安城一百多里。史书写“上悉发关中兵以李世民所统”——听着有气势，关中兵全归你调。实际意思是，关中也没多少兵了，全押你身上。
有人总说李建成李元吉能力不差，他俩当皇帝大唐也不差。但没李世民，李渊那点基业顶多是一方诸侯，河洛群雄并起，你还没统一，龙兴之地先丢了。这时候出征的李世民，是全村的希望。
李渊
他进战场，打法跟其他将领完全不一样。别人怎么打？刘武周攻到哪，赶紧派兵守到哪，被牵着走。李世民不，他直接驻兵柏壁。这一步明显高出一截——柏壁依山傍河，易守难攻，是进关中的咽喉要道，占住这，关中无忧。柏壁离宋金刚驻地大概七十多里，双方能交战，但唐军占了地利，有险可守，对方轻易攻不进来，唐军得了喘息。
李世民干了三件事。
第一，统一思想。大家都被宋金刚压着打，不敢短兵相接，换了主帅也不知道怎么打。李世民眼界比手下高太多了。他说刘武周那边分两种情况：宋金刚全军深入，精兵猛将都在前线，确实难啃，但他没积蓄，只能靠抢粮；刘武周占太原，粮够吃十年八年，可手下没兵。我们避宋金刚锋芒，不跟他速战，就坚守。但也不能光挨打，汾西那边还有咱们的根据地，可以打游击、断粮道，他没粮，军队撑不久，粮尽技穷自己就得跑。
第二步，在宋金刚前线和刘武周大本营之间钉钉子，让他们首尾不能顾。他派刘弘基、张伦袭西河，在敌人肚子里闹腾。李世民管这叫“分兵袭其心腹”。
第三步，士气太低迷，得打几场小胜仗，给唐军信心，也让对手压力大。他选了个地方——美良川。让秦琼秦叔宝在那儿伏击尉迟敬德。有人说李世民战略上能开天眼，连具体作战地点都算准，其实是人家亲自去侦查的。史书写他就带俩随从，摸到宋金刚阵地边刺探情报，找山洞休息，洞里蛇追老鼠，惊醒了士兵。一听远处马蹄声，宋金刚追过来了。李世民带着人且战且走，边射箭边撤，箭无虚发，宋金刚都不敢追太近。
正因对前线摸得透，他判断尉迟敬德拿下夏县，肯定要把粮草押去宋金刚驻的洺州，中间最好的伏击点就是美良川。他安排了殷开山和秦琼两员大将。这段故事在评书里叫“三鞭换两锏”。秦琼是玄甲军马军总管，大唐最精锐的部队；尉迟敬德是刘武周手下第一猛将，武力值顶格，评书里那就是李元霸宇文成都级别的。俩人碰上，火星撞地球。伏击战打得尉迟敬德措手不及，唐军大破之，斩首两千余级，重创。
尉迟敬德很郁闷：我入伍以来战必克攻必取，没打过这种窝囊仗。不服，接着攻。没过多久他跟另一将领荀相一起增援蒲坂。李世民得信，既然你想打，我亲自带兵跟你打。自领步骑三千，直接跟尉迟敬德撞上。这一仗比上次还惨，尉迟敬德全军覆没，只他和荀相仅以身免——俩光杆司令逃回去。
李世民声威大振，手下将领纷纷请战。他不同意，说对付宋金刚刘武周还不到时候，最后的决战，得有定力。
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