中沙大环礁是一组从东北向西南延伸，长约75海里、最宽处33海里、断续相连的暗沙群。
一、大环礁边缘的暗沙
中沙大环礁较长的暗沙多分布在环礁的四周。如北缘的比微暗沙，东西长8海里：美滨暗沙，东西长5海里；西缘的华夏暗沙，东西长3海里；南缘的波伏暗沙和东缘的武勇暗沙，东西各延长2海里。
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而中沙大环礁中部浅湖中发育的礁墩，不呈长条状，多零星分布，面积也较小。
二、边缘突起的原因
中沙大环礁全为海水淹没，顶部水深一般为9-26米；中部潟湖水深一般为50-100米，水下存在深水道与外海相通。环礁外坡呈阶梯状，水深从350米急剧降至3500米。
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中沙大环礁边缘突起，说明该环礁原是在海面附近形成的，因为环礁边缘海面氧气充足，浮游生物含量大，才能使环礁边缘生长迅速，变得突起。
三、水下的大环礁
目前中沙打环礁却沉没于水中，这是由于最近地质时期中，海面不断上升和海盆不断下沉造成的。
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中沙大环礁正好处在南海海盆下沉速度最大地区，所以它不象西沙群岛中的环礁和它东面的黄岩岛所在的环礁那样在接近海面处出现。
（图片来自网络）
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