晋、楚两国暂时罢兵休战，晋国国内却迎来了一次沉重的打击。执政数十年、鞠躬尽瘁的赵盾，终于积劳成疾，一病不起。临终之前，他依旧一一安排朝中人事，嘱咐继任者要奉公守法、安抚百姓、和睦诸侯，守护好晋文公留下的霸业根基。

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赵盾去世的消息传开，晋国上下无不悲痛。他一生辅佐成公、灵公、成公三朝，独撑大局，在内平定动乱，在外维系霸权。若没有赵盾，晋国恐怕早已在内乱与外患中衰落。他虽因晋灵公之事，在史书上留下“弑君”之名，却无人能否定他对晋国的再造之功。

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赵盾一死，晋国朝堂再无一言九鼎的人物。郤缺、荀林父、士会、郤克等一批新的卿大夫相继掌权，他们虽各有才干，却再也无人能像赵盾一样，压服各家、统摄全局。晋国六卿势力日渐坐大，赵氏、荀氏、士氏、郤氏等各掌兵权，互相牵制，也互相争权。国君虽在，可实权却一点点落入卿大夫手中。晋国的外表依旧强大，可内部分权的隐患，已在无声无息中埋下。不久的将来，一场大败，便会将这隐患暴露在天下人面前。

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赵盾既去，楚庄王再无顾忌，北上中原的步伐骤然加快。他亲率大军伐郑，连破城池，郑军节节败退，无力抵抗。郑穆公眼见守城无望，只得开城投降，与楚国歃血为盟，正式背弃晋国，臣服于楚。

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消息传回绛都，晋国朝野震动。晋景公怒不可遏，霸业传了数代，岂能在自己手中丢失？他当即任命荀林父为中军元帅，率领晋国三军主力，南下救郑，与楚国一决雌雄。可这一战，晋军从一开始就埋下败因。主帅荀林父意志不坚，诸将意见不一，有人主战，有人主和，军纪松弛，号令不一。大军渡过黄河，与楚军对峙多时，依旧争论不休，军心涣散。

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楚庄王见晋军内部不和，便用了一计：一面遣使假意求和，麻痹荀林父；一面暗中调动兵马，埋伏就绪，只待时机一到，便给予致命一击。