本篇内容为虚构故事，如有雷同纯属巧合。
夫君顾景渊为抬举他心尖上的人——侧室宁氏，竟在众目睽睽之下，在侯府中庭青砖铺就的宽阔场地上，当着数十名垂首屏息的仆从、管事与嬷嬷之面，单膝微沉，右手按于左胸，声音冷硬如铁，字字凿入青石缝隙：
“此生若再踏进你院门半步，我便亲手斩断双膝筋骨，永跪尘泥！”
那宁氏倚在朱漆廊柱旁，素手轻抚小腹，耳坠随她微仰的脖颈轻轻晃动。听罢此誓，她眼尾倏然一扬，眸中浮起一层薄薄的、近乎透明的得意，唇角缓缓勾起一道细而锐利的弧度——仿佛已亲眼看见我伏地失仪、钗斜发乱、泪染罗衣的模样。
可我只静静立着，裙裾在初夏微醺的风里纹丝未动。
01.
夫君顾景渊为抬举他心尖上的人——侧室宁氏，竟在众目睽睽之下，在侯府中庭青砖铺就的宽阔场地上，当着数十名垂首屏息的仆从、管事与嬷嬷之面，单膝微沉，右手按于左胸，声音冷硬如铁，字字凿入青石缝隙：
“此生若再踏进你院门半步，我便亲手斩断双膝筋骨，永跪尘泥！”
那宁氏倚在朱漆廊柱旁，素手轻抚小腹，耳坠随她微仰的脖颈轻轻晃动。听罢此誓，她眼尾倏然一扬，眸中浮起一层薄薄的、近乎透明的得意，唇角缓缓勾起一道细而锐利的弧度——仿佛已亲眼看见我伏地失仪、钗斜发乱、泪染罗衣的模样。
可我只静静立着，裙裾在初夏微醺的风里纹丝未动。
日光斜斜穿过西角老槐枝桠，在我眉间投下浅淡的影。
我朝她略略颔首，指尖拂过袖口绣着的半枝白梅，笑意温软，语声清越：
“妹妹这般厚意，姐姐记下了。”
“刻骨铭心，不敢相忘。”
此后六年，清秋院那扇乌木包铜钉的院门，再未向外界启开一隙。
门内，是另一重天地。
春深时，我亲手栽下的玉兰、海棠、栀子次第盛放，花瓣落满青石小径，被晨露浸得透亮；夏夜，竹榻置于天井中央，我执一柄素绢团扇，听檐角风铃轻响，看流萤穿行于藤萝垂蔓之间；秋来，银杏叶金黄如箔，铺满回廊，我拾几片夹进《楚辞章句》页中，书页翻动时，仍散出微涩清香；冬雪覆瓦，我燃松枝于铜炉，煮一壶陈年普洱，茶烟袅袅，氤氲了窗纸上手绘的半幅寒江独钓图。
院中那方新凿的活水池，引的是后山清冽泉脉，水色澄碧如琉璃。锦鲤游弋其间，红鳞映日，金尾曳光，偶有顽皮者跃出水面，“啪”一声脆响，溅起碎玉般的水花。
葡萄架早已攀满虬枝，藤蔓粗壮，节节生须，缠绕着紫檀木架向上延展。初春嫩芽蜷如雀舌，夏深浓荫如盖，一串串青葡萄渐渐泛出蜜色光泽，至秋熟时，粒粒饱满圆润，紫中透亮，摘下一颗放入口中，清甜微酸，汁水丰盈，沁凉直抵肺腑。
而宁氏，在这四年光阴里，将全部心力倾注于子嗣一事。
她频频召太医问诊，日日服食温补汤药，晨昏焚香祷告，连枕畔所用香囊，都换成了安神固胎的沉香与艾绒。
终得回报——两子一女，接连降生。
长子顾明轩，五岁，生得额阔鼻挺，眸若点漆，常蹲在假山石缝间观察蚂蚁列队，或踮脚去够檐下燕巢，小小年纪已能背诵《千字文》全文。
次子顾明哲，三岁，圆脸嘟唇，走不稳路却爱追着扫地婆子的竹帚跑，跌倒了也不哭，拍拍灰又咯咯笑起来，像一枚裹着糖霜的糯米团子。
幼女顾明珠，周岁刚满，肤若凝脂，眼似新月，笑时左颊浮起一个浅浅梨涡，抱在怀里软香温糯，连最苛刻的老嬷嬷见了，也忍不住悄悄多塞给她两颗蜜渍梅子。
凭此三婴，宁氏坐稳了侯府内宅第二把交椅，连老夫人赐下的赤金嵌宝镯，也比旁人宽了三分。
外头嚼舌根的，却愈发肆无忌惮。
“秦夫人？哦……那位啊。”
“六年没出过院门，连祠堂祭祖都不曾露面。”
“怕是连侯爷长什么样，都快记不清喽。”
可那些话，飘到清秋院墙外，便如投入深潭的石子，连个涟漪也未曾激起。
于我而言，虚名是浮灰，荣宠是旧袍，穿久了，反而硌得慌。
直到今日。
天色骤变。
方才还晴光潋滟的碧空，顷刻间被厚重铅云吞尽。风自北来，卷起檐角铜铃狂鸣，廊下鹦鹉扑棱棱飞撞笼壁，连池中锦鲤也纷纷潜入水底，只余一圈圈急促扩散的涟漪。
侯府天塌了。
顾景渊巡视庄田归途，坐骑受惊，将他掀落山道嶙峋乱石之上。
消息传回时，我正坐在葡萄架下剥新采的莲蓬。指尖微顿，一粒雪白莲子滚落青砖，被一只黑翅白腹的雀儿衔去。
太医们鱼贯而入，乌纱帽翅颤如蝶翼，八位御前供奉齐齐跪在正厅金砖地上，脊背绷成一张张拉满的弓。
为首张太医额头贴地，鬓角汗珠簌簌滴落，在光可鉴人的地砖上洇开一小片深痕。
他喉结上下滚动，声音干涩发紧，像枯竹刮过砂石：
“侯爷……”
“您这脉象，属先天绝嗣之体。”
“血脉闭塞，精元难续。”
“此生，确无诞育子息之望。”
满厅死寂。
连窗外骤起的雷声，都仿佛被掐住了喉咙，只余沉闷一响，碾过屋脊。
我指尖拈着半枚莲蓬，指腹摩挲着微糙的表皮。
茶盏搁在石桌上，水面平静无波。
顾景渊面色惨白如新刷粉墙，瞳孔骤缩，指甲深深掐进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
他猛地抬头，嗓音嘶裂：
“你说什么？！”
“绝嗣？！”
“那三个孩子——明轩、明哲、明珠——他们是谁的骨血！”
张太医伏得更低，额角几乎触到冰凉地砖，声音微不可闻：
“侯爷……恕老臣斗胆……此症，万无侥幸。”
顾景渊目光缓缓抬起，先掠过宁雪柔——她正以帕掩面，肩头轻颤，腕上金镯滑至小臂，露出一截苍白手腕，指尖却在帕下死死绞着，指节泛青；
继而转向庭院——顾明轩正举着纸鸢奔过照壁，顾明哲被乳母牵着手，仰头数天边归雁，顾明珠坐在软垫上，咿呀学语，小手攥着一枚拨浪鼓，鼓槌敲得笃笃作响。
他眼中风云翻涌。
先是震愕，如遭九天惊雷劈顶；
继而茫然，似立于雾锁千峰之巅，四顾皆白；
再是羞愤，仿佛赤身立于闹市，被人揭去所有华裳；
最后，是焚尽理智的烈焰，烧得他眼底血丝密布，牙关咬碎，喉间溢出一声野兽般的低吼——
“嗬……”
02
“噗——”
一声沉闷得令人心口发紧的吐血声骤然炸开。
暗红近褐的血雾自他唇间迸射而出，如一道猝不及防的断刃，撕裂了满室寂静。
血珠溅落在青砖地上，在摇曳的烛火映照下，泛着铁锈般的幽光，浓稠、刺目，仿佛连空气都染上了腥气。
宁雪柔浑身一颤，脸色霎时褪尽血色，白得如同新糊的窗纸。
她喉头一紧，尖叫破音而出，尖利得似要划破耳膜；双腿一软，整个人瘫跪在地，指尖死死抠进冰凉的地砖缝隙里，肩膀剧烈地抖动着，像秋风里最后一片枯叶。
刹那之间，整座定安侯府仿佛被投入滚油的冷水，轰然炸开——
廊下灯笼被慌乱撞歪，光影狂跳；丫鬟婆子们衣裙翻飞，脚步杂沓如鼓点，撞门声、呼喊声、瓷盏坠地的脆响此起彼伏，织成一张混乱而窒息的网。
我端坐于紫檀圈椅之中，指腹缓缓松开茶盏边缘。
“咔哒”一声轻响，清越而笃定，竟在喧嚣中格外清晰。
