雨夜。
朱雀桥头。
白发老宦官沈牧，一袭洗得发白的旧青衫，手持一管紫竹笛，临风而立。
笛声呜咽，穿透沉沉雨幕，竟压过了汴河涛声。那曲调非宫非商，幽咽悱恻，似孤鸿哀鸣，又似寒泉滴沥，在这繁华帝都的腹心之地，撕开一道无人能懂的口子。
桥下画舫如织，楼上酒客喧哗，无人为这笛声驻足。
已三十年。
今夜，曲至中段，笛声骤停。
沈牧缓缓放下竹笛，雨水顺着他沟壑纵横的脸颊滑落，混入桥下漆黑的汴河水。他望着皇宫方向，那双阅尽沧桑的眸子深处，有什么东西彻底熄灭了。
“沈公公，今日怎不吹了？”一个常从此处经过的卖油郎，缩在蓑衣下，忍不住开口问。他听了这笛声十几年，虽不懂，却成了习惯。
沈牧没有回头。
他的声音干涩得像磨砂，被风雨送过来，轻，却清晰。
“听的人，走了。”
第一章
景和三十年，冬。
大内，文德殿。
地龙烧得极旺，却驱不散弥漫在殿宇间的沉沉死气。龙榻之上，景和帝赵琰面如金纸，呼吸微弱如游丝。这位以仁厚勤政著称的君王，已到了油尽灯枯之时。
榻前，只跪着一人。
不是皇后，不是太子，不是任何一位阁老重臣。
是司礼监掌印太监，沈牧。
他不过三十许人，面白无须，眉眼清俊，一双眸子沉静如古井，映着跳动的烛火。紫袍玉带，代表着内廷至极的权柄，此刻穿在他身上，却只显得肃穆沉重。
“沈牧……”景和帝艰难地睁开眼，目光涣散，竭力聚焦在眼前人脸上。
“奴婢在。”沈牧俯身，声音平稳，听不出一丝波澜。
“朕……朕将显儿……托付于你。”每个字都耗尽了气力，“他仁孝，但……优柔。朝堂如虎狼环伺，后宫……亦非净土。朕……能信者，唯你。”
沈牧的指尖，在袖中几不可察地蜷缩了一下。
“朕予你密旨一道……若……若将来显儿失德，或……或江山有倾覆之危……”景和帝喘息着，目光陡然变得锐利，回光返照般盯住沈牧，“你可凭此旨，行……非常之事！废立……亦在权宜！”
沈牧猛地抬头。
烛火噼啪一声爆响。
“陛下！”他的声音终于有了裂缝，“此事……”
“接旨！”景和帝不知哪里来的力气，枯瘦的手死死抓住沈牧的手腕，指甲几乎掐进肉里，“朕不要你忠君……朕要你……忠这赵氏江山！忠我中原亿兆黎民！”
沈牧看到皇帝眼中近乎癫狂的执念，与深不见底的恐惧。那是对身后事的恐惧，对儿子能否守住基业的恐惧，对这片锦绣河山可能坠入烽烟的恐惧。
他垂下眼帘，额角渗出细密汗珠。
“奴婢……”他缓缓地，一字一顿，“领旨。”
景和帝的手松开了，仿佛卸下了千斤重担，整个人瘫软下去。他望着藻井，喃喃道：“朕知道……这担子，脏，且重。你会恨朕……但朕，别无选择。”
他从枕下摸出一枚非金非玉、色泽黯沉的令牌，塞入沈牧手中。令牌触手冰凉，正面浮雕螭龙，背面却是一个古篆“影”字。
“持此令……可调‘隐鳞’。”景和帝气若游丝，“他们……只听令，不问缘由。”
沈牧握紧令牌，那冰凉直透骨髓。
“陛下，保重龙体。”他最终，只说出这五个字。
景和帝却不再看他，目光飘向殿外漫天风雪，嘴角扯起一丝极淡、极苦的笑。
“那年……朕在潜邸，你尚是幼童，为朕吹笛……一曲《鹤冲霄》……真好听啊……”声音渐低，终不可闻。
沈牧跪在榻前，久久未动。
直至御医颤抖着上前探鼻息，继而扑通跪倒，悲声高呼：“陛下……驾崩了——”
钟鸣声，自宫中深处响起，一声，一声，撞碎雪夜，传遍九重宫阙。
沈牧缓缓起身，将密旨与令牌贴身藏好，抚平紫袍上每一道褶皱。再抬头时，眼中所有情绪已敛去无踪，只剩一片深潭般的静寂。
他走出文德殿，风雪扑面。
宫道两侧，早已跪满了得知噩耗赶来的后妃、皇子、大臣。哭声震天。
