1764年，那不勒斯再次遭受饥荒的摧残，人们又一次只能自力更生。国王逃往卡塞塔，贵族们躲进自己的领地，而民众则向圣詹纳罗祈求怜悯。
虽然被困在瓦尼维泰拉设计的卡塞塔宫殿里，国王仍从西班牙运来大量粮食以缓解那不勒斯人民的苦难。但他意识到，要想让国家免受此类灾难的侵袭并重获繁荣，就必须振兴农业、发展贸易，尤其是海上贸易，因为海洋才是王国的未来所在。新君主的努力立即朝这个方向展开，他设立了最高贸易机构，甚至与土耳其、瑞典和丹麦达成了协议。这个王国即将顺利享受独立带来的好处，但西班牙、法国和英国这些如饥似渴的掠夺者已开始围堵它。
其中，英国凭借1667年与马德里签订的协议获得的“旗船特权”——即英国船只可在无需海关监管且免缴关税的情况下在那不勒斯和墨西拿卸货的权利——在1731年的乌得勒支条约中得到了进一步确认。英国据此在那不勒斯和墨西拿建立了新的贸易站，使得英国商品能够自由进出，这无疑严重削弱了那不勒斯新兴工业的发展势头。此外，还纵容了民众的投机心理，最终导致了普遍的走私行为。这种行为在人们的观念中根深蒂固，以至于人们认为这完全是正常且不违法的，而这种观念一直持续到今天。
塔努奇在外交政策上保持与马德里的一致，从而巧妙地维持了自己的地位。在国内，继葡萄牙、法国和西班牙之后，他也解散了耶稣会，将其财产收归国有。与此同时，费迪南德在尼坎德罗王子的监护下成长，后者思想极为落后，与其说他在学习国王的职责，不如说他在与同龄人嬉戏作乐。
1767年，费迪南德年满16岁，被宣布为成年人，于是由他本人领导的国务委员会取代了摄政制度。被宣布为“成年人”后，卡洛三世决定让儿子结婚，延续了包办婚姻的政策，让他与一位奥地利公主结婚，从而将这两个欧洲显赫家族联结起来。人选定的是奥地利的约瑟法·加布里埃拉，但同年（1767年），这位公主在16岁时突然去世。几天后，那不勒斯的维苏威火山发生了有史以来最猛烈的喷发之一，造成了巨大的破坏，尤其是维苏威山周边地区。虽然种种迹象并不乐观，但鉴于按照这一政策的刚性逻辑，需要通过婚姻来拉近两大欧洲大陆集团之间的距离，因此迷信观念被搁置一旁。最终，费迪南德与玛丽亚·特蕾莎·德·奥地利的另一个女儿——玛丽亚·卡罗琳娜订了婚。
费迪南四世后来成为两西西里的国王，即费迪南一世。
玛丽亚·卡罗琳娜成长于一个进步主义者和改革者的家庭，刚抵达那不勒斯后，她就大力推动启蒙运动计划。她与哲学家们为友，怀有文学和智慧方面的抱负。那不勒斯的波旁宫廷因此成为欧洲最负盛名且最具进步思想的宫廷之一。
西班牙人塔努奇很快与女王产生了矛盾，因为女王得不到丈夫的支持。最终，在执政43年后，他被迫辞职。当他在许多贵族家中被冷落时，人们会庆祝到深夜，但每当遇到复杂的政府问题时，人们仍会秘密寻求他的意见。
起初，塔努奇被桑布卡亲王取代。但由于桑布卡亲王无能且不诚实，他很快又被西西里总督多梅尼科·卡拉乔洛取代。最终，新任政府首脑是英国籍海军上将乔瓦尼·阿克顿。
先不说关于女王与英国人之间所谓爱情的那些琐碎而夸张的传闻，一个外国人担任政府首脑这一事实使得西班牙国王与那不勒斯国王之间的关系更加紧张。不过费迪南德要么无法摆脱阿克顿的掌控，要么就是不愿这么做，因为这个英国人确实有些能力。
这位海军上将并非只知道吃喝玩乐或追逐女色的人，至少他不只是如此。他重组了海军和陆军，修建了一些缺失的道路，创办了航海学校，并通过扶持众多商公司的成立来促进贸易发展。除了重组海军之外，阿克顿还在1781年促成了那不勒斯王国第一本海洋地图集的编纂。那不勒斯王国的影响力逐渐在欧洲各国首都显现出来。该国还主张对奥斯曼帝国的潜在分裂拥有发言权，同时确认了马耳他与西西里之间的臣属关系。