我垂眸，慢条斯理地理平袖口一道微不可察的褶皱，动作舒缓如拂去浮尘。
随即起身，脊背笔直如松，步履沉稳，未疾不徐。
满院惊惶失措、面无人色之际，我眉宇间却无半分波澜，只余一片深潭似的静。
侧首，声音不高，却字字落定：“崔儿，去把院门阖上。”
“今夜，无论何人叩门，一概不见。”
崔儿应声如雀鸣，清亮短促，转身便快步而去。
不多时，“吱呀——”一声悠长滞涩的木轴声响起，厚重的黑漆院门缓缓合拢，将门外翻腾的惊涛骇浪，尽数挡在了朱红门槛之外。
我折返内室。
房中陈设素净而考究：一架湘妃竹帘垂落半卷，一张乌木嵌螺钿妆台泛着温润光泽，墙角铜炉里燃着淡淡沉香，青烟袅袅，与烛火共织一室宁谧。
烛芯轻爆，暖光微晃，映得窗纸上树影婆娑。
我取下外裳，叠放于锦杌之上，解下发间一支素银簪，青丝如瀑垂落肩头。
而后，安然卧于锦衾之中，枕畔微凉，身下褥垫柔软如云。
夜半三更，万籁俱寂之时——
清秋院外忽起一阵凌乱踏雪般的足音，由远及近，踏碎薄霜，碾过石径，愈来愈急，愈来愈重。
紧接着，是数道压不住惊惶的嘶喊，声线绷紧如将断之弦：
“侯爷！您可不能硬撑啊！”
“腿上的旧伤尚未结痂，再这么走，怕是要溃烂见骨！”
“您六年前当着列祖列宗立下的誓，怎能……怎能今日就亲手撕了？！”
我睫羽微颤，缓缓睁眼，眸中清明无睡意，亦无惧色。
赤足踩上绣着兰草纹的软毯，行至窗边，指尖轻推——
木窗“咯吱”开启，清冽夜风裹挟着霜气扑面而来，撩起鬓边几缕散落青丝，也拂亮了窗棂上凝结的细小冰晶。
月华如练，倾泻而下，为庭院、回廊、假山、枯枝，皆覆上一层流动的银霜。
就在那片清冷辉光里，我望见顾景渊踉跄而来。
他玄色外袍撕裂多处，襟口沾着泥渍与干涸血痕；发冠歪斜，几缕黑发狼狈垂落额前；右腿拖行滞重，每挪一步，小腿肌肉便剧烈抽搐一下，却仍固执向前。
他双目赤如浸血，瞳底翻涌着焚尽理智的烈焰，死死锁住我这扇紧闭的院门——
那目光，似饿极的孤狼盯住唯一活路，又似困兽撞向绝壁，偏要以血肉之躯撞开一道缝。
六年誓约，至此，将成齑粉。
“砰！砰！砰！”
院门被擂得震耳欲聋，门环嗡嗡作响，仿佛下一瞬就要脱榫崩裂。
“秦舒！”
“开门！”
“给我滚出来——！”
他嘶吼声沙哑破碎，裹着血沫与疯劲，震得檐角铜铃嗡嗡低鸣。
守门的老嬷嬷早已瘫跪在地，额头抵着冰冷门板，浑身抖如筛糠。
崔儿立在我身侧，指尖冰凉，掌心湿滑一片，声音发紧：“夫人……这……该如何是好？”
我神色未改，抬手将窗扇推得更开些。
夜风灌入，衣袖猎猎轻扬。
我静静俯视着门外那个形销骨立、状若厉鬼的男人。
“侯爷。”
声音不高，却如清泉击石，穿透嘈杂，稳稳落进他耳中。
他猛地顿住，脖颈僵硬地仰起，布满血丝的眼珠死死钉向我的窗口。
“你终于肯露面了？”
他嘴角扯出一个森然弧度，笑意未达眼底，唯余淬毒般的寒光。
“说！宁雪柔膝下那三个孩子，究竟是谁的种？！”
“你是不是从一开始，就全都知道？！”
“这六年，你日日看着我被蒙在鼓里，看着我捧着赝品当珍宝……是不是，一直在心里冷笑？！”
我迎着他灼烧般的视线，目光平静如古井无波。
“侯爷，您当真忘了六年前那一日，在祠堂灵前，您亲手燃香，亲口所立之誓？”
他面色骤然一滞，下颌绷出凌厉线条。
我语调未变，一字一句，清晰如刻：“您说——此生若再踏进清秋院半步，便自断双膝，永堕泥尘。”
“如今，您既已举步至此……”
“敢问侯爷，是预备以左膝，还是右膝，来践行您当年掷地有声的诺言？”
话音落处，恰似一桶冰水兜头浇下，浇熄他眼中翻腾的烈焰，只余下灰败铁青的冷硬。
周遭仆从齐齐噤声，连呼吸都屏住了。
他们全都记得——六年前那场惊动全府的焚香立誓，香灰未冷，誓言犹铮。
顾景渊双拳紧攥，指节泛白，手背上青筋虬结如盘蛇。
他死死盯着我，牙关咬得咯咯作响，下唇已被自己咬破，渗出一线暗红。
“秦舒……你竟敢用这话来压我？”
“并非压您。”我淡声道，“只是提醒您——言出如箭，不可收回；身为男子，尤当守诺。”
“更何况……”
“您是定安侯府的当家人。”
每一句，都似一枚淬火的钉子，精准凿进他最不堪触碰的尊严深处。
他想破门而入。
可只要他跨过那道门槛——
定安侯的威信、男人的体面、六年来强撑的体统，便会在这群奴仆眼前，寸寸崩塌，碎成齑粉。
他将成为京中茶余饭后的笑柄：一个连自己嘴上吐出的字都管不住的废物。
他输不起。
对峙无声，却比千军万马更令人窒息。
良久，他眼底那层暴烈的猩红终于退潮，只余下深不见底的寒潭，幽暗、冰冷，还有一丝被逼至悬崖的屈辱。
他明白了——今夜，在众目睽睽之下，他进不来。
“好……”
他从齿缝里挤出一个字，短促如刀锋刮过青砖。
“好得很。”
他倏然转身，拖着残腿，一步一步，走向来路。
背影佝偻，袍角沾泥，萧瑟如深秋折枝。
行至回廊尽头，他忽而驻足，缓缓回头。
月光勾勒出他半边侧脸，线条冷硬如刀削，眼神却阴鸷如毒蛇吐信，牢牢钉在我脸上。
“秦舒，你给我等着。”
“这笔账……我们，没完。”
我未应，亦未动，只静静伫立窗前，目送他身影被浓墨般的夜色一寸寸吞没。
直至最后一丝轮廓消尽，我才抬手，轻轻合上窗扇。
“咔哒”一声轻响，隔绝了所有寒风与余韵。
崔儿长长吁出一口气，身子晃了晃，几乎站立不稳。
“夫人……您方才……真是吓死奴婢了。”
“可那气势……奴婢这辈子都没见过第二个人能这样镇得住场子。”
我唇角微扬，取过青瓷茶壶，为自己斟了一盏热茶。
氤氲热气升腾，暖意顺着指尖漫上手腕。
“一个连自己许下的诺言都握不住的男人……”
“何足为惧。”
崔儿点头，却又蹙起眉头，忧心忡忡：
“可侯爷今夜受此折辱，必然怒极，怕是要将满腔火气，尽数倾泻到宁夫人身上。”
我执盏踱至窗畔，目光越过重重屋脊，投向远处那座灯火通明的锦绣阁。
果然——
那里已是人影幢幢，烛火如昼，隐约传来女子压抑的呜咽、孩童受惊的啼哭，还有器物砸地的闷响。
一出大戏，方揭幕帘。
我垂眸，浅啜一口清茶。
茶汤入口微苦，继而回甘，清香沁脾。
崔儿所言不差。
顾景渊今夜必赴锦绣阁，审问宁雪柔。
而宁雪柔，为求自保，定会绞尽脑汁，将一切罪责，悉数栽赃于我。
我须知晓——她开口第一句，究竟如何编排。
我放下茶盏，青瓷底与案几相触，发出一声轻响。
“崔儿。”
“去，设法靠近锦绣阁。”
“我要听清里面每一句话，每一个喘息，每一次杯盏碰撞。”
03
崔儿领命，匆匆离去。
我独自端坐于房中，指尖轻抚案几边缘，窗外梧桐叶影斑驳，风过处，纱帘微漾，室内只余香炉里一缕青烟袅袅升腾。
锦绣阁方向的喧哗声，断断续续地飘来，持续了许久。