太子赵显，年仅十六，身着孝服，在众人簇拥下跌跌撞撞跑来，脸上涕泪纵横，满是仓皇无措。他看到沈牧，如同看到救命稻草，一把抓住他的手臂：“沈伴伴！父皇……父皇他真的……”
沈牧躬身，以无可挑剔的礼仪扶住太子，声音平稳清晰，穿透风雪与哭声：“太子殿下，节哀。国不可一日无君，请殿下即刻移驾乾元殿，主持大行皇帝丧仪，并准备灵前即位。”
他的手很稳，话语带着奇异的力量，让惊慌的太子稍稍定神。
“对，对……即位……”赵显喃喃，任由沈牧搀扶着，走向那象征至高权力的殿堂。
沈牧落后半步，目光扫过跪伏的人群。
他看见皇后王氏眼中一闪而过的如释重负与算计。
他看见二皇子赵暄藏在悲戚下的不甘与野望。
他看见内阁首辅崔衍低头瞬间，嘴角那抹难以察觉的冷意。
风雪更急。
沈牧知道，先帝托付的，不仅仅是一个优柔的太子，更是一个危机四伏、群狼窥伺的朝堂。而他，这个手握废立密旨与神秘力量“隐鳞”的宦官，将从此刻起，真正步入这权力的血腥棋局。
他的笛声，或许从此，只为一人而鸣。
只为那龙椅上，孤独惶恐的少年天子。
只是这调子，注定沾满腥风血雨，再不复当年《鹤冲霄》的清越。
他袖中的手，轻轻握拢，又松开。
第一步，开始了。
第二章
永初元年，春。
新帝赵显即位已三月，朝局并未如期盼般稳固，反而暗流汹涌。
皇帝年幼，性情温和近乎懦弱，朝政多倚重内阁与司礼监。首辅崔衍，三朝元老，门生故吏遍布天下，隐隐有独揽朝纲之势。而司礼监掌印沈牧，作为皇帝最亲近的内侍，秉笔批红，权柄日重，自然成了崔衍的眼中钉。
这一日，朝会。
议题是西北军饷。边疆不稳，镇守大将八百里加急请求拨付额外粮饷，以固边防。
户部尚书是崔衍的人，出列奏道：“陛下，国库空虚，去岁黄淮水患赈灾已耗去大半存银。西北军饷，可按旧例拨付，额外之请，实难筹措。依臣之见，不若命边军就地屯垦，以补不足。”
就地屯垦？西北苦寒，土地贫瘠，这无异于杯水车薪，且会分散军队战力。此言一出，武将行列中已有数人面现怒色。
新任兵部侍郎，年轻气盛的武将之后，忍不住出列反驳：“尚书大人此言差矣！边军御敌于国门之外，浴血奋战，岂可令其自耕自食？若军心不稳，边防有失，何人担得起责任！”
崔衍眼皮微抬，慢条斯理道：“侍郎大人稍安勿躁。国事艰难，需量入为出。边军艰苦，朝廷岂能不知？然巧妇难为无米之炊。陛下，”他转向御座上的年轻皇帝，“老臣以为，可削减宫中部分用度，内库亦可拨出一些，与户部所省之银一并解往西北，以示天恩体恤。”
话里话外，将皮球踢给了皇帝和内廷。削减宫中用度，触动的是皇室和宦官利益；动用内库，更是直接掏皇帝的私房钱。
龙椅上的赵显面露难色，下意识看向垂手侍立在御座旁的沈牧。
沈牧眼观鼻，鼻观心，仿佛未觉。
朝堂之上，无数道目光或明或暗地聚焦在他身上。
“沈公公，”崔衍却不肯放过，直接点名，“您常侍陛下左右，深知陛下仁德，体恤将士。不知对此，有何高见？”
沈牧这才微微抬头，脸上是惯常的恭谨平淡：“崔阁老折煞奴婢了。奴婢内臣，不敢妄议朝政。一切，但凭陛下圣裁，阁老与诸位大人定夺。”
太极推得圆滑。
崔衍眼底掠过一丝讥诮，正要再言。
沈牧却话音微转，声音不高，却足够清晰：“奴婢只是想起，去岁黄淮赈灾，朝廷拨银三百五十万两。据漕运衙门与地方呈报，实际用于购粮、筑堤、安民的款项，簿册所载，约为两百八十万两。其间七十万两差价，账目上记为‘损耗’、‘运费’及‘官吏俸贴’。”
他顿了顿，目光平静地扫过户部尚书瞬间有些发白的脸。
