948年，后汉高祖刘知远去世，原本定下的太子刘承训早已离世，剩下两个儿子中，年纪较小的刘承祐留在京城，手握重兵的刘崇则驻守在河东地区，由于无人能够稳定局势，最终只能由刘承祐继承皇位，当时中原局势本就动荡，李守贞、王景崇和赵思绾三人同时起兵反叛，这段历史被称为"三镇之乱"，其中资历最深的李守贞曾与刘知远一同效力于石敬瑭，认为自己不该听从年轻皇帝的指挥，便带头发动了叛乱。
郭威不是自己抢着去打仗的，朝中几位托孤大臣，比如苏逢吉、杨邠这些人，互相推脱责任，谁都不想管军队的事，最后把这个麻烦事扔给郭威，他出发前去找冯道问主意，冯道只说了八个字：稳守不躁，围而不攻，郭威照着办，把李守贞围在河中城里，断掉粮食和外援，最后李守贞烧房子自杀了，仗打赢了，郭威的名声大了很多，可回到京城后反而被冷落，刘承祐听说军队里有人私下找郭威说话，郭威没答应，心里就开始不高兴，李业趁机挑拨离间，不让郭威进枢密院，慢慢把他晾在一边。
刘承祐越来越害怕郭威，李业在旁边不断煽风点火，他们先杀了杨邠、史弘肇、王章三个辅政大臣，鲜血染红了宫门，郭威知道这个消息后，马上派养子郭荣回京城打探情况，郭荣只带回来六个字：亲贤臣远小人，郭威一听就明白要出大事了，他立刻安排家人转移，但已经来不及了，刘承祐听了李业的话，直接下诏诛灭郭威全族，一百六十八口人，男女老少连同仆从都没能幸免，赵匡胤当时在军营里，拼死突围送出消息，郭荣一路顾不上吃喝赶回军营，到达时宣读圣旨的声音刚刚落下，郭威站在原地说不出话，帐下将士全都红了眼眶。
郭威起兵时，打的是清君侧的名号，主要针对李业，刘承祐害怕起来，跑去问冯道怎么办，冯道直接说没救了，李业还不肯放弃，又出主意说再杀一次郭威全家，逼他死战到底，这样大臣们才能团结起来，刘承祐真的照做，这下彻底断了后路，郭威大军开到京城门口，刘承祐慌忙逃跑，结果被自己人郭允明一刀捅死，李业也被郭威亲手砍了头，挂在街上示众。
郭威进入汴京之后，没有急着坐上皇位，而是想立刘崇的儿子刘赟做皇帝，表示自己还是个忠臣，可手下王峻这些人早就盼着改朝换代，私下串联起来逼郭威登基，更厉害的是他们还扣押了郭荣当人质，郭威着急了，放出话说如果郭荣有事，他绝不穿上黄袍，最后两边各退一步，王峻虽然反对立郭荣为储君，但郭威已经别无选择，乱世之中讲道理不如靠实力，他不是非要当这个皇帝，是被人一步步推到那个位置上的。
五代时期，君主很少杀害大臣，臣子却经常更换效忠对象，刘承祐的做法很不寻常，他一下子杀掉三位宰相，又屠杀了大将的全家，这等于把所有能用的帮手都推到了对立面，这种做法违背了当时的基本规则，臣子可以另投明主，皇帝却不能没有支持的人，李业这种人只顾眼前好处，不明白政治的底线在哪里，硬是把一个还能维持的朝廷给拆散了，郭威能够取胜，不是因为他多么会打仗，而是因为对手自己先把根基给挖空了。
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