有宁雪柔撕心裂肺的哭喊，有婴孩受惊后的尖利啼哭，其间还夹杂着瓷盏坠地的刺耳碎裂声，以及顾景渊竭力压低却仍掩不住暴烈的低吼。
约莫一个时辰后，崔儿终于折返。
她面色惨白如纸，额角沁着细汗，眼底浮着未散的惊惶，仿佛刚从一场噩梦中仓皇挣脱。
“夫人……”
她喉头微动，开口时声音干涩发颤，像绷紧的丝弦。
“怎么了？”我抬眸，语调平缓如常。
“侯爷……侯爷决意施行滴血验亲！”
崔儿深深吸了一口气，胸膛起伏数次，才勉强稳住气息。
她告诉我，自己重金打点了锦绣阁一名洒扫粗使的丫鬟，借着廊下花木遮掩，伏在窗根底下听了个七七八八。
顾景渊回府后，二话不说便扼住宁雪柔脖颈，指节泛白，厉声质问——
那三个襁褓中的幼子，究竟是哪路野男人的骨血？
宁雪柔涕泪横流，拼命摇头，嘶声辩白。
她说自己对侯爷情深似海，从未有过半分逾矩。
她说自己亦是满腹疑云，全然不知缘由。
而后，她便将所有脏水，一股脑泼向我。
“定是秦舒！”
“必是她所为！”
“侯爷您忘了？她通晓岐黄之术，最擅以隐秘手段暗中施为！”
“定是她，在我毫无察觉之时，于汤药之中掺入异物，或是在我日日服用的滋补膏方里动了手脚，才致我怀上他人血脉！”
“她就是想毁我清誉，就是要让您颜面扫地，就是要报复您、报复我啊！”
听罢崔儿复述，我唇角微扬，无声而笑。
这借口，荒诞得令人齿冷，又愚钝得令人生怜。
可对一个溺于深渊之人而言，哪怕是一截枯枝、一根蛛丝，她也会拼尽全力攥紧不放。
顾景渊自然不是昏聩之辈。
他冷笑一声，目光如刃：“照你所言，秦舒不仅为你寻来三名男子，还令你于神志清明之际浑然不觉、悄然受孕？”
宁雪柔伏地痛哭，嗓音破碎：“我不知……我真的不知……侯爷，求您信我……”
她死死抱住顾景渊的袍角，肩头剧烈耸动，哭得五脏俱裂。
“侯爷，再给我一次机会……”
“为证我清白，也为证……那孩子，或许当真是您的！”
“太医诊脉，亦有疏漏之时啊！”
“我们行滴血验亲之礼吧！”
“明日辰时，当着阖府上下、内外管事、乃至几位族老之面，当堂验明！”
“若三子皆非您血脉，宁雪柔甘愿伏法，任凭发落，绝无半句怨言！”
她把全部身家性命，尽数押在这孤注一掷之上。
她在赌——
赌顾景渊心底尚存一丝旧日温情；
赌他顾念定安侯府百年门楣，不敢将丑闻公之于众；
抑或，就在那一瞬，她真想到了某种瞒天过海的伎俩。
顾景渊久久沉默。
檐角铜铃轻响，风拂过庭院，卷起几片枯叶，在阶前打着旋儿。
良久，他终于颔首。
“好。”
“明日辰时。”
“正厅设案。”
“本侯倒要看看，你还能翻出什么浪来。”
崔儿说完，目光焦灼地落在我脸上，指尖无意识绞紧袖口。
“夫人，这可如何是好？”
“滴血验亲之下，那三个孩子，断然与侯爷无半点血缘关联。”
“届时宁雪柔狗急跳墙，必定咬定是您从中作祟，绝不会松口！”
我指尖缓缓摩挲着青釉茶盏温润的边沿，目光沉静如古井。
“她咬她的。”
“我只静候便是。”
滴血验亲？
这场大戏，愈发耐人寻味了。
我甚至隐隐生出几分期待，盼着明日快些到来。
我倒要亲眼瞧瞧，宁雪柔如何将黑说成白，把鹿唤作马。
更想亲眼看看，当铁证如山摆在眼前时，顾景渊那张素来矜持冷峻的脸，究竟会扭曲成何等模样。
一夜无话。
翌日，天光初透，灰白微光漫过飞檐。
整座定安侯府如绷紧的弓弦，空气凝滞，连雀鸟都噤了声。
下人们步履放得极轻，足底踩在青砖上，几乎听不见丝毫声响。
我梳洗毕，用过早膳，动作从容，一如寻常晨起。
崔儿在我身侧来回踱步，裙裾翻飞，眉心拧成一道深痕。
“夫人，时辰将近了，您怎地半点不慌？”
我搁下银箸，以素绢轻轻拭过唇角。
“慌什么？”
“不过是一场戏罢了，早去一刻，晚去一时，台上的悲欢，总在那里。”
话音未落，院门外忽传来一阵迟缓而恭敬的脚步声，接着是婆子略带沙哑的禀报：
“夫人，老夫人遣人来请您赴正厅。”
来了。
我起身，裙摆垂落如静水。
“走吧，崔儿。”
“咱们看戏去。”
这是六年来，我头一回踏出清秋院的月洞门。
晨光倾泻而下，明亮得近乎灼目。
我微微眯起眼，睫毛在眼下投下一小片阴影，抬步朝那即将风云骤起的正厅而去。
刚至门前，便听见里面传来宁雪柔幽咽凄切的声音——
“侯爷，您瞧，姐姐她分明心虚，这般要紧关头，竟还姗姗来迟！”
04
我踏过朱漆门槛，步入正厅。
高阔的厅堂内，檀香袅袅，却压不住空气里凝滞的紧绷。
满屋子的人，衣袖微动，呼吸微滞，目光如芒刺般齐刷刷扎在我身上。
有猝然一惊的愕然。
有掩于袖下的轻蔑。
有藏在扇后、嘴角微扬的幸灾乐祸。
我目不斜视，仿佛穿行于无人之境。
步履沉稳，裙裾无声，径直走向主位右侧那张空置已久的紫檀圈椅。
我缓缓落座。
那是侯府主母的席位。
六载春秋流转，它始终空着，蒙尘未拭，却未曾易主。
今日，我回来了。
端坐于最高处的老夫人——顾景渊的生母——面色阴沉如铅云压顶，眉心深蹙，唇线绷成一道冷硬的弧。
她朝我投来一瞥，目光沉而锐，似古井投石，涟漪之下暗流翻涌。
有不悦，有审视，更有几分难以言明的掂量。
宁雪柔一见我，浑身一颤，像被滚水烫到般跳了起来，尖声厉喝——
“秦舒！”
“你竟还敢踏进这道门！”
我接过侍女低垂双手奉上的青瓷茶盏，指尖拂过温润釉面，轻轻吹开浮在汤色之上的几缕热气。
“我是侯府明媒正娶的主母。”
“这厅堂梁柱，这青砖地砖，皆由我名下嫁妆所修。”
“这里，从来就是我的家。”
“我为何不敢来？”
她喉头一哽，话音卡在齿间，半晌吐不出一个字。
她猛地转身扑向顾景渊，嗓音撕裂般哭嚎——
“侯爷！您快看她啊！”
“她不是来认错的，是来戳我们心窝子的！”
“这一切灾祸，全因她而起！定是她暗中作祟！”
顾景渊并未侧目。
他的视线，冷如淬霜的刃，沉如坠铁的锚，牢牢钉在我脸上。
“是你做的？”
他问。
声线低哑，底下却奔涌着即将决堤的雷霆。
我将茶盏搁回案几，瓷底与紫檀相触，发出一声极轻的“嗒”。
抬眸，迎上他灼灼逼人的目光。
“侯爷所指何事？”
“是我害得宁姑娘怀上旁人的骨血？”
“还是让我顾景渊，在这侯府之中，顶了整整六年的绿冠，做了个彻头彻尾的……活王八？”
每个字，都像从寒潭深处捞起的碎冰，裹着凛冽，一字一顿砸落。
我笑了。
笑意浅淡，疏离，仿佛在说一件与己无关的闲事。
“侯爷。”
“您自幼经脉闭塞，医典称‘天生绝脉’。”
“纵使无我，宁姑娘可曾有一日，能真正承欢于您榻前，得孕于您血脉？”
“您真正耿耿于怀的——”
“究竟是那孩子，究竟流着谁的血？”
“还是您自己，根本就……无法传嗣？”
这话如一把剔骨尖刀，精准剖开他最隐秘的溃烂之处，再慢条斯理撒下盐粒，细细研磨。
“你——！”
顾景渊霍然起身，指节攥得发白，额角青筋如虬枝暴起。