“奴婢愚钝，常在内书堂看些杂书。记得前朝有位户部能臣，于漕粮运输损耗立有定例，百里不过百分之一。黄淮之银，多为就近采买，何来如此巨额‘损耗’？至于‘俸贴’，”沈牧嘴角似乎弯了弯，极淡，“我朝官吏俸禄，自有常例，额外从赈灾款中支取‘俸贴’，不知依的是哪一条律法，哪一部则例？”
朝堂之上，鸦雀无声。
落针可闻。
户部尚书额角见汗，嘴唇嚅动，却一时语塞。
崔衍面色沉了下来。
沈牧却已躬身向皇帝：“陛下，奴婢失言，妄议前事，请陛下责罚。只是奴婢想着，若各项开支皆能如西北军饷这般锱铢必较，条分缕析，则国库或可省下些不必要的耗费。省下来的，无论用于边防，还是用于民生，都是社稷之福。当然，此乃奴婢浅见，具体如何稽核账目，追索亏空，还需崔阁老与户部诸位大人明察秋毫。”
他退后一步，重新垂下眼帘。
轻飘飘一番话，没提半个字该如何解决西北军饷，却把火烧到了去岁赈灾的账目上。那笔糊涂账，牵扯多少崔党中人？若真按沈牧所言“锱铢必较，条分缕析”地查起来……
武将们看向沈牧的眼神变了。
文官队列中，非崔党者，亦有几人目光闪烁。
赵显似乎松了口气，看向沈牧的眼神带着依赖，他清了清嗓子：“沈伴伴所言……不无道理。崔爱卿，你看这赈灾账目……”
崔衍深吸一口气，出列躬身：“陛下，账目之事，户部自当详查。老臣定当督促，给朝廷一个交代。至于西北军饷，”他顿了顿，语气已然不同，“边关将士劳苦功高，朝廷不可寒了将士之心。户部再难，也当竭力筹措。不足之数……老臣愿率内阁同僚，捐出半年俸禄，以作表率，并请陛下恩准，暂借内库银二十万两，以解燃眉之急，待国库稍宽，即刻归还。”
风向瞬间逆转。
沈牧依旧垂首而立，仿佛刚才掀起波澜的不是他。
退朝后。
沈牧陪着赵显回乾清宫。
“伴伴，今日多亏了你。”赵显心有余悸，“崔阁老他们……步步紧逼。”
“陛下是君，他们是臣。”沈牧温声道，“陛下只需记住，您坐在那张椅子上，便是天下共主。有些事，无需亲自下场争执。雷霆雨露，俱是天恩。今日奴婢所言，不过是给崔阁老提个醒，朝廷的钱，不是那么好动的。”
赵显点头，又忧心道：“可如此一来，崔阁老定然更记恨伴伴了。”
沈牧淡淡一笑：“奴婢是陛下的人，恨奴婢，便是对陛下不敬。崔阁老精明，懂得分寸。”
他替赵显斟了杯热茶，动作舒缓。
心中却冰冷一片。
今日只是小小敲打。崔衍的退让，不过是暂避锋芒。那笔赈灾账目，恐怕最终会推出几个替罪羊了事，伤不了其根本。
真正的较量，远未开始。
而皇帝对他的依赖，是一把双刃剑。既能护身，也是招祸之源。
夜间，沈牧回到自己在宫外的私宅——一处不起眼的三进院落。
书房灯下，他铺开一张素笺，以蝇头小楷，写下几行字，无头无尾。
“漕粮旧例，可循。”
“北地粮商，姓胡者，与崔府二管家有姻亲。”
“查去岁九月，通州码头，三艘粮船沉没之卷宗。”
写罢，他轻轻吹干墨迹，将纸条卷成细管。
推开后窗。
窗外夜色沉沉，庭中老树寂然。
沈牧将细管置于窗棂特定凹槽内，无声合拢窗户。
不过片刻，凹槽内已空空如也。
仿佛从未有过一纸一笔。
他回到书案前，拿起那管紫竹笛。
笛声并未响起。
他只是细细擦拭着笛身，目光落在窗外无边的黑暗里。
“隐鳞”已动。
这张先帝留下的暗网，时隔三十年，终于要因为新帝的困局，再次悄无声息地渗入帝国的肌理之中。
而他，是执网人。
也是网中最醒目，最危险的诱饵。
第三章
永初元年，秋。
距离朝堂争锋已过半年。表面上看，风平浪静。西北军饷顺利拨付，边关暂安。去岁赈灾账目的“核查”也“圆满”结束，户部两名主事、一名地方知府被问责罢官，首辅崔衍自请罚俸三月，以示督导不严。
