崇祯十七年（1644年）正月初一，李自成在西安称王，正式建立政权，国号“大顺”，年号“永昌”，二月，李自成率领农民军东渡黄河，攻打山西，并迅速占领山西，兵分两路攻打北京。
三月十七，李自成两路大军在北京城下会师，并包围北京，两天后，崇祯皇帝上吊自杀，明朝灭亡，李自成率领农民军进入北京城，明朝灭亡，数千明朝官员向李自成投降。
李自成从陕西出兵攻打山西的时候，清朝派出使者从蒙古取道南下陕西，转交了一封写给李自成的信，信的大概内容是：清朝愿意联合李自成一起灭亡明朝。
此时李自成已经在山西，镇守榆林的李自成部将王良智派人将这封信转交给李自成，但李自成并没有在意，也没有理睬这事，因为李自成不需要跟清朝联手就能灭亡明朝。
李自成进京之后，镇守山海关的明朝辽东总兵吴三桂成为尴尬的存在，关外是如狼似虎的清朝八旗兵，关内是虎视眈眈的农民军，崇祯皇帝又自杀了，吴三桂一下子成了无根之水，但他手下还有大明朝最后的精锐——4万关宁铁骑，其战斗力与八旗兵相当。
吴三桂
吴三桂不想单纯地投靠任何一方，他在李自成和清朝之间左右摇摆，李自成手握北京城，又扣押了吴三桂的父亲吴襄以及宗族39人，清朝雄踞关外，战斗力特别强，吴三桂的舅舅祖大寿早就投靠清朝为其效力了。
吴三桂一面与李自成周旋，表示愿意归顺，另一面不断与多尔衮谈条件，希望能以黄河南北分治为条件与清朝谈判：“而自成已以乙巳破明都，遣降将唐通、白广恩将兵东攻灤州。三桂击破之，降其兵八千，引兵还保山海关。自成胁襄以书招之，令通以银四万犒师，遣别将率二万人代三桂守关。三桂引兵西，至灤州，闻其妾陈为自成将刘宗敏掠去，怒，还击破自成所遣守关将；遣副将杨珅、游击郭云龙上书睿亲王乞师。王方西征，次翁后，三桂使至，明日，进次西拉塔拉，报三桂书，许之。”
李自成得知后， 同样很生气，亲率10万大军奔赴山海关，因为清军未曾到达，吴三桂派人向李自成假意请降，实则是拖延时间，等清军到达，李自成居然信以为真，等到李自成到达关门时，才发现吴三桂的真实意图。
但此时李自成已经延误了战机，再加上吴三桂对他的欺骗，李自成很生气，率军攻打山海关，李自成军激战一天，也未能攻下山海关，双方在一片石对峙。
这边李自成与吴三桂在火拼的时候，那边清军也到达了山海关外15里处集结，此时多尔衮坐视两虎相争，并不急于救援，而是利用有利的政治环境，逼迫吴三桂无条件投降。
吴三桂
原本吴三桂想要有条件投降清朝，甚至还提出在击败李自成之后，与清军以黄河为界南北分治，但这个时候吴三桂已经没有选择了，一边是李自军的大顺军从关内猛攻山海关，另一边是虎视眈眈的清军，吴三桂除了投降清朝没有其它办法。
吴三桂最终同意无条件投降，于是清军出关作战，在一片石击败李自成的军队，李自成一路溃败，一路退回北京城，十万大军只剩下3万多人。
三天后，李自成在北京称帝，杀死吴三桂父亲吴襄及宗族34口人，第二天经山西、河南两路退回西安，清军及吴三桂军则一路追击农民军，之后的战役，李自成一路失败，到顺治二年（1645年）五月，李自成在湖北九宫山被当地地主武装杀害，死于湖北咸宁通山。
自从李自成在一片石之战中失败，就再也没有赢过，直到被杀，那么问题来了，李自成为什么会失败？
李自成过于自信了
李自成很轻易地打进了北京城，得意忘形了，他对吴三桂的欺骗几乎毫无知觉，李自成认为吴三桂已经没有别的出路了，只有投靠他。