“够了！”
上首老夫人拄着乌木蟠龙拐杖，重重一顿。
“咚”的一声闷响，震得案上铜炉香灰簌簌而落。
“家丑不可外扬！”
“今日，便在此地，断个清楚！”
“把孩子，带上来！”
两名垂首屏息的仆妇，战战兢兢牵着一个五岁男童入内。
孩子穿着簇新却略显宽大的锦袍，小脸惨白如纸，眼睫湿漉漉地抖着，嘴唇微微翕动——
“母亲……不要……”
宁雪柔尖叫着扑过去想拦，却被顾景渊一把挥开。
他亲自取过银针，手背绷出凌厉线条，毫不迟疑刺破自己食指与顾明轩指尖。
两滴殷红，先后坠入早已备好的素白瓷碗清水之中。
满堂寂然。
连檐角铜铃被风拂过的微响，都清晰可闻。
时间仿佛被拉长、凝滞，连烛火都在屏息。
我静静望着那碗水。
望着那两滴血。
它们在澄澈水中微微晕染，继而……
竟真的，缓缓地、确凿无疑地，融作了一体。
满堂哗然如潮水炸开。
宁雪柔的哭声戛然而止，瞳孔骤然放大。
她眼中迸出近乎癫狂的亮光，嘶声高呼——
“融了！”
“真的融了！侯爷您快看啊！”
她跌跪在顾景渊脚边，又哭又笑，涕泪横流。
“我就说太医诊错了！”
“轩儿就是您的亲骨肉！是您顾家正统的血脉啊！”
她猛地扭头盯住我，眼底翻涌着赤裸裸的挑衅与刻毒怨恨——
“秦舒，你亲眼看见了吧？”
“你想毁我，没那么容易！”
顾景渊亦怔在原地，目光死死锁住那碗水，神色由暴怒转为难以置信，再化作一种失而复得的、近乎虚脱的狂喜。
“我的……真是我的儿子？”
他喃喃自语，声音发颤。
随即猛然抬头，双目赤红，如困兽般盯住跪伏在地、抖如筛糠的张太医——
“庸医！”
“你竟敢欺瞒本侯！”
张太医面如死灰，额头磕在金砖地上“咚咚”作响，语不成调——
“侯爷饶命！老臣……老臣万不敢欺啊！”
顷刻之间，风云倒卷。
我成了构陷忠良、搅乱家宅的毒妇。
宁雪柔则摇身变为含冤受屈、终得昭雪的贤良。
我静默伫立，不动如松。
看宁雪柔那张因得意而扭曲的脸。
看顾景渊眼中重燃的、灼灼燃烧的希冀。
我重新端起那盏已微凉的茶，指尖轻抚杯沿，浅浅啜饮一口。
然后，将茶盏放回案几。
“嗒。”
一声清越脆响，如珠落玉盘。
所有目光，再度聚拢，如针如刺，尽数落在我身上。
我缓缓起身，裙裾垂落如墨色流云。
“侯爷。”
“您不觉得——”
“这血，融得太快了些吗？”
05
我的嗓音并不高亢，
却似一桶冰寒刺骨的井水，兜头泼下，
霎时间浇熄了满厅灼热的喧嚣与浮躁。
顾景渊脸上那几乎要溢出眼眶的狂喜，
骤然凝滞，如同被冻住的溪流，僵在眉梢、唇角、瞳孔深处。
宁雪柔唇边尚未褪尽的得意笑意，
也像被骤然抽走支撑的薄瓷，无声龟裂、碎落。
“你……你这话是什么意思？”
她声音陡然拔高，尖利得近乎撕裂空气。
“你就是眼红我！容不得侯爷顺遂半分！”
我没应她。
只将裙裾理平，抬步向前。
一步，两步，三步……
绣鞋踏在青砖地上，发出极轻却极清晰的声响，
仿佛敲在众人绷紧的心弦上。
所有视线，如被无形丝线牵引，
随着我的身形缓缓移动，
最终，齐齐钉在那张紫檀雕花长桌之上。
桌上那只青釉粗碗里，
血已彻底消融于清水之中，
红雾弥漫，再不见半点絮状浮痕，
宛如朱砂入墨，浑然一体，毫无间隙。
我垂眸静看了一瞬，
而后抬眼，声调平静无波：
“滴血认亲，古已有之。”
“可其中关窍，并非人人通晓。”
“清水一碗，血滴入内，本就易散。”
“若真有血脉牵连，融合之速虽略快于常人，
却绝不可能——”
我顿了顿，指尖微抬，指向那碗浓稠如脂的赤色，“——快到这般地步。
须臾之间，便化作一泓不分彼此的混沌。”
目光缓缓抬起，直直迎上顾景渊骤然失焦的双眼。
“除非……”
“这水里，或这血中，被人动了手脚。”
他面色一寸寸沉下去，
下颌绷紧如铁，指节泛出青白。
宁雪柔身子猛地一颤，
指尖不受控地蜷缩，膝盖微晃，几乎站立不稳。
“你胡扯！”
她嘶声叫嚷，喉间带着破音，“我没有！水是厨房老嬷嬷亲手端来的！
血是侯爷亲自盯着刺破指尖、亲眼所见滴落的！”
“你这是含血喷人！”
“不错。”
我轻轻颔首，语调淡得像拂过檐角的风，“水是干净的。”
“血，也是真的。”
“可妹妹，你忘了——”
我缓缓抬起右手，指尖朝她方向虚点，“滴血认亲，须以银针刺破指尖，取活血入水。”
“你指腹上，涂了什么？”
宁雪柔浑身一震，
像被毒蝎蛰中腕脉，倏然将双手死死藏至背后，
指甲深深掐进掌心，指节泛出惨白。
“我没有！我什么都没碰过！”
她这副仓皇失措的模样，
比任何辩解都更响亮地宣告了真相。
顾景渊眸底最后一丝光彻底熄灭，
黑沉如暴风雨前的海面。
他猛然出手，五指如铁钳般扣住她细瘦的手腕，
力道狠厉到令骨节发出细微的咯响。
“啊——！”
宁雪柔凄厉惨叫，整个人被拽得踉跄前扑。
他死死攥着她的手，将那纤细手指强行掰开、摊平，
指甲缝里，赫然残留着几星半透明、泛着微润光泽的黏腻痕迹，
像凝固的露水，又似未干的脂膏。
“这是什么？”
他嗓音沙哑如砂纸磨过粗石。
“是矾油。”
我替她答了，语气平稳得没有一丝波澜。
“白矾经文火慢炼，萃取而成的澄澈油液，
无色，无味，触之微凉。”
“只需在指尖薄薄敷上一痕，
再滴血入水——无论亲子与否，
血珠皆会迅疾化开，如乳入水，难辨真假。”
“此乃江湖游方术士惯用的骗术，
专哄那些信奉古法、却不明就里的愚钝之人。”
“没想到，竟被妹妹堂而皇之地搬进了侯府正厅。”
“倒真让姐姐我，长了见识。”
每字每句，都如淬了寒霜的钝刀，
一下，又一下，
劈开她精心织就的谎言之网，
也一刀，一刀，
剐去顾景渊脸上残存的体面与尊严。
他方才还高悬云端的希冀与欢愉，
此刻被我亲手碾作齑粉，随风飘散。
他不再是执掌权柄的镇北侯，
而是被当众剥去华服、袒露荒唐的戏台丑角。
“贱人！”
他喉间滚出一声野兽般的低吼，
反手一记耳光，狠狠掴在宁雪柔左颊。
“啪！”
脆响炸开，惊得梁上雀鸟扑棱棱飞起。
宁雪柔被扇得跌跪在地，
发髻歪斜，金钗斜插，
一缕殷红顺着她嘴角蜿蜒而下，
在素白颈项上拖出刺目的痕迹。
她怔怔仰头，眼中盛满不可置信的惊惶：
“侯爷……您打我？”
“打你？”
他双目赤红欲裂，额角青筋暴跳，
像一头被逼至绝境的困兽，
猛地抬脚，狠狠踹向她胸口。
“我还要宰了你！”
“你这蛇蝎心肠的毒妇！”
“说！这野种究竟是谁的种？！”
他扑上前去，拳脚如暴雨倾泻。
宁雪柔蜷缩在地，徒劳护住头脸，
指甲在青砖上刮出刺耳声响，
哭嚎声凄厉断续，撕心裂肺。
两个孩子吓得抱作一团，
小脸煞白，放声大哭，
奶娘扑上来想拦，却被撞得一个趔趄。
老夫人气得浑身筛糠，
手中乌木拐杖重重顿地，
“砰！砰！砰！”