从最初的发展态势来看，那不勒斯似乎有望在欧洲列强中扮演重要角色，这充分印证了人们此前的预期。然而实际上，它却变成了一个懒惰的人民的家园，那里有贫穷而愚昧的民众、无知的贵族，还有强盗、狂热分子和被遗弃的人。如果最初的设想未能实现，那么责任并不完全在人民、君主或贵族身上。这一责任应该分摊到各种因素中——尽管很难确定各占多大比例——包括新思想的诞生、当时的社会变革、当时各大强国的政治骗局，以及意大利先进阶层建立民族国家的渴望。或许，后者才是导致该王国灭亡的真正决定性原因。
在法国，革命如火如荼地展开，但约翰·阿克顿未能察觉到那不勒斯上层知识贵族和资产阶级普遍渴望进一步改革的呼声。他害怕阿尔卑斯山另一侧的局势，因此采取极端保守的立场，在亲英和亲奥政策之间摇摆不定。1792年，一支法国舰队来到那不勒斯向那不勒斯王国表示敬意，显然他们是来要求波旁王朝调整外交政策的。这支舰队不久后便离开了，但没有取得什么实质成果。然而，由于遭遇风暴，一些船只受到严重损坏，舰队不得不再次返回那不勒斯进行修理。在修理期间，那不勒斯人争相与法国人接触。此时，甚至出现了仿照巴黎模式成立的雅各宾俱乐部，人们开始考虑推翻那不勒斯的波旁君主制。
效仿巴黎，人们竖起了“自由之树”。
当巴士底狱落入革命者手中时，那不勒斯的少数知识分子热情地欢迎这一事件。他们分为两派：一派主张通过共和制实现自由，另一派则希望借助君主制来实现自由。然而，除了这种分裂倾向之外，还有一种一直延续至今的意大利特质——即在重要历史时刻前夕总会出现某种动向。正如1799年在断头台上牺牲的年轻人所写的那样，那不勒斯的“雅各宾派”是第一个唤醒沉睡中的意大利的人。他们决心效仿法国，立即展开了革命行动。
起义本应在英国舰队抵达时爆发，但有人告发了密谋者。警方部长路易吉·德·美第奇是个温和的进步人士，因此不受阿克顿的青睐，他下令逮捕了那些涉嫌密谋的人。由于大部分人只是口出狂言，并没有实际犯罪行为，所以无法收集到针对被告的确凿证据。美第奇努力争取判处一个既具有惩戒性又不至于过重的刑罚，但与此相反，宫廷方面的压力迫使法庭做出了严厉的判决。尽管马里奥·帕加诺进行了有力的辩护，最终埃马努埃莱·德·德奥、文森佐·加利亚尼和文森佐·维塔利亚尼等平均年龄仅为19岁的所谓首领们仍被判处死刑（1794年10月）。在这次事件中，民众几乎毫无作为，正如在之后所有的起义中一样——既因为他们极度无知，也因为他们对那些为“自由”这一抽象而艰难的理念而奋斗的雅各宾派领袖们心存疑虑。在西西里也爆发了动乱，起初是具有分离主义和反波旁性质的起义。
但1794年5月20日，当卡塔尼亚贵族弗朗切斯科·保罗·迪·比亚西作为阴谋者之一被处决后，该岛至少暂时恢复了平静。随后发生的“猎巫运动”导致许多雅各宾派成员及被怀疑属于该派的人被关进监狱。与此同时，拿破仑领导的法国在旧大陆迅速扩张，令欧洲各君主制国家感到恐惧，它们急忙联合起来对抗这个强大的敌人。
那不勒斯站在保守派势力一边，向各战场派遣士兵。但面对如日中天的拿破仑，保守派几乎毫无胜算。尽管拿破仑本人承认那不勒斯骑兵表现优异，但显然那不勒斯王国无法承受正面交锋的冲击。与此同时，各教堂里举行宗教仪式，试图驱赶那些被保守派视为“吃人恶魔”的法国侵略者——他们认为所有革命者都有吃儿童的习性。在农村地区，人们被征召入伍，却未接受任何军事训练就被送上了战场，这不仅剥夺了农业劳动力，还加剧了即使是对王朝较为支持的人群的不满情绪。费迪南四世试图与法国人达成和解，最终于1796年10月在巴黎获得了相对有利的和平协议。
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