一切似乎回到了原有的轨道。
只有局中人，才能感受到水面之下愈发湍急的暗流。
崔衍对沈牧的忌惮与敌意，已从不加掩饰。几次内阁议事，但凡涉及内廷或皇帝近臣，崔衍的话锋总是若有若无地指向司礼监“权重干政”。朝野间，也开始流传一些关于沈牧“恃宠而骄”、“阴结外臣”的流言，虽无实据，却足以污名。
这一日，宫中举办中秋宫宴。
皇室宗亲、勋贵重臣齐聚琼华殿。丝竹悦耳，歌舞升平，觥筹交错间，一派盛世华章景象。
皇帝赵显坐于上首，笑容却有些勉强。他左手边是太后王氏，右手边空着——中宫皇后之位尚虚。下方，以崔衍为首的文臣，与以英国公为首的武将勋贵，隐隐分坐两侧，泾渭分明。
沈牧作为司礼监掌印，本应在皇帝身后侍立。但太后却忽然开口：“沈公公常年伺候皇帝辛苦，今日佳节，不必拘礼，赐座于末席吧。”
此言一出，殿内微微一静。
赐座内侍于宫宴，本是殊荣。但在此时此地，将沈牧从皇帝身边“请”到远离御座的末席，其中意味，耐人寻味。是太后体恤？还是……某种疏远和警告？
无数道目光瞬间聚焦在沈牧身上。
赵显面露错愕，看向太后：“母后，沈伴伴他……”
太后王氏，年约四旬，风韵犹存，眉眼间带着久居深宫的威仪与精明。她含笑打断皇帝：“皇帝，今日家宴，不必讲究那些虚礼。沈公公劳苦功高，坐着歇歇，也是应当。”
她目光转向沈牧，笑意未达眼底：“沈公公，你说呢？”
沈牧神色平静如常，躬身道：“太后娘娘恩典，奴婢感激涕零。”说罢，便坦然走向最末一席，那里几乎靠近殿门，与宫中低等女官、侍卫首领同列。
他步履平稳，姿态恭顺，仿佛只是去领受一份再寻常不过的赏赐。
落座后，他微微垂目，专注地看着面前案几上的酒杯，对四面八方投来的或探究、或同情、或讥诮的目光，恍若未觉。
宴至中途，气氛稍热。
英国公似乎多饮了几杯，忽然高声笑道：“今日佳节，光是歌舞，未免单调。听闻沈公公笛艺冠绝宫廷，当年先帝在时，亦常聆听，赞不绝口。不知老夫等，是否有幸，能闻仙音？”
武将粗豪，声音洪亮，顿时压过了乐声。
殿内又是一静。
让司礼监掌印、皇帝身边最得力的内相，当众如同乐工般演奏？
这已不是简单的戏谑，几近折辱。
赵显脸色涨红，就要出声呵斥。
崔衍却捻须微笑，接口道：“英国公所言极是。沈公公雅擅音律，若能一曲助兴，必为今夜盛宴增色不少。陛下，您说呢？”
他将球踢给了皇帝。
赵显握紧了拳头，指甲掐进掌心。他看向末席的沈牧，眼中尽是焦急与不忍。
所有人的目光，再次汇聚。
沈牧缓缓起身。
他依旧穿着那身象征身份的紫袍，在末席昏暗的光线下，颜色显得有些沉黯。
他走到殿中，向御座方向躬身一礼：“陛下，太后，诸位大人。奴婢技艺粗陋，恐污清听。然国公与阁老盛情，奴婢不敢推辞。只是今日未携竹笛……”
“早已备下。”英国公大手一挥，一名侍从立刻奉上一管碧玉笛，晶莹剔透，价值不菲，却透着匠气与俗艳。
沈牧目光在那玉笛上停留一瞬，双手接过。
他执笛的手，稳定如磐石。
笛身凑近唇边。
没有立刻吹奏。
他闭上眼，片刻。
然后，清越的笛音骤起！
并非众人预想中的宫廷雅乐，亦非婉转小调。
笛声初起如鹤唳云霄，清亮高亢，直破殿宇穹顶；旋即急转直下，化为金戈铁马，杀伐之气凛然扑面，似有万千甲士列阵冲杀，马蹄声碎，刀剑交鸣！乐声越来越急，越来越烈，仿佛两军对垒，战况焦灼，血火交织！
殿中那些靡靡丝竹，在这笛声面前，黯然失色。
文官们面露惊骇，不少人不自觉后仰。