震得梁上积尘簌簌而落。
“住手！”
“全都给我住手！”
“成何体统！成何体统！”
可顾景渊早已神志尽丧。
耳中再听不见半句劝诫，
眼中只剩眼前这张扭曲的脸，
和六年积压的羞辱、猜疑、自欺与崩塌。
宁雪柔在拳脚间隙翻滚哀求，
忽然，她猛地扬起沾血的脸，
怨毒目光如淬毒银针，直直射向我——
“不是我一个人的错！”
“侯爷！您以为这侯府里，就我一人背主偷腥吗？”
“您以为秦舒她，就真是清清白白、一尘不染吗？！”
她嘶声尖叫，指尖直直戳向我：
“她早知道了！”
“她什么都知道！”
“她眼睁睁看着您戴了整整六年的绿头巾，
却一字不提，袖手旁观！”
“她就是要看您众叛亲离、身败名裂、沦为天下笑柄！”
顾景渊挥出的拳头，
硬生生停在半空。
他缓缓地、极其缓慢地转过头来。
那双布满血丝的眼，
像两口深不见底的枯井，
再次，牢牢锁定了我。
是啊——
我怎会识得“矾油”这等偏门阴诡之物？
我为何从始至终，笃定他在演戏？
除非……
我真的，全都知道。
他迈开脚步，
一步，又一步，
靴底碾过地上散落的碎瓷与血点，
朝我走来。
“秦舒。”
“告诉我。”
“你还知道什么？”
他的声音，低哑、冰冷，
仿佛自九幽地底爬出，
裹着腐土与寒霜。
06
整个正厅，静得连烛火燃烧的细微噼啪声都清晰可闻。
唯有角落里婴孩断续的啼哭，一声紧似一声，撕扯着凝滞的空气；
宁雪柔伏在冰冷的地砖上，胸口剧烈起伏，每一次喘息都带着濒死般的颤抖。
所有人的视线，如芒刺般钉在我身上——
有惊疑，有震骇，有不敢置信，更有悄然浮起的、难以言说的寒意。
顾景淵立在我面前，玄色锦袍垂落如墨，袖口金线暗纹在烛光下泛着冷硬的光。
他微微俯身，目光自上而下碾来，像两柄出鞘的薄刃，锋利、森然、毫无温度。
那里面翻涌的杀机，浓烈得几乎化为实质，压得人喉头发紧。
我缓缓抬眸，直直迎向他的视线。
脊背挺得笔直，指尖未颤一分，眼底亦无半分退让。
“我知道的，远比侯爷你所揣测的，还要深得多。”
我的声音不高，却像一泓沉潭之水，平缓、幽凉，稳稳落进每个人耳中。
“譬如——”
“宁妹妹的第一个孩子，顾明轩。”
“并非天意弄人，亦非阴差阳错。”
“而是早被一双看不见的手，精心推入既定的轨道。”
顾景渊的瞳孔骤然一缩，仿佛被无形之针狠狠刺中。
“谁？”
他齿缝间迸出这一字，低哑如砂石磨过铁器。
我并未作答。
只是轻轻偏过头，目光如霜，落在地上蜷缩如虾的宁雪柔身上。
“妹妹，事已至此，你还要替那人守口如瓶么？”
“你以为，他会踏着满地狼藉赶来救你？”
“你以为，他会为你们母子四人，亲手斩断自己青云直上的仕途？”
“别再自欺了。”
“从你被推到台前的那一刻起，你就早已不是棋手——”
“而是一枚，用完即弃的废子。”
宁雪柔浑身剧烈一抖，指尖深深抠进青砖缝隙，指节泛白。
她抬起脸，望向我，眼中最后一丝侥幸轰然崩塌，只剩下赤裸裸的恐惧与灰败的绝望。
她知道——
我说的每一个字，都凿在真相之上。
那个高居庙堂、手握权柄的男人，绝不会为她，押上半生筹谋。
顾景淵顺着我的视线，也猛地转向宁雪柔。
他眉骨绷紧，下颌线如刀削，耐心已被碾成齑粉。
“说！”
“那人究竟是谁？！”
宁雪柔嘴唇翕动，却只发出破碎的气音，一个字也未能成形。
她不敢。
那人，是她穷尽此生也不敢抬头直视的存在。
“看来，妹妹是不见棺材不落泪了。”
我轻叹一声，气息微凉，如檐角将坠未坠的霜。
“也罢。”
“既然你缄口不言，那便由我，替你开口。”
我重新转回身，目光掠过顾景淵惨白如纸的脸，最终，停驻在主位之上——
那位自始至终端坐如山、面色铁青、唇线紧抿的老夫人身上。
她手中那根紫檀拐杖，此刻正微微发颤，顶端镶嵌的羊脂玉，在烛火下泛出病态的微光。
我唇角微扬，勾起一抹极淡、极冷的弧度。
“侯爷。”
“您可曾听过一种草药，唤作‘照殿红’？”
顾景渊眉峰骤然拧紧，眼中掠过一丝茫然。
这名字，他从未耳闻。
“此药性极诡谲，无色，无味，溶于香灰之中，纵是宫中御医亲验，亦难察其踪。”
“男子久熏，初时气血翻涌，勇悍非常；然长此以往，元阳暗损，根基溃散。”
“女子则不同——”
“心神易乱，情志难持，极易怀胎。”
“六年前，宁妹妹初入侯府。”
“老夫人‘怜惜’她体弱多思，特赐上等安神香，日日不辍，亲命李嬷嬷送至锦绣阁。”
“那香炉里袅袅升腾的，从来不是宁神之气。”
“而是掺了‘照殿红’的，催命之烟。”
轰——！
这番话，宛如一道裹挟雷霆的惊蛰之雷，劈开正厅死水般的寂静。
顾景渊霍然侧首，目光如淬毒的箭镞，直射向主位上的老夫人。
“母亲？！”
老夫人脸色霎时褪尽血色，惨白如新糊的窗纸。
她枯瘦的手指猛地一松，那根紫檀拐杖“咚”一声砸在地砖上，震得烛影狂摇。
“你……你血口喷人！”
“什么照殿红？我听都没听过！”
“秦舒，你这蛇蝎妇人，竟敢当众构陷于我！”
她厉声嘶喝，声线却控制不住地发颤，尾音尖利得近乎破音。
可我看得分明——
她袖口下露出的手背，青筋暴起，指甲深深掐进掌心，渗出血痕。
“我是否构陷，老夫人心里，比谁都清楚。”
我语气平淡，却字字如冰珠坠玉盘。
“那香，是您贴身多年的李嬷嬷亲手捧去的。”
“而那药，则是府中二爷——您最钟爱的小儿子，顾景辰，亲自寻来、亲手研磨、悄悄混入香料之中的。”
顾景辰！
三字出口，如三记重锤，狠狠砸在顾景渊心口。
他身形猛然一晃，仿佛被无形巨力击中胸口，喉头腥甜翻涌。
顾景辰。
他一母同胞的亲弟。
那个总在书斋抚琴、在廊下赏雪、在父亲灵前默诵《孝经》的温润君子。
那个从不争爵、不争产、连一句重话都未曾对他说过的顾景辰。
“不可能……”
他喉结滚动，声音干涩得如同砂纸摩擦。
“绝不可能……”
“为何不可能？”
我目光如刃，寸寸刮过他失魂的面容。
“就因他眉目含笑，举止谦和？”
“侯爷，您忘了——”
“他亦是老夫人十月怀胎、亲生亲养的儿子。”
“若您膝下空空，这偌大的定安侯府，将来该由谁承袭？”
“由一位侧室所出、血统存疑的‘庶子’？”
“还是由二爷那承袭了顾家纯正血脉、名正言顺的嫡亲子嗣？”
“老夫人，不过选了一条她以为最稳妥的路。”
“她默许二爷，以您的名义，悄然为宁雪柔种下三颗‘种子’。”
“如此，无论将来执掌侯府的是您，抑或二爷——”
“这定安侯的爵印，终究牢牢攥在她亲生骨肉的掌中。”
“好一招借刀杀人，好一局双面落子。”
“若非侯爷您此次重伤卧榻，太医诊出‘肾脉枯竭、子嗣无望’的实情——”
“恐怕这盘棋，会一直瞒到您咽下最后一口气。”
“而您，还会年复一年，心甘情愿，替自己的亲弟弟，抚养那些流淌着他人血脉的‘儿子’。”
