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一项覆盖2800万老年人大型队列研究表明：空气污染，尤其是细颗粒物PM2.5，是罹患阿尔茨海默病的直接风险因素，而不仅仅是心肺疾病的"杀手”。
该研究是基于医保报销数据，追踪老年人约六年并结合居住邮政编码区域的PM2.5年均浓度。分析他们长期环境暴露与阿尔茨海默病新发风险之间的关联性。
PM2.5主要来自化石燃料燃烧、野火、农田焚烧和部分工业污染，直径小于2.5微米，可以深达肺泡并进入血液循环系统。
研究显示，即便控制了高血压、中风、抑郁等既往疾病之后，居住在污染空气严重社区的老年人，罹患阿尔茨海默病的风险显著升高。例如住宅与高速公路或污染工厂的距离很近，以及室内污染源(燃木炉、清洁用品、香薰蜡烛等)。
这项研究结果之所以令人警示，因为空气污染严重区域的平均PM2.5水平约为WHO建议上限的两倍：WHO建议年均浓度不超过5微克/立方米。
与此相呼应，来自欧洲和亚洲的研究及荟萃分析也显示出一致结果，即PM2.5浓度越高，罹患痴呆症风险越大。 研究预测，长期暴露PM2.5，每增加10微克/立方米，痴呆症总体风险约上升40%，阿尔茨海默病风险增加约47%，血管性痴呆风险甚至可翻倍。
从生物学机制理解此结果：空气污染的细颗粒物进入血液后，可引发全身及脑内炎症和氧化应激，损伤脑细胞及血管内皮，并且影响脑部微循环，为阿尔茨海默病与血管性痴呆共同“推波助澜”。
全球范围内，南亚、部分非洲国家以及中国和印度部分地区PM2.5污染尤为严重，与之相伴的是快速攀升的罹患痴呆症人群和社会医疗及经济负担。
中国队列研究结果显示，PM2.5污染高暴露人群的痴呆风险是对照组两倍以上。 据国际报告估计，2023年空气污染相关的痴呆死亡约为62.6万例，其中印度和中国合计占比超过一半。
研究人员呼吁，各国应当将降低PM2.5空气污染视为痴呆症防控策略的重要因素之一——不仅仅是为了保护肺心健康，也包括脑健康。
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