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北方人大多将除夕称为“年三十儿”,即使当日是腊月二十九也如此称呼,但在江南,除夕多被称为“大年夜”;当代不少日历有“北方小年”与“南方小年”的标注,但对部分江南人和老上海人而言,并没有“小年”一词,仅有“小年夜”之称,指的是除夕前一夜。为何将除夕称为“大年夜”呢?《清嘉录》说:除夕祭祀祖先,沿袭的祭祖仪式是在晚上举行,称为“大年夜”。也有人家在除夕前一晚祭祀祖先,这一晚被称为“小年夜”,又称“小除夕”。

供神祭祖是上海人过小年夜和大年夜的重要内容,这些仪式称为“谢年”(又称“做年”)。记录老上海风貌的《上海鳞爪》载:“到了年脚边,大鱼大肉,红烛高烧。香烟缭绕地举行谢年,以答神庥。末了,还要大磕其响头,大放其爆竹。”老上海人的谢年仪式非常讲究,出于好事成双的求吉心理,有“菜不摆三”“筷不成五”等禁忌。祭祖之物往往讲究六色,如六杯酒、六碗茶、六碗饭、六样菜、六种甜品等。祭祀结束后,全家团坐宴乐,名为“合家欢”,也称“团年饭”。

接灶是大年夜的重头戏。相传灶神上天奏报善恶后要返回人间,届时各家都要举行接灶仪式。中国各地接灶时间不一,北方大都在正月初一接灶,江南地区则有除夕接灶、上元夜接灶等不同。不少老上海人选择在大年夜接灶,他们先在灶神龛中贴上新的灶王神马,然后用汤圆、年糕、果饵等祭祀。

岁朝村庆图轴,明代李士达绘,北京故宫博物院藏
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岁朝村庆图轴,明代李士达绘,北京故宫博物院藏