晋襄公崤山大败楚军，晋国霸业越坐越稳，谁料西边的秦国，竟成了半路杀出的劲敌。秦穆公早有东进中原的心思，当年他曾助晋文公归国继位，秦晋两国还结下了“秦晋之好”，可晋文公称霸后，牢牢把住了中原的要道，断了秦国东进的路子，秦穆公心里早就憋着一股不满。等晋文公病逝、晋襄公刚继位，秦穆公见晋楚正打得热闹，觉得晋国顾不上西边，就想趁机偷取郑国，借着郑国踏进中原。
大夫蹇叔、百里奚苦苦劝阻：“郑国离秦国千里之遥，大军长途跋涉，兵困马乏，沿途的诸侯又都有防备，这仗打起来必败无疑啊！”可秦穆公铁了心要东进，根本听不进去，当即命孟明视、西乞术、白乙丙三位大将，率领三百辆兵车，借着郑国大夫杞子做内应的机会，连夜偷偷出兵去打郑国。
秦军一路赶路，走到滑国地界时，正巧遇上了郑国的商人弦高。弦高本来是赶着牛去周地做生意，见秦军大队人马浩浩荡荡往郑国去，心知郑国一点防备都没有，肯定要遭难。他急中生智，一边派人快马加鞭回郑国报信，一边自己换上体面的衣裳，牵着十二头肥牛、捧着四张熟牛皮，主动迎上秦军，装作是郑国国君派来的使者，恭敬地说：“寡君知道三位将军领兵远道而来，特意命我备了薄礼犒劳各位将士。我国早已厉兵秣马，全城戒备，就等着将军们到来了。”
孟明视一听，当场大惊，心里暗道郑国竟有了防备，那偷袭的计策彻底败露了！要是继续进军，肯定打不赢，可空着手回去又没法向秦穆公交代，无奈之下，只得下令放弃攻打郑国，顺手把旁边的滑国灭了，掳掠了滑国的财货、子女，这才领着大军往西回撤。
秦军灭滑的消息很快传回晋国，中军元帅先轸一听，气得一拍案子，厉声喝道：“秦穆公不听贤臣的劝告，劳师远征，还趁着我国君丧期间，攻打我们姬姓的同族滑国，这分明是欺我晋国无人！今日要是放他们回去，必成后世的大患，必须出兵攻打！”
晋襄公一开始还念着秦晋往日的交情，犹豫不决，先轸又急切地说：“一日纵敌，数世之患啊！现在放秦军归国，他日他们必定领兵来犯，不如趁他们现在疲敝不堪，在崤山设下埋伏，一举把他们歼灭！”晋襄公这才幡然醒悟，立刻依了先轸的计策，联合附近的姜戎部落，调出晋国所有精锐，悄悄埋伏在崤山古道里。
这崤山古道，正是此前晋军大败楚军的地方，两边是陡峭的高山，中间只有一条狭窄的谷道，车马都难并行。秦军千里奔袭，又抢了滑国的大批财货，车马都装得满满当当，走得慢吞吞的，将士们也个个疲懒，压根没察觉晋军早已布下了天罗地网。
等秦军全部钻进崤山峡谷，先轸一声令下，晋军伏兵瞬间从四面八方冲了出来，姜戎的士卒也从山后杀到，滚木礌石像暴雨一样从山上砸落，箭矢密得像飞蝗，秦军一下子乱作一团。前队的兵车被堵着走不了，后队的人马挤着往前冲，车马相互踩踏，哭嚎声、惨叫声震得整个山谷都在响。
孟明视三将拼死指挥将士抵抗，可晋军以逸待劳，士气正盛，秦军早已兵困马乏，哪里抵挡得住？激战半天，秦军士卒不是战死就是投降，三百辆兵车全被毁掉，崤山古道上尸横遍野，血流成河，从滑国掳来的财货也全成了晋国的战利品。孟明视、西乞术、白乙丙三人拼到最后力竭被擒，成了晋军的俘虏。
晋襄公的母亲文嬴，本是秦穆公的女儿，她念着秦晋的亲情，哭着劝晋襄公：“孟明视这三个人，不过是贪功冒进，才惹得晋秦两国失和。要是杀了他们，必定会加深秦穆公的怨恨，不如放他们回国，让秦君自己来治他们的罪，既全了咱们的亲情，又不伤两国的和气。”晋襄公向来孝顺，听母亲这么说，只得依言，偷偷把孟明视三将放了。
先轸得知消息后，怒不可遏，连君臣之礼都顾不上了，当着晋襄公的面，一口唾沫啐在地上，怒道：“将士们浴血奋战，拼了命才擒住这三个秦将，你却因为一个妇人的话，放虎归山！晋国的霸业，早晚要毁在你手里！”晋襄公被骂醒，这才后悔不已，急忙命大夫阳处父领兵去追，可孟明视三人早就渡过黄河，回秦国去了，阳处父只能空手而归。
孟明视三人逃回秦国，自己把自己绑起来，跪在秦穆公面前请罪。秦穆公看着三将衣衫褴褛、满脸憔悴，不仅没有责罚他们，反而亲自上前解开绑缚，长叹一声说：“是我不听蹇叔、百里奚的良言，才害得三军覆没，这都是我的罪过，跟你们没关系！”说完，依旧让三人官复原职，继续执掌秦国的兵权。
经此崤山之败，秦穆公痛定思痛，此后愈发重用蹇叔、百里奚，专心整顿内政，鼓励农桑发展生产，加紧操练兵马。他还又把女儿嫁给晋君，假意修复秦晋的交情，实则暗中积蓄力量，发誓一定要报崤山之仇。而晋国这边，虽说打赢了秦军，却彻底断了秦晋之好，昔日的盟友变成了死敌。此后秦晋两国连年交兵，晋国虽说屡屡取胜，却也被秦国牵制了西边的兵力，再也没法全力南下对付楚国。天下的格局，就此变了模样——晋、楚、秦三足鼎立，中原的各路诸侯再也没有安稳日子，春秋争霸的烽烟，烧得愈发炽烈了。
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