公元八世纪中叶，长安西市的夜色刚刚落下去，灯火一盏盏亮起来。酒楼的高阁上，有客人倚栏远望，只见街头走过一队仆从：前面是胡人牵着的骆驼，后面跟着几个肤色黝黑、卷发紧绷的奴隶，还有两三个梳着高高云髻的女子。有人低声嘀咕了一句：“瞧见没有，那家人真有钱，连昆仑奴、新罗婢都买得到。”
在唐人眼里，身边伺候的奴婢长什么样，很大程度上代表着主人的脸面。钱多不多，可以藏；门第高不高，却往往要摆给人看。于是，来自海上和陆路的异族奴隶，就成了权贵们最直接、最醒目的炫富符号。
有意思的是，这种“炫富”背后，藏着的是一条横贯南海、印度洋、东亚的巨大贸易网络，也折射出唐代社会对于“异族”“异相”的复杂想象。
一、从“昆仑”到长安：黑皮小个子的来处
说到昆仑奴，很多人下意识会想到西部的昆仑山。名字听着神秘，又带点仙气，好像这些人是从神山脚下走出来的。可史料稍一对照，就会发现这条路很难说得通。
唐人自己的解释，提供了一个关键线索。玄应、慧琳在《一切经音义》中说，“昆仑”是当时的俗称，用来指南海诸岛一带。换句话说，在许多唐人心里，“昆仑”是一片广义的南方海域，而不是今天地理意义上的那条山脉。
再加上其他记载，就更耐人寻味了。《太平广记》中多次提到昆仑奴：耳朵像两张小匙，个子不高，身体黝黑，精力充沛；隋炀帝征伐琉球时，所得俘虏里，就有矮小得“如昆仑奴”者。结合近现代人类学的研究，不少学者认为，这些描述跟东南亚一带的尼格里托人群，相当接近。
如果把视野再往前推，会发现“黑皮小个子”在中国文献里并不算新鲜。南北朝时期的南海航海记载里，就已经出现过类似的形象，说明这类人群通过海路来到中国，时间并不晚于唐代。船商、僧人、信使、海盗交织在一起，一个个点慢慢连成线。
当然，也不能忽略另一种学术观点：有学者认为“昆仑”源出外语音译，与“黑”“烟灰”有关，用来指代非洲一带的黑人。这种看法，利用了突厥语、印度语乃至《旧约》中关于“黑人的国度”的称呼，做了语音上的比对。其合理之处在于，唐代海路已可通达印度洋世界，从理论上说，非洲东岸的黑人也可能被带到中国。
不过，综合身材矮小、耳大如匙等细节，许多研究者更倾向于认为，唐人口中的“昆仑奴”，主要还是东南亚一带的小体型黑皮人。非洲来的高大奴隶，则往往用另一个称呼——“僧祇奴”。
无论源头有多少争议，有一点几乎可以肯定：这些人不是自愿漂洋过海。背后是一条绕经南海诸岛、由当地部族、海商、阿拉伯人层层转手的奴隶贸易线路。他们离开了原生的雨林和海岛，被送上帆船，经占城、交趾等地北上，最后在广州、交州一带登陆，再从水路或陆路被送往内地。
在长安、洛阳这样的都城，昆仑奴的身影，更多出现在权贵宅邸、军营和水上行船。他们很少留下自己的语言，却被唐人用夸张的笔墨、奇幻的想象，牢牢写进了典籍。
二、黑奴、女伎、蛮女：炫耀的对象
唐代有钱人选奴仆，可不是随便买几个人打杂就完事。身份不同，用途不同，背后体现的是不同的面子和圈子。
在权贵眼里，昆仑奴的第一价值，是体力和勇猛。《太平广记》里，李德裕被贬潮州，途经鳄鱼滩，船只受损、财物落水，就喊来昆仑奴下水打捞。水深浪急，普通船夫不敢多看一眼，这些黑皮小个子却能往来自如。有的故事甚至把他们写成天不怕地不怕的“水下神兵”，会潜水，会攀爬，会格斗。
