这部畅销书回响着但丁的经典之作，同时追溯了一个家庭在美国南部蓄奴制下的漫长轨迹。
《下行》以美国内战爆发前的蓄奴制南方为背景。叙事的核心聚焦于安尼斯，她是一名被奴役女性的女儿。她在孩童时期便被迫与家人分离，在路易斯安那州的一个奴隶市场被出售，随后被送往路易斯安那州的一座甘蔗种植园。
“我们步行前往新奥尔良，每一步都是一次微小的坠落，”叙事声音在追溯其轨迹时说道，并继续描述：“在这条河上运送我们的船大得足以容纳所有的女人。在这里，我们要么没有解脱。这条河并没有语言，只有来自深处的古老呻吟。”
沃德通过时间的蒙太奇构建了她的故事，从叙事声音出发的模糊当下，延伸至安尼斯孩童时期的连续过去，同时也指向了一个深邃的过去，即祖先与口述传统的过去。
更为重要的是，安尼斯的母亲是与祖母——阿扎妈妈的生活经历相连的纽带，阿扎妈妈曾是达荷美的一名战士。主角不断唤起这种存在，在旅途中将其视为周围的一个“记忆之灵”。母亲“传授了她从阿扎妈妈那里学到的东西，而阿扎妈妈则是从一位在我们之前生活在卡罗来纳的原住民年长女性那里学到的”。
正是这种由话语构成的存在——由母亲保存并传递给女儿的叙事——赋予了叙事动力某种异质性，引导女孩走向一种超越日常反复暴力的现实记录。例如，她听到了“树木静默下的一声朦胧召唤”，因为“水在歌唱”，不仅是水，构成这段旅程环境的所有自然元素都在歌唱。
沃德提出的切入点将她的小说引向了相反的方向：安尼斯的地狱被直接识别为一个历史事实，即美国的奴隶制，从殖民开始直至正式废除。
因此，《下行》是一部与我们时代的诉求、议程及问题完美契合的小说——正因如此，它入选了奥普拉·温弗瑞的读书俱乐部，并瞬间成为畅销书。在这个意义上，这是一部呼唤紧迫性、透明度与即时性的小说，它利用历史体裁作为手段以达成目的：将过去被压抑的问题带回，以便在当下被审视与讨论。
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