在德庆的地域语境中，“前乡”“后乡”是当地民众约定俗成的核心片区称谓，其形成与演变既与德庆千百年的基层行政区划沿革一脉相承，也与近代地方历史事件深度绑定，有着清晰可考的历史脉络。
▲藏于郁南县博物馆的唐代墓志有地名“康州端溪县金林乡”（拍摄于2024年）
乡，是中国古代县以下的基层行政区划。德庆有史可查的最早乡级建制，为隋代已设立的端溪县金林乡。宋代开宝五年（972），悦城县、晋康县、都城县并入端溪县，端溪县由此形成金林乡、悦城乡、晋康乡、都城乡四大乡级建制的核心格局。
明万历五年（1577），德庆州区划迎来重大调整：西江以南的晋康乡部分区域被划出，设立东安县（今云城、云安一带）；都城乡全域被划出，设立西宁县（今郁南一带）。调整之后，德庆州下辖乡固定为金林乡、悦城乡、晋康乡三乡。
清代德庆州地图（Christoforo绘制）分为悦城、金林、晋康三乡
“后乡”这一称谓，最早诞生于民国时期，其核心是相对于“沿江”片区形成的地理与安全语境划分，起源与1944年的抗战时局直接相关。
1944年，侵华日军为打通经西江至广西、越南的大陆交通线，大举沿西江西进。当时民间素有“小乱避城，大乱避乡”的说法：小规模的灾荒、盗匪之乱，城池武备充足、治安可控，民众多入城躲避；而涉及国家层面的大规模战争，城池是交战双方争夺的核心目标，民众多选择前往内陆乡村、深山避险。日寇侵华属于不折不扣的“大乱”，德庆民众预判日军将沿西江水陆并进，西江沿岸及县城首当其冲，因此纷纷前往内陆乡村躲避战乱。
正是在这一背景下，“后乡”一词开始广泛流传，用以指代德庆的内陆区域。民国时期，“后乡”的范围涵盖如今凤村、播植、武垄、永丰、莫村、高良、官圩、马圩8个内陆乡镇；与之对应的“沿江”片区，则指悦城、九市、新圩、德城、回龙等西江沿岸乡镇。
新中国成立后，“后乡”的称谓被官方沿用，仍以“沿江”为对应参照。1996年出版的《德庆县志》中，便有“蚕桑产区：主要分布在沿江一带的新圩、回龙、九市以及后乡官圩、马圩、莫村等乡镇”的明确记载；十多年前，本地交通运营中，凤村至德庆县城的客运班车，也长期分为“沿江线”（经九市抵达县城）与“后乡线”（经高良、官圩、马圩抵达县城）两条线路，印证了这一称谓的长期沿用。
1941年德庆县地图
“前乡”这一称呼，出现于21世纪初，并非历史传承的官方建制称谓，而是民间基于“有后乡便有前乡”的想法，对应“后乡”创造而来的民间称谓。
民间约定俗成的“前乡”，划定范围为官圩、马圩、高良三镇；与之对应，原本涵盖8个乡镇的“后乡”，范围随之缩小，特指凤村、播植、武垄、永丰、莫村五镇。近年来，这一划分方式被当地民众广泛接受，逐渐成为主流认知，德庆也由此形成了“沿江、前乡、后乡”三大片区的民间地域格局。
综上，德庆“后乡”的称谓有着两层清晰的核心含义：
一、传统广义定义：以“沿江”为参照，泛指凤村、播植、武垄、永丰、莫村、高良、官圩、马圩8个内陆乡镇，是该称谓诞生之初的原始内涵；
二、当下主流狭义定义：以“前乡”为参照，特指凤村、播植、武垄、永丰、莫村五个东部内陆乡镇，是近年来民间约定俗成的新定义。
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