乾祐元年（948年）正月十一日，被刘知远（后汉高祖）给予厚望，朝野人心所向的皇长子刘承训突然去世，时年二十六岁。刘承训的突然去世对五十三岁高龄的刘知远无疑是个重大打击，当月二十七日，就在刘承训去世后半个月，刘知远因悲伤染病去世，刘承训、刘知远的去世，彻底打破了后汉王朝本就脆弱的平衡，此时的后汉王朝成立不到一年，就遭逢如此大的变故，后汉王朝的何去何从，成为新皇帝必须解决的命题。
乾祐元年（948年）二月，刘承佑的幼子，年仅十八岁的刘承佑即位，是为后汉隐帝，因根基浅薄，刘承佑依旧保留乾祐年号，以示遵照刘知远既定方针之意。根据刘知远的临终安排，中书侍郎兼吏部尚书同平章事杨邠、中书令史弘肇、检校太尉同平章事王章、枢密使郭威共同辅佐政务。四位辅政大臣仗着自己功劳大、资料深，对刘承佑并不尊重。杨邠与王章在刘承祐面前论事时，甚至直接说“陛下不要多管，有臣在。”这样跋扈的话。
如此一来，刘承佑与辅政大臣之间的矛盾越来越深，但就事论事地说，四位辅政大臣虽然跋扈专权，但对后汉王朝还是忠诚的，从来没有想过换掉刘承佑这个皇帝，在国家大事上也是不敢怠慢，河东节度使李守贞联合永兴（今陕西西安）守将赵思绾、凤翔（今陕西汉中）节度使王景崇反叛时，枢密使郭威亲自率军平叛，杨邠、史弘肇、王章在中央居中调度，这才平定了这场五代最大规模的藩镇叛乱运动。
随着李守贞等人叛乱的平定，后汉王朝迎来了一段较为平和的日子，再加上宣徽使李业（刘承佑的舅舅）的挑拨，刘承佑对辅政大臣日益不满。乾祐三年（950年）十一月，刘承佑在没有想到任何善后方案的情况下，在宫城内发动政变，当众诛杀杨邠、史弘肇、王章三位辅政大臣。杨邠、史弘肇、王章被杀后，刘承佑派使者携带诏书到魏州（今河北大名西）的郭威大营准备诛杀郭威，刘承佑此举堪比小孩过家家，且不说郭威在军中的地位，就区区一个使者，郭威大大本营去诛杀一个功勋卓著的大将，刘承佑以为他是秦始皇，郭威又岂是扶苏。
郭威看到诏书后，当场宣布是伪诏，并斩杀使者，而后以“清君侧”为名率军进攻汴梁（今河南开封）。刘承祐紧急征调开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵迎战郭威，并以宦官驡脱监其军。尹侯益、张彦超、阎晋卿惧怕郭威，不敢与之交战，郭威遂轻而易举地俘虏驡脱。此时的郭威还不想彻底撕破脸皮，毕竟全家老幼都在汴梁城中，于是郭威提出一个折中的解决方案，要求将李业等诛杀辅政大臣的主谋缚送军中，并下诏为三位辅政大臣平反，只要答应以上条件，郭威便撤军回魏州。
说实话，郭威算是已经给了刘承佑很大的台阶下了，但孟浪的刘承佑再次听信李业的谗言，下诏将郭威以及郭威养子郭（柴）荣留在京师汴梁的一百多名家属亲眷（包括郭威、郭荣襁褓中的儿童）全部处死。消息传递前线，郭威彻底怒了，愤而大破汉军，兵临汴梁城下。刘承佑与李业仓促出逃，途中被乱军所杀，因发生在乾祐年间，遂称之为乾祐之变。事情到了这一步，再也由不得当事人了。不久，郭威称帝，改国号为周，是为后周太祖，后汉王朝亦随着覆灭，立国4年。
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