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人体免疫系统这玩意儿,平时得天天对付外来的细菌病毒啥的,得认准谁是敌人谁是自己人。要是搞错了,攻击自家组织,那就出大麻烦了,像风湿病或者狼疮那些自身免疫病。

早从上世纪60年代开始,科学家们就觉得这事儿主要在胸腺里解决,那里像个训练营,把可能乱来的T细胞提前筛掉。这叫中央耐受机制,大家当时都觉得这就差不多了,能盖住大部分情况。

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可现实里,总有些人莫名其妙就得病了,免疫细胞开始胡乱进攻自家。70年代的时候,有人抛出个抑制性T细胞的想法,说可能有种细胞在外围管着,别让免疫反应太过头。结果呢,这概念没多久就凉了,因为实验数据总不稳,很多人试了试,重复不出来,就觉得是假的,或者实验出错了。

坂口没被那些声音晃了眼,他实验室里天天忙,调整方法,换不同小鼠品种试。90年代初,技术进步了,能用流式细胞仪更准地标记细胞,他抓紧机会,细抠分类。别人转去热门的分子研究,他还在这儿耗着。

学术界整体都往基因敲除那头跑,用来验证中央机制。抑制性细胞这事儿几乎被忘干净了,书本上就提一嘴,说是历史上的误区。坂口相信自己看到的现象是真的,得挖出那群负责刹车的细胞。整个过程挺煎熬的,主流观点像堵墙,挡着很多人前进,但他就这么一步步往前挪。

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这让他觉得,肯定有某种细胞平时在压着,现在没了就失控了。他没急着下结论,花了十来年,反复试不同细胞群。1995年,他终于锁定了一群带CD4和CD25标记的T细胞,这些就是调节性T细胞,能管住其他免疫细胞别乱来。可学术圈子反应平平,很多人说这是老调子,没新鲜的,得拿基因证据出来。

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坂口没停步,继续深挖。他用转移细胞的方法验证,从正常小鼠取那群CD4+CD25+细胞,注入切过胸腺的小鼠,那些小鼠症状就轻了,没发病。反过来,去掉这群的转移,小鼠就乱套了。

会议上,有人直接问,你怎么保证不是其他因素干扰?坂口带数据回去,加实验,用辐射破坏骨髓,再注入特定T细胞群。结果显示,CD4+那头藏着关键。

美国的玛丽·E·布伦科和弗雷德·拉姆斯德尔在一家生物技术公司干活,手头有批scurfy小鼠,这些家伙生下来没多久就皮肤脱落,器官肿胀,命短。两人决定追根溯源,挖基因问题。

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1998年,他们开始筛X染色体序列,那时候测序技术还慢,得一段段来。他们用遗传标记,育杂交小鼠,分类后代哪些发病。几个月下来,缩小到20个基因区。2000年,他们序到第20个,终于找到突变:在Foxp3基因里有插入。两人确认,这是新基因,突变导致免疫失控。

这个过程里,拉姆斯德尔和布伦科测序时,设备老出毛病,得手动校正。坂口实验也碰上小鼠感染,得隔离重来。细节一点点堆,拼出全貌。三人数据合流,学术界终于点头,这解了外周免疫耐受的谜。之前那些质疑,现在成了历史转折点。坂口从80年代顶着风头坚持,拉姆斯德尔和布伦科用90年代的土办法测几年,才有了这个能改癌症和自身免疫病治疗的成果。

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奖后,研究速度快起来了。癌症里,肿瘤会拉调节性T细胞当护盾,挡免疫攻击。现在,科学家试着抑制Foxp3,让T细胞直冲癌细胞。临床试验中,有些病人用药后,调节T细胞少,肿瘤小了。

自身免疫病像类风湿或狼疮,调节T细胞不够就乱。现在,注IL-2能刺激多点,病人关节不那么疼了。器官移植,最怕排斥,新器官被当外敌打。现在引导调节T细胞去移植区,精准压反应,不用全身药那么狠。肾移植的案例里,用这法,器官活得长。多家公司推疗法,用工程T细胞治炎症。试验在二期,好多方案推进,说不定几年内上市。

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这个发现不光理论上牛,还实打实帮人。之前免疫学圈觉得外围耐受是伪的,现在成了教科书内容。

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中国这边,免疫研究也跟得上,科学家用类似方法探自身免疫病机制,开发本土疗法。

整体看,这奖提醒大家,基础研究是根儿,得耐心挖。坂口顶住质疑,拉姆斯德尔和布伦科挖基因,合起来才这么大影响。免疫谜题解了点,但应用还在扩展,帮更多人过上正常日子。