我的声音，在死寂得能听见心跳的正厅里，一字一顿，清晰回荡。
每一句，都似淬了冰的细针，密密扎进顾景渊的尊严深处，凌迟无声。
“噗——”
又一口滚烫鲜血，自他唇间狂喷而出，溅在玄色衣襟上，绽开大片刺目的猩红。
他高大的身躯再也无法支撑，膝盖一软，重重向后栽倒。
“景渊——！”
老夫人失声尖叫，猛地从紫檀圈椅中弹起，身子晃了晃，几乎跌倒。
整座定安侯府，顷刻间人声鼎沸，脚步纷乱，杯盏碎裂之声不绝于耳。
而瘫在地上的宁雪柔，望着昏死过去、面色灰败的顾景渊，又望向面如金纸、踉跄扶椅的老夫人——
她终于明白，自己已坠入万劫不复的深渊。
彻底，完了。
她忽然癫狂大笑，笑声凄厉如夜枭，随即手脚并用，疯魔般朝我爬来，枯瘦十指死死攥住我的裙角，指甲几乎要嵌进织锦纹路里。
“是你！全都是你！”
“你为什么要揭穿！为什么啊！”
她双眼赤红，血丝密布，瞳孔里只剩一片混沌的疯狂。
“我活不成，你也休想安稳！”
她仰头嘶吼，声音撕裂，直刺穹顶。
“侯爷！老夫人！”
“你们真以为她秦舒是菩萨心肠？”
“她能将我们这些腌臜事洞若观火，你们就不觉得瘆得慌吗？”
“那是因为……”
“这一切，从头到尾，就是她亲手布下的局啊！”
07
宁雪柔的尖叫声，撕裂了正厅里凝滞如铅的寂静。
“这一切，全都是她一手策划的！”
她像一条被逼至绝境的毒蛇，瞳孔收缩，目光如淬毒银针，死死钉在我脸上。
仿佛自己正沉入万丈寒渊，也要用尽最后一丝力气，将我拽进同一片漆黑泥沼。
所有人的视线，再度齐刷刷聚拢于我身上——
有狐疑的审视，有迟疑的打量，更有几缕深藏于眼底、几乎难以察觉的惊惧。
顾景渊早已不省人事，面色青灰，被人七手八脚抬着匆匆退下。
老夫人身形晃了晃，唇色尽褪，指尖紧紧攥住紫檀扶手，指节泛白，仿佛下一刻就要栽倒在地。
定安侯府百年积攒的体面与威仪，在今日此刻，被血淋淋地扯开、碾碎、散落一地。
而我，正是那个亲手掀开帷帐、亮出内里腐朽真相的人。
我静静望着状若癫狂的宁雪柔，忽而弯起嘴角，笑意浅淡，却毫无温度。
“妹妹，你这话，倒像是在夸我呢。”
声音不高，却像一枚玉磬轻叩，在死寂中清晰回荡，字字入耳。
宁雪柔神情一滞，眼底掠过一丝错愕。
“夸我能布下如此恢弘缜密的一局。”
“让你心甘情愿，委身于二爷，诞下三名子女。”
“让老夫人与二爷默契配合，演足这场天衣无缝的戏码。”
“更让侯爷，心无芥蒂地做了整整六年蒙在鼓里的‘活王八’。”
“妹妹，你是不是……太抬举我了？”
每吐出一句，她额角便沁出一层细汗，脸色便惨白一分；
每落下一句，周遭人望向她的目光，便多添一分鄙夷与嫌恶。
是啊——
倘若真有这样一座精巧牢笼，
那她宁雪柔，在其中又算什么？
是执棋者？还是被摆弄于掌心、连羞耻都忘了遮掩的玩物？
她是在指控我，
还是在当众剖开自己的不堪，任人唾弃？
“不……不是这样！”
她语不成调，声音嘶哑破碎，像绷断的琴弦。
“是你！是你勾引我！是你害我沦落到这步田地！”
“我勾引你？”
我低笑一声，笑意未达眼底，只余荒谬。
“是我撺掇你，爬上二爷的床榻？”
“还是我逼你，暗中调制矾油这种见不得光的腌臜物，去欺瞒侯爷？”
“宁雪柔。”
我敛去所有表情，眸光骤然沉冷，如寒潭封冰。
“做错了事，就该低头认罪。”
“把污名往旁人身上推，非但洗不清自己，反而会加速你的覆灭。”
这话出口，如数九寒天泼下的冰水，
冻得她四肢僵硬，牙关打颤，身子止不住地簌簌发抖。
她终于明白——
辩解已无意义，
求饶无人应答，
连最后一点侥幸，也随风溃散。
老夫人直直盯着她，眼神幽深如古井，里面翻涌着毫不掩饰的杀机。
这个女人，知道得太多。
且已当众掀开了所有盖子。
留不得。
“来人！”
老夫人嗓音微颤，却字字如铁钉凿入青砖，狠厉决绝。
“把这个不知廉耻、败坏门风的贱婢，给我拖下去！”
“按家法，重处！”
两名膀大腰圆的嬷嬷应声而出，动作利落，一左一右钳住宁雪柔双臂。
“不！放开我！我不走！”
她拼命蹬踹，裙裾凌乱，发髻歪斜，珠钗散落于地。
“老夫人！您不能杀人灭口！”
“我晓得你们所有的隐秘！桩桩件件，清清楚楚！”
“是二爷！是顾景辰指使我做的！”
“他说会娶我！说等侯爷一死，他就扶我为正室！”
“啊——”
话音未落，一只布满厚茧的手已迅疾捂住她的嘴，粗布塞得严丝合缝。
“呜……呜呜……”
只剩断续挣扎的闷响，在空旷大厅里徒劳回荡。
就在她被架至门槛，半只脚已跨出厅门的刹那——
门外廊下，传来一道温润清越的男声：
“母亲，兄长。”
“府中可是出了什么变故？”
“怎的这般喧哗？”
众人循声侧目。
只见一位身着青缎绣竹纹锦袍的年轻男子，缓步拾阶而上。
他面容俊朗如琢玉，眉目舒朗，举止从容，
一袭青衣衬得身姿挺拔如松，
唇边噙着惯常的温和笑意，仿佛只是赴一场寻常家宴。
正是定安侯府二爷——
顾景辰。
他踏入这血气未散、余震犹存的修罗场，
竟似踱步于自家后园赏花。
目光徐徐扫过满地狼藉：
倾翻的紫檀案、碎裂的青瓷盏、散落的纸契、斑驳的暗红血迹……
掠过被死死钳制、涕泪横流的宁雪柔，
最终，稳稳落在我脸上。
四目相接。
他唇角那抹温煦笑意，霎时冻结。
眼底浮起的，是转瞬即逝、却锋利如刃的杀意。
08
顾景辰踏进正厅的刹那，檐角铜铃被穿堂风撞得轻响一声，余音未散，满室呼吸却齐齐一滞。
他目光掠过蜷缩在地、衣襟染血的宁雪柔，仿佛她只是案头一盏倾覆的冷茶，连半分停顿也无。
步履沉稳地穿过青砖地面，袍角拂过门槛上斑驳的朱漆，径直来到老夫人身侧，伸手虚扶住她微颤的手腕。
“母亲，您气色这般晦暗，可是心口又闷了？”
“这厅中……究竟出了何事？”
声线温润如旧，像春日里缓缓流淌的溪水，不疾不徐，不惊不澜。
仿佛他不过是个偶然路过此间的旁观者，清白、无辜，甚至带着几分恰到好处的忧心。
老夫人一见他，枯瘦的手骤然攥紧他的袖口，指节泛白，如同溺水之人抓住浮木。
“辰儿！你快瞧——！”
“这毒妇！她要断我顾氏香火，毁我侯府根基！”
“她污蔑你！还攀扯我这个当家主母！”
顾景辰顺着她抖动的指尖，缓缓抬眸望向我。
眉峰微蹙，眼底浮起一层薄雾似的茫然，既不过分惊讶，也不显丝毫心虚，只像听见一句听不懂的偈语。
“大嫂？”
“母亲所言……是何意？”
“我何曾……污蔑过您，亦未曾冒犯母亲半分？”
他演得太真。
真到连我自己，都有一瞬恍惚，疑心是自己记错了时辰、看错了人。
我唇角微扬，笑意浅淡，却未达眼底。
“二弟来得正是时候。”
“方才我们正论及一味药引。”
“名唤‘照殿红’。”
“二弟自幼饱览典籍，通晓百草性味。”
“不知可曾于哪部方志或南疆异录中，见过此名？”