武将们则听得血气上涌，双目放光，有人甚至以指叩案，合其节拍。
笛声在最高亢处，戛然而止！
余韵嗡嗡，震得人耳膜发麻，心头狂跳。
殿内死寂。
沈牧放下碧玉笛，气息平稳，脸上无悲无喜，依旧躬身：“雕虫小技，献丑了。”
英国公怔在当场，脸色变幻。
崔衍眯起眼睛，眼底寒光一闪。
他们本想折辱他，逼他露出窘迫或怨愤。却没想到，沈牧竟以如此霸道、如此充满力量与硝烟味的笛声，反过来震慑全场！这哪里是内侍之音？这分明是沙场统帅之号，是庙堂弄权者的心曲！
赵显激动得几乎要站起来，眼中满是骄傲。
太后王氏，握着酒杯的手指，微微收紧。
沈牧将碧玉笛交还侍从，缓步退回末席。经过崔衍案前时，脚步微不可察地顿了一下。
崔衍听到一句极轻、唯有他二人能闻的话语，送入耳中。
“阁老，听闻贵府三公子，近日与南直隶那位盐道御史，过从甚密。扬州盐课，积弊如山，陛下已有耳闻。望公子……谨慎交友。”
崔衍浑身一震，霍然抬眼看向沈牧。
沈牧却已走回座位，重新端坐，仿佛刚才什么也没说过。
崔衍的脸色，在宫灯映照下，瞬间变得极为难看。盐课！那是崔家最重要的财源之一，也是最大的隐痛！沈牧如何得知？他到底知道了多少？
宫宴后半程，崔衍心神不宁，强颜欢笑。
沈牧则始终安静坐在末席，偶尔浅啜一口清酒，目光沉静地掠过殿中众生相。
宴罢，众人散去。
沈牧伺候皇帝回宫后，独自走回自己在宫内的值房。
月色凄清。
路过御花园那片太液池时，他停下脚步。
池水映着冷月，波光粼粼。
一个纤细的身影，从假山后转出，提着宫灯，竟是太后身边最得力的女官，苏瑾。
苏瑾年约二十五六，容貌清丽，气质沉稳。她走到沈牧身前三步处停下，福了一礼：“沈公公。”
“苏尚宫。”沈牧微微颔首。
“太后娘娘让奴婢问问，”苏瑾的声音很低，很柔，在夜风中却清晰，“今日宴上，公公受委屈了。”
“雷霆雨露，俱是君恩。太后关怀，奴婢感念。”沈牧回答得滴水不漏。
苏瑾抬起眼，直视沈牧。宫灯的光晕在她脸上跳跃。“公公今日笛声，煞气太重。太后娘娘说，宫廷之内，还是祥和些好。”
“奴婢知错。”沈牧从善如流。
苏瑾沉默片刻，忽然道：“太后娘娘还让奴婢提醒公公，树大招风。司礼监权柄虽重，终究是内臣。陛下……终究会长大。”
这话，已是推心置腹般的警告，也带着一丝不易察觉的……招揽？
沈牧深深看了苏瑾一眼。
这位苏尚宫，可不简单。她是太后心腹，掌管宫中诸多实务，消息灵通，手腕玲珑。太后让她来传话，意味深长。
“多谢太后娘娘提点，多谢苏尚宫转达。”沈牧拱手，“陛下长成，亲政秉国，正是奴婢所盼。届时，奴婢自当退居深宫，怡养天年。只望在此之前，能为陛下，略挡风雨。”
他表明心迹：只忠皇帝，无意长期霸占权柄。但也暗示，在皇帝亲政前，他不会退。
苏瑾目光微动，点了点头：“公公忠心，奴婢会转禀太后。夜凉，公公早些歇息。”
她提着宫灯，转身离去，身影很快没入夜色。
沈牧独自立于池边。
树大招风。
他何尝不知。
但先帝密旨，新帝困局，隐鳞之责，早已将他牢牢绑在这风暴中心。
退？
无路可退。
他抬头望月。
笛声煞气重么？
或许吧。
这宫墙之内，这朝堂之上，何处不是无形战场？他的笛，早非怡情之物，而是他沈牧在此局中，发出的独特声音。
示弱，则被吞噬。
唯有以强对强，以谋制谋。
他拢了拢衣袖，朝值房走去。
脚步沉稳，踏碎一地月华。
今夜之后，崔衍的敌意将更具体，太后的试探也将更频繁。
而他要布的局，还得更深，更隐，更致命。
太液池的水，映着孤月，深不见底。
第四章
永初二年，夏。
