僧伽罗王朝的第一位国王维贾亚，传说祖父是一头狮子，于是将国人命名为僧伽罗，意为狮子的后代。我国《宋书》《梁书》中，这个印度洋岛国被称为狮子国，并非附会，确有此名。
公元399年，东晋高僧法显西去天竺取经，最后踏上狮子国土地。回国后，他的记载让中原人知道这个小岛盛产宝石，无冬夏之分，国人会驯养狮子。唐代玄奘在《大唐西域记》里更详细写下狮子国的佛教盛况：王宫旁有高数百尺的佛牙精舍，用珠珍奇宝装饰，精舍表柱置大宝，宝光昼夜如明星。国王每日三次用香水香末灌洗佛牙，仪式极其珍奇。精舍窣堵波中有佛牙，长约寸半，色黄白，有时放光明。
明朝郑和下西洋时，曾到狮子国求取佛牙舍利，还刻了一块石碑——用汉文、泰米尔文、波斯文写对佛祖的祝福，以及献祭的瓷器、钱币、银两清单。这块碑如今藏在科伦坡博物馆，是中斯古代交流的实证。
宋朝时，狮子国的影响延伸到西域。建隆三年962年，西州回鹘阿都督等42人带方物来贡；乾德三年965年，西州回鹘可汗遣僧法渊献佛牙、琉璃器、琥珀盏；太平兴国六年981年，西州狮子王阿斯兰汗遣都督麦索温来献，宋太宗派王延德、白勋出使高昌，回来写了长奏章记录当地地势和风俗。后来洪志碑记载，1163年一群来自天竺的人进贡西洋布，宋帝留他们在汴梁，这些人自称姓列微，来自利威亚洲（今利比亚），是狮子国后代。
现在的斯里兰卡古称锡兰，虽叫狮子国却没有狮子——维贾亚祖父的狮子属于印度亚洲狮，本土从未有过狮子。但狮子象征刻在国家骨血里：国旗国徽主要图案是狮子，瓶酒多为狮子牌，僧伽罗人仍以狮子后代自居。斯里兰卡是佛教大国，6500平方公里国土有6500多座寺庙，佛教信徒占77%。周日全民放假拜佛，月正圆的日子公休做佛事，僧人地位很高。这里盛产红茶和蓝宝石，终年恒夏，年平均气温28℃，曾是旅游胜地。
2022年斯里兰卡因经济动荡宣布破产，民众占领总统府，前总统连夜跑路。这个曾经的狮子国如今面临困境，但与中国的联系依然深厚：当地很多商品是中国制造，中国企业援助基础设施，当地人对中国人非常友好。雇佣的司机都会自豪介绍我们是中国人，采购时优先问是不是中国造的。
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