他面上那层温雅的面具，终于裂开一道几不可察的细痕。
虽只一瞬，却如烛火被风舔舐，倏然摇曳。
他瞳孔深处，有暗流猝然翻涌，转瞬又被强行压下。
“大嫂说笑了。”
“我素来只研《礼》《易》，对这些僻远苗疆的草木之名，实是闻所未闻。”
推得干净利落，不留一丝余地。
“是么？”
我笑意渐深，眼尾微挑，似含三分讥诮，七分笃定。
“那倒真是可惜了。”
“我还道，二弟能替我们解此疑难。”
“毕竟，能寻得此等南疆禁药之人，整个京城，怕是屈指可数。”
“若非精研药理多年，抑或……手握一条外人难及的隐秘通路……”
我顿住，目光轻轻扫过他垂在身侧、骨节绷紧的右手。
他面色一沉，下颌线条骤然绷直。
那只手，已悄然攥成铁拳，指甲深陷掌心。
老夫人见状，猛地拍案而起，紫檀案几上的青瓷茶盏震得嗡鸣作响。
“秦舒！你休得血口喷人！”
“辰儿日日闭门读书，连后花园的月洞门都少踏一步，岂会去寻什么见不得光的毒物！”
“你这是设局构陷！是往我顾家门楣上泼脏水！”
她越嘶喊，越显声厉内荏。
顾景辰眸光一凛，寒意如霜刃出鞘。
他终于明白——我不是虚张声势。
我手中，确有刀。
“大嫂。”
他开口，嗓音再无暖意，只剩淬过冰的冷硬。
“是非曲直，须凭实证。”
“您一口咬定是我所为。”
“证据何在？”
“莫非，单凭一个奴婢的几句供词，便能将我钉死在罪名之上？”
他胸有成竹。
因他深知，李嬷嬷是老夫人亲手调教三十年的影子，忠心早已刻进骨血，绝不会开口。
“奴婢之言，自然不足为凭。”
我颔首，神色从容。
“可若……是侯爷亲口所证呢？”
话音未落，偏厅软榻上，一直由两位医女轮流施针、气息微弱的顾景渊，忽然喉间一动，眼皮缓缓掀开。
他视线尚且模糊，却本能地锁定了立在我身前、背光而立的顾景辰。
那些昏迷前断续闯入耳中的字句，此刻轰然炸开——
弟弟。
熏香。
照殿红。
借种。
“顾……景……辰……”
他撑着榻沿，挣扎起身，嗓音沙哑破碎，像砂纸磨过粗陶。
目光如淬毒银针，死死钉在那人脸上。
那不是看兄长的眼神，而是看仇雠，看窃贼，看剜他心肝、毁他妻儿、践踏他尊严的至亲叛徒。
他猛地扑上前，五指如钩，狠狠攥住顾景辰胸前锦缎。
09
兄弟二人的对峙，令满堂宾客皆屏息凝神，连烛火都似为之一滞，微微摇曳。
顾景渊虽面色苍白如纸，气息微弱，可那骤然迸发的力道，却如困兽挣笼，令人脊背发凉。
他五指如铁钳，死死扣住顾景辰的手腕。
指节因竭力而绷出青白筋络，仿佛下一刻就要寸寸断裂。
双目赤红如浸血，眼白布满蛛网般的血丝，瞳仁深处翻涌着被撕裂的痛楚与暴烈的质问。
顾景辰猝然一惊，踉跄半步，袖口被扯得歪斜。
但他只怔了一瞬，便迅速敛住慌乱，喉结微动，压下心口狂跳。
脸上随即浮起悲恸欲绝之色，眼角泛红，声音哽咽破碎。
“兄长！你当真失了心智不成？！”
“怎会信那贱妇的挑唆构陷！”
“我是你血脉同源的亲弟啊！”
“一母所出，脐带未断时便共饮一室乳汁！”
他扑通跪地，额头重重磕在青砖上，咚的一声闷响，额角霎时泛起淤红。
“够了！”
老夫人疾步抢上前来，金丝绣鞋踏得地板震颤，枯瘦的手狠狠攥住顾景渊的手腕，指甲几乎嵌进皮肉。
“景渊！松手！快放开你弟弟！”
“你已被这毒妇下了蛊、迷了窍！”
“她巴不得我们顾家骨肉相残、父子离心、母子成仇！你竟还执迷不悟！”
母子二人，一个厉声呵斥，一个泣血陈情，字字句句，皆如淬毒银针，尽数扎向我。
若换作从前的顾景渊，或许真会信。
他本就对我疑云未散，又素来将手足之情奉若圭臬，视孝道为立身之本。
可今日不同。
他不是愚人。
绝脉之症的诊书尚在袖中，墨迹未干；
宁雪柔膝下三子——顾明轩、顾明澈、顾明琰——皆非他亲骨血，验药单上朱砂印鉴犹在；
桩桩件件，皆是剖开皮肉、沥出血来的实证。
他缓缓扫过母亲涕泪纵横的脸，掠过弟弟垂首掩面的侧影，
心底那道名为“至亲可信”的高墙，正发出细微却清晰的碎裂之声，簌簌剥落。
他松开了手。
并非屈服于哭诉，而是气力已竭，指尖不受控地颤抖。
他踉跄退后两步，撞得身后紫檀案几嗡鸣轻震，茶盏倾斜，茶汤泼洒如泪。
眼神涣散，像一盏将熄的灯，在风里飘摇不定。
“母亲……”
他嗓音沙哑，如砂纸磨过粗陶。
“您说，她在撒谎。”
“那我的病，又是谁下的手？”
“那三个孩子……”
他抬手，指向仍在抽噎的顾明轩，小小身子缩在奶娘怀里，小脸涨得通红。
“难道连他们的生辰八字、胎发收存、乳名册录，也全是她凭空捏造？”
老夫人张了张嘴，唇色霎时褪尽，喉咙里只余一声短促的抽气，再发不出半个字。
顾景辰眸光急闪，眼睫剧烈颤动，目光仓皇游移，不敢与兄长对视分毫。
“兄长……太医悬壶济世，偶有差池，亦属寻常……”
话音未落，便被自己虚浮的气息截断，单薄得如同纸糊的窗棂，一捅即破。
我静立廊柱阴影之下，冷眼旁观这场精心排演的悲怆戏码。
檐角铜铃被夜风拂过，叮——一声轻响，荒诞得恰到好处。
我决定，再添一星火种。
“二弟。”
我启唇，声如清泉击石，不高，却稳稳落进每个人耳中。
“你说我拿不出凭证。”
“那你可还记得，三个月前那个雨夜，你独自策马奔往城南‘奇珍阁’，所为何事？”
顾景辰身形猛地一僵，肩头骤然绷紧，仿佛被无形绳索勒住咽喉。
“大嫂此言，恕我惶惑难解。”
他喉结滚动，强撑镇定，声音却已带上不易察觉的裂纹。
“是么？”
我缓步上前，裙裾无声拂过冰凉地砖，停在他身前三步之处。
俯身，气息轻拂他耳际，语调低得近乎耳语，却字字如钉，凿入他耳膜深处：
“那铺子的东家，姓王。”
“曾是你父亲麾下暗卫统领，十年前随主殉葬未果，隐姓埋名。”
“专营禁方、秘药、蚀骨香、燃魂散……凡见不得天光之物，皆由他经手。”
“照殿红——那味能假造脉象、伪造孕征、混淆血脉的奇毒，便是从他手中流出。”
“你付的不是银钱。”
“是城郊枫林坳那处三进庄院。”
“地契上盖着老夫人私印，落款日期，正是你十八岁生辰那日。”
“如今，那张纸，该还压在王老板密匣底层。”
“二弟。”
“若我明日登门，递上侯府腰牌，问他一句——”
“是要保你这颗随时可弃的棋子，还是护住那处能养百口人的活命田产？”
“你说，他会选哪边？”
每吐一字，他额角便沁出一粒冷汗，顺着鬓角滑入衣领，洇开深色水痕。
脸色由青转灰，再至惨白如新丧纸钱，嘴唇翕动数次，终未吐出一个音节。
他瞳孔剧烈收缩，眼底映出我平静无波的倒影——
那里面没有愤怒，没有得意，只有一片深不见底的寒潭。
他想不通。
此事他亲手焚毁所有痕迹，连贴身小厮都未曾告知。
他笃信，无人知晓。
我唇角微扬，笑意未达眼底。
王老板？
地契？
全是空穴来风。