一场突如其来的暴雨，洗刷着帝都的闷热。雨水如瀑，砸在朱雀桥的青石板上，溅起迷蒙水雾。
桥头，沈牧依旧一袭青衫，执笛而立。
只是今日，他并未吹奏。只是静静望着雨幕中奔腾浑浊的汴河水，目光悠远，不知落向何方。
这几乎成了他的一种仪式。每逢重要抉择或心神不宁时，他便会来此站立，有时吹笛，有时只是静默。
一辆毫不起眼的青篷马车，在暴雨中驶近，停在桥畔。车帘掀开一角，露出一张沉稳的中年文士面孔，正是都察院左副都御史，周延。此人以刚直敢言著称，素来不依附崔党，亦非沈牧明面上的盟友。
“沈公，好雅兴。”周延声音透过雨声传来。
沈牧微微侧身：“周御史，风雨甚急，何故至此？”
周延下车，撑起油伞，走到沈牧身侧，低声道：“昨日，通政司收到密报，南直隶按察使弹劾扬州盐课提举司上下勾结，侵吞国税，数额巨大，证据指向……两淮盐运使。”
两淮盐运使，是崔衍的门生，更是崔家在江南财赋的重要支柱。
沈牧目光未动：“证据确凿？”
“人证、物证、账册副本，一应俱全。按察使已将涉案盐课提举使锁拿，但盐运使位高权重，且有京师奥援，地方不敢擅动，故密奏入京。”周延语速加快，“密报按例应直送内阁，但通政使是崔阁老的人，这份奏本，恐怕到不了御前。”
“周御史为何告知奴婢？”沈牧问。
“因为弹劾奏本中，提及一笔五万两的‘节敬’，于去年中秋前，由盐运使派人秘密送入京师，最终下落……疑似与崔府有关。”周延盯着沈牧，“下官人微言轻，纵有风闻奏事之权，无实据亦难动阁老分毫。但沈公不同。”
“奴婢是内臣，更不宜插手外朝劾奏。”沈牧淡淡道。
“沈公！”周延上前半步，雨水打湿了他的袍角，“崔衍把持朝政，结党营私，其子侄门人横行地方，贪墨无度，长此以往，国将不国！陛下年少，易受蒙蔽。满朝文武，或附庸，或畏惧，或明哲保身。下官知沈公非恋栈权位之人，陛下对公信任有加。此等蠹国巨奸，唯有沈公，或可借陛下之力，一举廓清！”
他说得激愤，胸膛起伏。
沈牧沉默地看着暴雨倾盆。
“周御史忠直，奴婢佩服。”良久，沈牧缓缓道，“然此事牵一发而动全身。盐政关乎国库命脉，崔党盘根错节。仅凭一份密报，即便送到御前，崔衍亦可推说不知情，是下属妄为，最多舍了那盐运使。动摇不了其根本，反而会打草惊蛇。”
“那便任由其逍遥？”周延不甘。
“自然不是。”沈牧转头，看向周延，雨水顺着他额发滑落，眼神却锐利如刀，“周御史可愿信奴婢一次？”
周延一怔：“沈公请讲。”
“密报之事，请周御史暂且压下，勿要声张，亦勿再通过通政司。”沈牧声音压得更低，“给奴婢十日时间。十日后，若奴婢无所作为，周御史再行风闻奏事，奴婢绝不阻拦。”
“沈公欲如何做？”
“挖树，需先断其根须，松其土壤。”沈牧道，“崔党之根，一在朝中人脉，二在地方财源。人脉需徐徐图之，财源……则可速断。”
周延目光闪烁：“请沈公示下。”
沈牧招招手，周延附耳过去。
雨声哗啦，掩盖了低语。
片刻后，周延直起身，脸上惊疑不定：“这……此事牵连甚广，且需……”
“周御史只需做你该做之事。”沈牧打断他，“其余，自有奴婢安排。成败与否，十日后便知。”
周延凝视沈牧片刻，见他神色平静笃定，一咬牙，拱手道：“好！下官便信沈公一次！十日后，静候佳音！”
他转身登上马车，青篷车很快消失在茫茫雨幕中。
沈牧依旧立在桥头。
他从袖中取出那管紫竹笛，指尖拂过笛身冰凉的孔洞。
却没有吹响。
他在等。
约莫一刻钟后，一个头戴斗笠、身披蓑衣的瘦小身影，像是偶然路过躲雨的行人，缩到了桥墩下。经过沈牧身边时，极快地塞过一个蜡丸，然后匆匆离去，没入另一侧的街巷。