很多人认为吴三桂投靠清朝，是因为李自成大将刘宗敏抢了吴三桂的爱妾陈圆圆，这只是某些人的借口而已，吴三桂连自己的亲爹性命及家族34口人的性命都不在乎，会在乎一个陈圆圆？更何况陈圆圆只是个地位低下、出身歌妓的妾，妾是可以买卖的，随意丢弃的，不受法律保护，妻才受法律保护，吴三桂这个人野心很重，颇有雄心，绝对不可能为了一个妾而改变政治理想。吴三桂就是想给自己争取最大的政治利益，他不在乎父亲和族人的生死，只在乎自己的前途，但李自成始终没有认清吴三桂这个人，导致延误战机。
李鸿基
再就是李自成对清军一无所知，清朝在入关前就联系过李自成，从这一点来看，清朝的政治觉悟就比李自民高，本着敌人的敌人就是盟友的说法，清朝才联系李自成这一股除明朝之外最强大的势力。
李自成对清朝的威胁完全忽略了，吴三桂并非只有投靠李自成一条路，他同样可以投靠清朝，李自成对清军的威胁认识不足。
李自成对各方军事力量估计不足
一片石之战前，李自成已经与吴三桂激战一天了，清军后来介入，等于是渔翁得利，再加上清军战斗力本来就强，李自成因此大败。
李自成之前的对手一直是明朝军队，明朝晚期，明军战斗力严重下降，崇祯皇帝派去镇压农民军的明军战斗力并不强，多数被李自成击败。
明军当时的精锐全部在山海关防守清军，也就是吴三桂手中的关宁铁骑，李自成从陕西一路打进北京，不过用了2个多月，一路进展顺利，不仅仅是李自成轻视对手了，手下将领也会轻视。
李鸿基
李自成的农民军从未与清军打过仗，对清军的战斗力认识不足，即使是清军入关后，李自成与清军的作战也没有赢过一次，连明朝精锐也打不过清军，更何况是李自成呢？
一片石之战击败了李自成军队的精锐主力，10万大军只有3万人逃到北京，李自成作为大顺政权的最高领导人，他显然对各方军事力量估计不足，不仅仅是吴三桂，最后改变历史的是清军。
李自成政权内部腐败及政策错误
李自成是农民起义军，历朝历代的农民军都有个毛病，就是容易腐败，起义军没有成绩时大家都会努力作战，一旦有点成绩，整个政权内部会迅速腐败，李自成是这样，太平天国也是这样。
李自成进京后，手下的高级将领就开始胡作非为了，牛金星数次劝李自成称帝，并且率领文武百官操练演习，李自成奔袭山海关时，牛金星在京城以宰相自居，招揽门生，拉拢明朝降将降臣，生活上也开始腐化堕落，安于享乐，牛金星后来还向李自成进谗言害死了李岩。
刘宗敏就更过分了，在北京抢占高门大第作为自己的居所，四处抢掠美女，宫女窦氏被刘宗敏夺取，吴三桂的爱妾陈圆圆也被刘宗敏抢走，把国公家的媳妇也抢了，胡作非为。
刘宗敏
李自成在北京实行了一项重要的政策，也就是追赃助饷，意思是追回赃物以充军饷，这事由刘宗敏负责，农民军首先把矛盾对准了明朝官员和地主阶层，以追赃助饷为名，强行要求这些人交出钱财，不交的人就要遭受残酷的刑罚。
原明朝内阁首辅魏藻德被刘宗敏动用酷刑，交出数万银两，刘宗敏认为不止这点钱，最后动用刑罚杀死了他，魏藻德遭受五天五夜的酷刑后因脑裂死于狱中，他的儿子也被处死。
崇祯皇帝的岳父周奎被逼主动交了5000银两，李自成不满意，继续用刑，周奎无奈交出60万两的全部财产，本想保命，结果还是被杀了。
其他官员也好不到哪里去，追赃助饷就是农民军的生财之道，官员搞得差不多了，就开始对地主豪强动手，甚至富裕的百姓也被抢走财物，这种情况蔓延之下，李自成农民军失了民心，被明朝官吏及地主豪强痛恨，这些人随即投靠清朝，一起对付李自成，李自成才会败得这么快。
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