我不过押了一注——押他心虚如鼠，畏光畏影。
而今，骰子落地，点数分明。
我赌赢了。
虽我语声极轻，几不可闻，
但顾景渊始终凝望着我们，目光如刃，寸寸刮过顾景辰每一寸失态。
他看见了那瞬间的僵直，看见了额上冷汗，看见了瞳孔里溃散的镇定。
那一刹，无需验状，无需呈供，无需刑讯。
弟弟脸上崩塌的伪装，就是最锋利的呈堂证供。
“呵……”
他忽而低笑。
笑声干涩嘶哑，似锈刀刮过铁砧，带着血沫腥气。
“呵呵呵……”
“好一个手足同心。”
“好一幅慈孝图卷。”
他笑得弯下腰，手指抠进掌心，指甲掐出血痕也浑然不觉。
踉跄后退，撞翻一张酸枝木圈椅，椅腿刮擦青砖，刺耳尖鸣撕裂寂静。
他抬眼，目光扫过老夫人花白鬓角，掠过顾景辰伏地颤抖的脊背，
最终，空茫一片，如枯井无波。
仿佛眼前二人，不过是两具披着熟悉皮囊的陌生傀儡。
最后，他的视线，沉沉落在我身上。
那眼神，重逾千钧，复杂难言——
有积年累月的憎厌，有被愚弄的羞愤，有尊严尽碎的狼狈，
却更有一种，近乎溺水者抓住浮木般的、支离破碎的依附。
这宅院之内，人人皆持刀而来。
唯我，是他厌弃六年、疏离六年、提防六年的结发妻，
自始至终，立于局外，冷眼如霜。
又或者——
唯我，是唯一洞悉所有暗流、知晓全部真相之人。
他望着我，喉结艰难上下，唇瓣微颤，
以一种近乎卑微的、碎玉裂帛般的气音，轻轻叩问：
“还有什么？”
“你还知道什么？”
“这些年……你们到底还瞒了我多少事？”
10
我静静凝视着他。
凝视着这个被至亲撕碎、被世人唾弃的男人。
他眼中那抹卑微的乞求，细如银针，却扎得我心口发紧，指尖微凉。
可我心底清楚——
长痛不如短痛。
有些溃烂已久的旧伤，唯有剖开腐肉，刮净余毒，才有望生出新肌。
“侯爷。”
我启唇，声线平稳如古井无澜。
“您想听哪一段真相？”
“是想知悉，您这绝脉之症，并非与生俱来？”
“而是被人以‘照殿红’香料，日日熏蒸，整整六年，才蚀尽经络，酿成沉疴？”
顾景渊脊背猛地一弓，似被无形重锤击中。
他倏然抬首，瞳孔骤缩，目光死死钉在我脸上，仿佛要将我烧穿。
“抑或……”
我顿了顿，烛火在梁上轻轻一跳，映得我侧脸半明半暗。
“您更想明白，老夫人缘何处心积虑，步步设局，非要置您于死地？”
“为何执意扶二爷上位，以续顾氏宗祧？”
我的语调轻得像一片羽毛落地。
却字字如凿，一下，又一下，砸进他早已皲裂的心壁。
他喉结剧烈滚动，嘴唇翕动数次，终究只余下无声的抽气。
剧痛已绞紧他的气管，连呜咽都成了奢望。
我缓缓转身，目光落向主位之上那位面如枯灰的老夫人。
窗外风忽起，卷着几片枯叶撞在雕花窗棂上，发出“嗒、嗒”两声轻响。
“老夫人。”
“三十年前，先侯爷奉旨远征南疆，您可还记得？”
老夫人浑身一颤，指甲深深掐进紫檀扶手，指节泛白。
她眼底掠过一丝猝不及防的惊惶，像被踩住尾巴的猫。
“你……你究竟想揭什么？”
“先侯爷离京一年，未归故里。”
“您却在府中诊出有孕。”
“未婚而孕，在这百年勋贵之家，是足以浸猪笼的滔天大罪。”
“为保诰命冠冕，也为护腹中骨血，”
“您对外宣称胎象危殆，闭门谢客，拒见一切外人。”
“暗中买通稳婆，从城郊产室抱来一名初生男婴。”
“那孩子，便是今日的定安侯——顾景淵。”
“您将他记入宗谱，伪称早产三月，瞒天过海。”
“而您亲生之子，则被连夜送出府门，寄养于乡野农户家中。”
“两年后，您才假借‘远房侄儿’之名，将他接回侯府。”
“那个孩子，便是如今的二爷——顾景辰。”
我的声音在阔大的正厅里徐徐流淌，如寒泉漫过青砖。
檐角铜铃被风撞响，一声，悠长而冷。
顾景渊整个人僵如石雕。
他一寸一寸，极其缓慢地拧过脖颈，视线一寸寸爬上老夫人那张写满惊惧的脸。
“不……”
“不……不可能……”
他嗓音嘶哑破碎，像砂纸磨过朽木。
“你在骗我……”
“你一定……在骗我……”
老夫人彻底失了方寸。
她猛地从太师椅上弹起，发髻歪斜，金簪坠地，滚出三尺远。
她疯扑而来，十指箕张，直取我咽喉——
“妖妇！贱婢！满口胡吣！”
“景渊！景辰！他们都是我十月怀胎生下的！都是我亲骨血！”
她尖啸刺耳，震得梁上浮尘簌簌而落。
顾景辰亦面无人色，踉跄一步上前，声音发颤：
“兄长！莫信她！她疯了！她是恨我们入骨，才编出这等鬼话！”
我静立原地，衣袖垂落，纹丝未动。
只抬眸，冷冷扫过他们扭曲的面孔。
“我所言是真是假——”
“老夫人右肩胛骨下方，是否有一枚形如枫叶的朱砂胎记？”
老夫人尖叫戛然而止，喉头咯咯作响。
“而顾景淵身上，自颈至足，光洁如玉，再无半点印记。”
“可顾景辰……”
我目光如刃，直刺向他。
“你右肩同一位置，亦有一枚分毫不差的胎记。”
“这是顾氏血脉代代相传的印记。”
“对么？”
顾景辰身形晃了晃，右手本能地按上右肩衣料之下。
那动作快如闪电，却比千言万语更确凿。
辩无可辩。
顾景渊的目光，终于从老夫人脸上移开。
又缓缓移向顾景辰。
那双曾盛过山河、握过兵符的眼，正一寸寸褪去所有光亮，沉入无边死寂。
原来——
他半生荣宠，满堂冠盖，赫赫侯爵之名，
不过是一场精心缝制的戏袍。
他从来不是顾家血脉，只是权欲棋盘上一枚被摆布的棋子。
三十年晨昏定省，三十年兄弟并肩，
全是粉饰太平的假面。
他什么也不是。
他甚至不知自己姓甚名谁，生于何方。
“啊——！！！”
一声凄厉到变调的嘶吼，自他胸腔迸裂而出。
双眼骤然翻白，身体如断线木偶，笔直向后栽倒。
这一次，是真的心魂俱焚，生机断绝。
老夫人怔怔望着地上昏厥的顾景淵，又猛地盯住我。
最后一丝理智崩塌，眼白暴起血丝，状若厉鬼。
“杀了她！”
她枯爪般的手直直指向我，指甲断裂也浑然不觉。
“给我剁碎了这祸水！剜了她的舌！剜了她的眼！”
“她毁了我三十年苦心经营！”
“杀——！！！”
数名黑衣护卫应声拔刀，刀鞘撞在腰带上，发出金属冷鸣。
他们是老夫人豢养多年的死士，只认主令，不问是非。
雪亮的刀锋劈开空气，寒光如蛇信，直逼我面门。
崔儿失声尖叫，本能扑来挡在我身前，小身子抖得如秋枝上的最后一片叶子。
我却低低笑了。
抬手，轻轻将她拨至身后。
目光迎向那些逼近的刀刃，平静得如同看几缕游风。
“老夫人。”
“您当真以为，这定安侯府的天，还由您执掌？”
话音未落——
“铿！铿！铿！”
数道身影自我身后疾掠而出，快如惊鸿。
竟是几名素日扫院洒扫的粗布仆妇。
她们手中所持，非帚非帕，而是寒芒吞吐的精钢短剑。
剑光只闪三下。
刀落，人跪，刃折，喉间一...
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