沈牧捏碎蜡丸，里面是一张薄如蝉翼的纸条，上面以极小字迹写着：
“货已入仓。三处。漕帮有人接应。胡商三日后离京。”
沈牧指尖一搓，纸条化为细屑，混入雨中泥泞，再无痕迹。
他嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。
根须，已经开始松动了。
所谓“货”，是指一批从海外走私而来、未经朝廷抽分（征税）的珍稀香料和犀角象牙，价值巨万。负责此事的，正是崔府二管家那位姻亲，胡姓粮商。他们借用漕帮的船队和关系，将货物隐匿于通州码头的三处私人仓廪，准备寻机脱手，牟取暴利。
而“隐鳞”早已盯上他们，甚至“帮”他们打通了某些关节，让这批货“顺利”入仓。
沈牧要的，就是人赃并获。
不仅要抓胡商，更要顺着漕帮这条线，扯出背后可能涉及的户部、漕运衙门乃至崔府的更多人物。走私偷税，证据确凿，且直接损害朝廷利益，比贪墨更容易引起皇帝和清流的震怒。
一旦此事爆发，崔衍为了自保，必然要断腕求生，舍卒保车。届时，盐政那边的压力，自然会减轻。而崔党内部，也会因为利益受损和互相猜忌，出现裂痕。
这是一步狠棋，也是一步险棋。若操作不当，被崔衍提前察觉，反咬一口，后果不堪设想。
但沈牧别无选择。
皇帝的皇权正在被逐步侵蚀，太后的态度暧昧不明，清流们虽有心却无力。他必须抓住机会，主动出击，在崔党最赚钱、也最见不得光的领域，狠狠撕开一道口子。
雨势渐小。
沈牧收起竹笛，转身离开朱雀桥。
他的背影在雨后的雾气中，显得有些模糊，却又异常挺拔。
刚回到宫门附近，一名小内侍急匆匆跑来，脸色发白：“禀掌印，不好了！陛下……陛下在御书房，大发雷霆，砸了砚台，还……还说要罢了崔阁老的官！”
沈牧眉头一皱：“因何事？”
“是……是兵部武选司郎中周大人，上了一份奏疏，弹劾崔阁老之侄，现任宣府游击将军崔猛，克扣军饷，虚报兵额，还……还强占军户田产，致死人命！证据确凿，陛下看了，龙颜大怒！”
沈牧脚步一顿。
周郎中？那是周延的族弟，也是清流一脉。
他这边刚与周延密议，那边周郎中就直接上疏弹劾崔猛了？是巧合，还是周延按捺不住，双管齐下？
不，不对。
沈牧眼神一凛。
周延虽直，却不蠢。他既答应等十日，不会贸然行动。且弹劾崔猛，与盐政、走私之事关联不大，更像是清流们抓住崔家另一个把柄，发起的正面攻击。
但这攻击，来得太不是时候！
打草惊蛇！
崔衍此刻若因侄儿被弹劾而警觉，必然会更加小心，彻查身边，那走私案……
沈牧加快脚步，向御书房走去。
必须稳住皇帝，不能让这道弹劾奏疏现在就掀起滔天巨浪。
至少，要等到通州那边，收网之后。
御书房内，一片狼藉。
赵显脸色铁青，胸口剧烈起伏，地上散落着奏折碎片和碎裂的砚台。
“克扣边军粮饷！强占田产！草菅人命！这就是朕的好阁老！好舅舅家做出来的事！”赵显声音嘶哑，带着少年天子罕见的暴怒，“宣府是什么地方？是抵御北虏的前线！这样的将领带兵，将士岂能用心？边防岂能稳固？崔衍！他就是这样为朕打理朝政，就是这样‘忧国忧民’的吗？！”
旁边侍立的小太监们战战兢兢，跪了一地。
沈牧进门，示意众人退下。
他走到皇帝身边，躬身拾起地上那份被撕破但尚能辨认的奏疏，快速扫了几眼。内容触目惊心，证据链清晰，绝非虚言。
“陛下息怒。”沈牧的声音平稳响起。
“伴伴！你看看！你看看！”赵显指着奏疏，手指都在颤抖，“这等国之蠹虫，朕岂能容他！朕要立刻下旨，锁拿崔猛，彻查到底！朕倒要看看，崔衍还有什么话说！”
