人体知识的源流
1.盖伦的影响
直到16世纪初期，欧洲人关于人体的知识，主要来源于古代医学家盖伦(公元129-199年）的著作，而不是人体本身。
盖伦是同亚里士多德、托勒密一样对后世产生了重大影响的古代学者。他出生于小亚细亚的帕加马，从15岁开始，先后在士麦那、科林斯和亚历山大等地学医，28岁时回到家乡做角斗士的医师。当时是禁止尸体解剖的，但他在为角斗士治疗创伤时得以观察伤口内部。公元161年，他到罗马行医并讲解医学，取得很大成功，并当了马可.奥勒利乌斯(公元121-180年）的宫廷医师。他"瞧不起众多人的意见而渴望寻求真理和知识"，曾广泛收集整理了医药方面的资料。他对人的脉搏进行了研究，认为脉搏不是像人们认为的那样输送空气，而是输送血液。盖伦把生命过程解释为精气转化的过程：血液在肝脏中产生并具有了"自然精气"，它像潮水涨落一样通过静脉流到身体各个部分，然后再通过这些静脉流回肝脏；心脏的右心室是静脉系统的一部分，流入右心室的血液在把杂质释放到肺里后，一部分流回肝脏，另一部分透过多孔壁进入左心室，在那里同来自于肺的空气相混合，转变为一种更为精细的物质，即"活力精气"；这些活力精气通过动脉传送到身体各个部分，而进入脑的那一部分转化为最高形式的"动物精气"，并通过空心的神经传遍全身。他认为，人体的健康取决于4种体液即粘液、黑胆汁、黄胆汁和血液的平衡。盖伦最主要的著作《论人体各部分的用处》详细介绍了人体的肢体和器官，并说明了它们的特定作用。他接受了亚里士多德关于"在自然中一切都是有目的的"观点，认为人体各个部分都执行事先安排好的功能。
但是，盖伦本人并没有解剖过人体，因为当时罗马习俗不允许对人体进行解剖。据他自己说，他只有两次研究过人的骨骼结构。不过，他解剖过猴子和猪，然后把自己在"最近似人类的别种动物身上"所发现的东西假定为也将在人体上发现。盖伦的学说中有很多错误，但他强调经验和实践，反对学究式的医学。
然而，在他之后的一千多年中，他的医学著作成了医学的金科玉律，医师们因循他的学说，也接受了他的全部缺陷。而且，当盖伦的著作随着阿拉伯--伊斯兰势力的扩张而传到西欧时，它已不完全是盖伦的原文，并被加上了批注。
近代之初，盖伦的学说借助于文艺复兴而在欧洲产生了新的影响。1476年，盖伦主要著作的拉丁文译本印刷发行。1525年，威尼斯一家印刷厂最先出版了盖伦著作的希腊文原文版本。盖伦的观点广泛传播，其正统地位也因此而得到加强。盖伦被认为是永远正确的，盖伦的学说成了僵硬不变的条。
有的医师由于把盖伦的一些著作从希腊文译成拉丁文，而增强了自己在医学界的声誉和地位。
2.人体解剖学的初创
虽然宗教和道德的因素对于直接研究人体起着阻碍作用，但对人体疾病的治疗，要求人们必须认识自身。大约从14世纪初开始，出于医学需要而对人体进行解剖的事例多了起来。1316年，在意大利的博洛尼亚出现了一本解剖学概要，书中把中世纪阿拉伯学者的一些意见充实进了盖伦的学说。这本书的作者是个医师，名叫蒙迪诺(约1270-约1326年）。他是大约1700年以来作人体解剖公开讲座的第一人。在维萨留斯的《人体构造》问世之前，蒙迪诺的解剖学著作一直是权威的教材，它的首次印刷发行是在1478年。
1328年，腓特烈二世皇帝出于对人类消化过程的兴趣，命令萨莱诺医科大学每5年进行一次公开解剖。1348年，由于黑死病流行的缘故，帕多瓦的市政当局下令，任何死因不明的人，均需由医生证明没有黑死病症状后方可下葬。而在那时，确认是否黑死病的主要方法，是检查体内淋巴结是否肿大，这就需要解剖尸体。在1410年，希腊籍对立教皇亚历山大五世突然死去之后，他的尸体也被作了解剖。在这个过程中，解剖学从偶然为了某个特殊问题解剖尸体发展而为系统地研究人体。人体解剖成了意大利各个医学流派都普遍采用的做法。
但是，从总体上说，对人体的认识基本上还没有超出盖伦的水平。解剖人体本身遇到的具体困难，也妨碍了这种认识的深化。那时没有冷冻条件，因此，解剖必须在尸体腐烂之前匆忙进行。解剖通常从最易腐败的腹部开始，然后是胸腔、头部和四肢。此外，被解剖的尸体来源主要是被处死的罪犯，这种尸体一般都已受到损害，而且不经常有。因此，即便在最好的大学里，解剖也只能每一年或二年进行一次。那时，解剖通常由理发师或外科医士动手，医学教授则高坐于讲座之上，手持解剖学教材，依次念其中的内容，另有一人则根据教授所念内容用指示棒指出人体的某一部分。
3.达.芬奇的实践
文艺复兴时代的全才达.芬奇(1452-1519年）在解剖学方面也很有成就。他曾经亲手解剖人体，观察并记录了在他之前人们没有见过的东西。他还打算写一篇关于解剖学的论文，但没有完成。
达.芬奇没有遵从盖伦的学说，而独立地研究了人体。他的笔记表明，他曾亲自解剖过10具以上的人体。他认为人体的各个部分应该从各个方面来观察，并绘制了人类骨骼的正面、背面和侧面的图解。达.芬奇指出，要想正确认识人体，就须进行系统的、反复的解剖。例如，为了完全了解动脉和静脉，需要3次解剖；为了了解体膜，又需3次解剖；了解神经、肌肉和韧带，也需3次解剖；了解骨骼和软骨，还需3次解剖；而要了解女性生育的奥秘，仍需3次专门的解剖。他曾画了750幅解剖素描，准确地描述了肌肉及其对骨骼的作用，最先绘出了小肠和小肠的盘绕圈以及盲肠，详细地显示了心脏的活动。他还制作了人体各个部分的模型，其中包括一个眼睛的玻璃模型，它被用来探索眼睛的结构和视神经传递视觉印象的理论。
由于达.芬奇在人体解剖学方面所作的这些开创性的工作，他可以被认为是近代解剖学的先驱。但令人遗憾的是，他的这些成就主要地只是表明了他个人的才智和见识以及文艺复兴开创的时代精神，而没有能够对当时人们对于人体的普遍认识产生影响，因为他的上述工作和成果当时没有发表，他的手稿到19世纪末才被学术界发现。
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