明朝灭亡那时候，清军入关闹得天翻地覆，好些人不肯剃头留辫子，就带着兵马和家当往南边跑。1644年以后，南明几个政权相继败北，那些官员和将领只好继续往海外逃。越南成了不少人的落脚点，因为它离中国近，又有阮氏政权在南方欢迎移民。
朱之瑜在1651年离开舟山，去了安南的会安，建起第一个明香社。大家聚在一起，保持原来的风俗，强调忠于明朝。社里的人越来越多，顺化、广义、平定这些地方也陆续建社。1658年，清军打进云南，南明永历政权散了架，郭永奇带着人逃到安南，其他像朱至濬他们也跟着来。
1671年，鄚玖从广东雷州带人去真腊，建河仙镇，后来并入安南。1681年，杨彦迪和陈上川领着3000多人和50艘船投奔阮氏。他们帮阮主打仗，抢下东浦等地。阮氏给这些明人优惠，能考科举，不用服兵役劳役，本地越南人都享受不到。
除了军人，还有海商和工匠因为清朝禁海没法做生意，也迁来。他们发展贸易，开垦土地，推动越南南部经济。明香社成了他们的组织，直接听阮氏高层，有武装，穿明衣，说汉语。越南书里记，东浦风俗像大明，器物房屋类似中国。
1683年清开海禁，新来华人只能住清河社，贸易受限，不能入仕。但明香人没这些麻烦，成了独立群体。阮氏这么做，一方面用他们壮大实力，一方面也断了他们跟清朝的联系。
阮朝建立后，继续区分明香人和华人，但这也让明香人慢慢越南化。1827年，明命帝下令改明香为明乡，抹掉怀念明朝的意味。两年后，1829年，又禁明乡人一家回中国，加重税赋。明乡人就这样被绑在越南土地上。
他们娶本地女子，孩子从小听越南话，学越南习俗。汉语渐渐不用，名字也改越南式。社堂贡品添槟榔蒌叶鱼露，节日穿奥黛。1842年，阮朝规定清人后代入明乡籍，不得剃发，强化他们越南身份。
1869年，法国殖民越南，推动同化政策，明乡人在行政法律税收上跟安南人一样。明乡社从管理机构变普通会馆，族源界限模糊。法律上他们成越南人，年轻人上学学越南语法语，汉语丢一边。家庭饮食混越南风味，通婚多代，血统杂糅。
19世纪末，明乡人参与贸易入仕，全用越南方式。法国加强控制，明乡社成会馆，汉语忘光。20世纪初，孩子学越南史，明朝如传说。战后越南分裂，明乡人散南北，社堂破败。
1975年南北统一，明乡人归京族，官方不提明乡。语言服饰饮食全越南化，只剩社里祭祀提醒历史。1976年国有化，明乡财产收走，家谱丢散，祭祖活动停大半。有些人离开越南，年轻一代不知明乡来源。
从1651年建明香社，到80年代，明乡人跟中国断了300多年。语言变越南语，名字越南式，习惯融本地。明朝衣冠没了，奥黛取代。历史冲刷，记忆从集体传到个人忘。第一代说汉语教孩子，第二代混用，第三代越南语为主，第四代全越南语。
90年代越南革新开放，明乡人生活改善，血脉开始苏醒。1992年，会安明乡人组委员会，向政府申请归还萃先堂。1996年，凑钱修缮，堂里恢复祭祀活动。
胡志明市明乡人收回嘉盛会馆，捐款修好。会馆供明朝皇帝和陈上川，香客来钟敲两下，一为明一谢越南。对联写耻北朝臣宁南国客，大家读着点头。
他们在越南扎根，推动经济发展，对中越关系影响大。早期明乡人助阮主开拓，与柬埔寨泰国互动。法属时期，优待消失，但信仰中心维系，明乡人努力保认同。
如今，明乡人融入京族，人数少，但通过会馆活动，传承根源。家谱开头写原籍，提醒后代华夏血统。血脉唤醒，让他们主动探寻中国基因，延续那段历史。
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