科学家们发现了一种几乎确定的方法，可显著延缓衰老进程，延缓大脑、皮肤和肌肉的老化，从而实现更长寿、更健康、更年轻的生存状态。该方法涉及热量限制，即所谓的CR饮食法，这是所有老年学现象中研究最为广泛的之一，目前我们已对其作用机制有了明确的线索。

首先，简要背景说明。每个物种都具有其特征性的最大寿命。以人类为例，其平均寿命为110岁，但极少数例外情况，如最近去世的法国女性让娜·卡尔梅（Jeanne Calmet），她在去年去世时享年122岁。总体而言，在数以百万计的人类群体中，110岁始终是人类物种的一个固定点。

相比之下，平均寿命（即半数人口死亡但半数仍存活的年龄）存在显著差异。古罗马时期为22岁，而当今西方国家约为75岁。寿命延长归因于卫生条件与医疗水平的改善，而非衰老进程的减缓。衡量人口衰老程度的标准并非平均寿命，而是最大寿命，且该指标未发生改变。

过去50余年间，众多大学实验室已在小鼠、大鼠、鱼类及其他物种中开展类似研究，且结果一致。观察结果确凿：CR饮食可延长该物种的特征性最大寿命。此外，该饮食亦能提高种群平均寿命，二者共同作用可转化为更长且更健康的生命。

什么是热量限制方案？简而言之，就是通过减少动物摄入的热量使其寿命延长并降低患病率。但这些热量减少不能来自类似麦当劳或汉堡王的小鼠等价食物——质量未达标！在降低热量摄入的同时，必须提高饲料质量，确保维生素、矿物质、氨基酸等必需营养素不减少。动物绝不能出现营养不良。

这解释了为何世界部分地区半饥饿人群的寿命并未延长——他们处于热量限制与营养不良状态。热量限制（CR）的“充足营养”方面至关重要。鉴于此，其结果是热量摄入越少，寿命越长（限制量可低至约50%），其他有益效应亦随之成比例增加。

值得注意的是，热量限制（CR）并非非黑即白的现象。即使限制10%的热量摄入，仍可产生显著的有益效应。当然，存在一个下限值——远低于50%的热量限制会导致实际热量匮乏，此时死亡率会升高。

CR的作用机制可依据当前大多数衰老理论进行阐释。CR能增强DNA修复能力，显著降低氧化损伤，并可能（此处存在争议）提升机体自身抗氧化防御系统，增强热休克蛋白反应，与对照组相比糖基化程度更低，且几乎所有免疫功能检测均显示其可延缓与年龄相关的免疫功能衰退。

有学者提出，间歇性禁食（CR）会触发一种“适应性反应”：当动物在野外遭遇间歇性食物短缺时，会将其代谢能量分配从生长繁殖转向维持与修复，从而度过这段匮乏期。

在热量限制的动物（包括人类）中，胰岛素和葡萄糖水平会显著降低。在他们的标杆性论文中，哈佛科学家评论道：“胰岛素诱导的代谢调控对寿命的调节作用[即他们在线虫上的研究]，与热量限制诱导的哺乳动物寿命延长具有相似性，这表明代谢、滞育（高等动物的冬眠）与寿命之间存在普遍联系。

在所有关于热量限制（CR）的研究领域中，或许最引人注目的发现是：尽管自1935年以来，CR对寿命和疾病的影响已被反复证实，尽管超过500篇发表在顶级同行评审科学期刊上的文章聚焦于这一非凡现象的各个方面，尽管CR长期以来一直是美国国家老龄化研究所的重点研究方向。