“陛下，”沈牧将奏疏轻轻放在御案上，“周郎中弹劾之事，若属实，崔猛自当严惩不贷。”
“当然属实！证据都在这里！”
“正因证据确凿，才更需慎重。”沈牧看着皇帝的眼睛，“崔猛是崔阁老亲侄，宣府游击将军，正五品武官。动他，便是动崔阁老的脸面，动整个崔党在军中的势力。”
“动了又如何？难道朕还怕他不成？”赵显年轻气盛。
“陛下是天子，自然不怕。”沈牧缓声道，“然则，崔阁老执政多年，门生故吏遍布朝野边疆。宣府乃至整个九边，有多少将领与之有旧？陛下若雷霆骤降，直接锁拿崔猛，恐边将惊疑，若有人借此煽动，生出事端，岂非因小失大？边防重地，不容有丝毫动荡。”
赵显闻言，怒气稍抑，但依旧不甘：“难道就此放过？”
“非也。”沈牧道，“此事需办，但需巧办。陛下可先将此奏疏留中不发。”
“留中不发？”赵显皱眉。
“对。陛下不动声色，暗中派遣得力御史或锦衣卫，持陛下密旨，前往宣府，复核案情，暗中控制关键人证、物证。待证据完全坐实，并摸清崔猛在军中的同党脉络后，再以巡视边防、校阅兵马为名，派钦差前往宣府，届时当场拿人，一举成擒。如此，既能惩治罪犯，又可稳住边军，避免打草惊蛇，让崔党有所防备，销毁其他罪证。”
沈牧说得条理清晰。
赵显渐渐冷静下来，思索着：“伴伴是说……明修栈道，暗度陈仓？”
“陛下圣明。”沈牧躬身，“且此举，亦可试探崔阁老反应。若他闻风而动，为其侄脱罪或销毁证据，则其心术，陛下与朝臣当更了然。”
赵显缓缓坐回龙椅，手指敲击着扶手。
良久，他吐出一口气：“就依伴伴所言。此事……交由伴伴暗中安排人手，务必机密。”
“奴婢领旨。”沈牧应道。
走出御书房时，沈牧后背已渗出冷汗。
好险。
总算暂时将皇帝的直接冲突压了下去，争取到了时间。
但周郎中这一疏，如同在平静的湖面投下巨石。崔衍此刻，必定已得到消息。
留给他的时间，不多了。
必须加快动作。
今夜，就要让“隐鳞”动起来。
不仅要确保通州走私案顺利收网，还要想办法，将崔衍的注意力，暂时从宣府和可能的其他调查上引开。
如何引开？
沈牧脚步不停，脑中飞速盘算。
或许……可以从宫内着手。
太后……苏瑾……
他眼中闪过一丝决断。
有些棋子，到了该动的时候了。
夜色，再次笼罩宫城。
比以往更加深沉。
第五章
永初二年，夏末。
十日之约，转瞬即至。
过去的十天，朝堂表面异常平静。皇帝留中那份弹劾崔猛的奏疏，并未掀起波澜，至少明面上如此。崔衍依旧每日入阁办事，举止如常，只是眉宇间多了几分不易察觉的阴郁。
宣府那边，“隐鳞”的人已暗中潜入，开始秘密核查。进展顺利，但需要时间。
而通州码头，则已布下天罗地网。
第九日，深夜。
沈牧在值房内，对着一盏孤灯。灯下摊开一张简图，标注着通州码头三处仓廪的位置、守卫情况以及漕帮接应人员的活动规律。
窗棂轻响三声。
沈牧头也未抬：“进。”
一道黑影如同融入夜色般滑入室内，无声跪地。来人全身包裹在黑衣中，只露出一双精光内敛的眼睛。
“主上。”声音低沉沙哑。
“如何？”沈牧问。
“货已确认，仍在仓中。胡商定于明日辰时初，携买家验货，巳时正，装船转移。漕帮派出两条快船，二十名好手接应。码头巡檢司中有他们的人，会在那时调开附近巡逻兵丁。”
“买家身份？”
“江南来的绸缎商，实为崔府外管事扮的，意在将货转移至崔家在苏杭的隐秘库房。”
沈牧指尖在简图一处轻点：“明日巳时，码头最
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