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17世纪，法国最先提出了“自然边界”的说法，认为大西洋、地中海、莱茵河、阿尔卑斯山脉、比利牛斯山脉等天险是法兰西与邻国的天然边界，只有控制了这些山脉与河海所围绕的全部地区，才能保证自己的安全。

法国自诞生起就在南、北、西三个方面大致达成了自然边界，唯有东边的土地没有完全以莱茵河和阿尔卑斯山脉为界。所以法国一直努力向东扩张，夺取神圣罗马帝国的领地。

拿破仑时代法国强盛一时，不仅成为欧洲霸主，吞并了神圣罗马帝国在莱茵河西岸的所有土地，将边界推倒了莱茵河东岸。但随着1814年和1815年拿破仑对抗反法联盟的两次失败，法国吞并的莱茵河西岸土地才被迫让出，使得东边没有完全以莱茵河为界。