与昆仑奴同时出现的，是另一类身材更为高大的黑奴，“僧祇奴”。经由阿拉伯商人从非洲东岸贩来，骨胳粗大，肌肉结实，在唐人笔下往往是“力敌数人”。这样的奴隶价格很高，多被用作护卫、力仆，有钱还怕没气势？门口站着几个僧祇奴，已经等于无声的宣示。
跟他们相比，“菩萨蛮”的价值就完全不同了。史料说，南方有个“女蛮国”，向唐朝进贡舞女。这些女子梳高髻，佩珠翠，跳舞时衣袂翻飞，形态柔谐。在佛教雕塑盛行的唐代，她们的装扮，很容易让人联想到寺庙中的菩萨像，于是“菩萨蛮”这个带着审美色彩的称呼，就这样流行开来。
“蛮”在当时是泛指南方或边地族群的称呼，并不专指某一族。被称作“菩萨蛮”的这些女子，大多出身南中或海外小国，多以歌舞伎、侍妾身份出现，兼有欣赏、玩赏的性质。不得不说，在上流社会，这是一种非常直接的“文化消费”——连女子的妆造和舞姿，都成了标榜品位的工具。
再往东看，大名鼎鼎的“新罗婢”同样是一笔大生意。新罗在今天朝鲜半岛东南部，和唐朝关系密切。战争年代有俘虏，和平时期有贡女，加上海盗和私贩，从新罗到中国的女性数量一点点增加。在唐代富贵之家，新罗女子以勤谨、细心著称，很受欢迎，于是“养新罗婢”成了都城里的时尚之一。
时间一长，新罗女子的来源、身份就越来越多元，有的是战争俘虏，有的是自卖为奴，有的是被中间商欺骗带走。到了宋代，类似的潮流换了个名字——“高丽姬”。“姬”字比“婢”要体面得多，但在现实生活里，她们的处境并没有多少改善，只不过主人的欣赏方向，渐渐多了一些歌舞、琴棋方面的要求。
在高门大户里，昆仑奴负责粗重、危险、武力相关的事务，僧祇奴撑起威势，新罗婢、高丽姬、菩萨蛮则点缀坐席、充实后宅。不同的“异族面孔”排列在同一个院子里，构成了一幅极具时代特色的图景：财富、权力和远方的异域，被硬生生捏在一起。
三、传奇故事里的昆仑奴：从奴仆到“奇侠”
唐人喜欢听故事，尤其偏好那些夹杂着奇人异士、神通异术的传奇。昆仑奴作为一种少见而醒目的形象，很自然就被写进了小说。
裴铏写的《昆仑奴传》，就是典型一例。故事的大致框架并不复杂：崔生是个官宦公子，性格略显内向，家中却养着一个身手不凡的昆仑奴磨勒。某日崔生入高门探病，见到美丽的家妓红绡，对方临别用手势作了暗示，让他心魂不宁。回家之后，他终日恍惚，行为失常。
磨勒看在眼里，主动询问缘由。崔生支支吾吾说完，磨勒竟能看懂红绡手势的意思，还拍着胸口答道：“这事交给我。”接下来的一连串行动，在当时读者看来，几乎就是奇迹：他单手宰杀了高门恶犬，背着崔生翻越高墙，熟门熟路找到红绡房间，又扛着两人返回崔家，来去如风。
这还没完。红绡在崔家住了两年，终究被原主发现。高官逼问之下，崔生只好说出经过，对方大发雷霆，下令追捕昆仑奴。磨勒一度被人围困，危急之际，他凭借过人的本领，跃墙而出，从此不知所踪。
这则故事传播极广，后世很多戏曲、小说乃至影视作品里，那个肤色黝黑、耳聪目明、能飞檐走壁的“昆仑奴”，大多有磨勒的影子。有趣的是，在故事里，他虽然是奴仆身份，却掌握着决定剧情走向的力量，是拯救主人爱情的关键人物。
这种描写背后，隐藏着唐人对“异族奴仆”的两种视线。一方面，他们是财产，是随时可以被买卖、追捕、惩罚的“物”；另一方面，在想象中，他们又被赋予了强壮、忠诚、敢杀敢斗的“英雄性格”。
类似的矛盾，在现实史料中其实也能找到一点痕迹。比如，关于昆仑奴能持久潜水、胆大心细的记述，为何如此频繁？很大程度上反映出当时社会对他们能力的认可。只是这种认可，通常停留在工具层面，而不是平等的尊重。
试想一下，一位中唐时的权贵，如果家里同时有汉人仆役、契丹力士、昆仑奴、水手、胡商门客，他在讲述自己“多彩生活”时，很可能会刻意突出那位黑皮肤、会武艺的昆仑奴——既新鲜，又有谈资。传奇故事的流行，正好满足了这种心理。
四、炫富背后的大唐世界：海路、陆路与权力
回到标题里那个问题：昆仑奴、高丽姬、菩萨蛮，究竟是如何来到中国的？
路径大致可以分成两条：一条靠陆路和近海，一条靠远洋商路。
先看相对熟悉的一支。高丽姬、新罗婢的来历，与东亚政治格局密切相关。唐高宗显庆、龙朔年间起，唐与高句丽、新罗之间的战争频仍。新罗在这一过程中逐渐依附唐朝，战场上有俘虏，和平年代有朝贡，使团里常常夹带女子。再加上私下贩运，陆上、海上的往来从未间断。
到了唐玄宗开元、天宝时期，东都、长安的奢靡生活达到顶峰，新罗女子的名声也越传越响。雇佣她们做歌妓、舞伎、侍婢，成了新风尚。宋代“高丽姬”的出现，可以看作是这一传统的延续与变形。宋人虽然不再是大唐那种“万邦来朝”的架势，但对半岛女子的偏爱并未消失。
昆仑奴、菩萨蛮、僧祇奴，更多依赖海路。隋唐之际，广州、交趾、泉州等港口逐渐崛起，南海贸易愈发繁忙。来自占婆、扶南、三佛齐等地的商船，携带香料、犀角、珠玉的同时，也有人口在货舱里被悄悄转运。
阿拉伯商人加入之后，路线更往西伸展。非洲东岸的黑奴，先被贩到阿拉伯世界，再由中间商带至印度、西南海域，最后沿着“海上丝绸之路”东行。到了唐代中后期，“大食”商人出现在广州，已经不是什么新闻。
对于唐玄宗、唐肃宗时期活跃在沿海城市的行商而言，奴隶只是众多货品中的一种。价格因身材、年龄、技能而异，会说几句汉语、能跳舞、会吹笛子的自然更受欢迎。等到他们被卖到内地，身份已经被彻底剥离，只剩下一个标签：“昆仑奴”“菩萨蛮”“僧祇奴”。
在都城贵族圈子里，拥有这些来自海角天涯的奴隶，意味着几个层面的象征意义。财富是一方面，更重要的是借此证明自己与“天下体系”的连接：能拿到罕见货物，说明与官府、与边地、与港口的关系都不差。权力网络的密度，可以通过宅门里站着的那几个“异族面孔”清晰地表现出来。
值得一提的是，这种炫耀，并非人人都欣赏。唐代也有人对奢靡风气持批评态度，认为过度依赖外来歌伎、奢侈享乐，会损害家风，甚至削弱士大夫应有的节制。只是这些声音，多半被繁华表象淹没，并没有阻止昆仑奴、新罗婢、菩萨蛮们，继续出现在一场场盛宴之中。
从更大的角度看，这些外国奴隶的流动，本身就是唐代对外交往的一部分。将军在边地征战、节度使在沿海经略、商人在海路风浪中摸索，最终汇聚到京城里的，是看得见摸得着的异域商品，也是一个个被塑造成“异族符号”的活人。
遗憾的是，他们的名字多半沉没在史料背后。留在纸面上的，是被写成传奇的磨勒，是被概括为“新罗婢”“菩萨蛮”的模糊身影，是在墓葬唐俑上那一抹被夸张的黑色。大唐的国力、海路的繁华、贵族的阔绰，的确借助这些人得到放大；而对他们个人的命运，文献却极少细究。
从昆仑奴到高丽姬，从菩萨蛮到僧祇奴，唐代富人的炫富资本，一头连着海陆丝绸之路，一头连着权力与欲望。在热闹的灯火之下，这些远道而来的人，构成了那个时代最鲜明又最沉默的一群影子。
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