公元前141年，十六岁的刘彻坐上未央宫的龙椅，此时的汉朝经过文景之治的休养生息，国库的铜钱堆得连串钱的绳子都烂了，百姓的粮仓里装满了粮食，但北方匈奴的铁骑依然时常踏碎边境的宁静，烧杀抢掠，让边民苦不堪言。汉武帝望着长安城外的烽火台，拳头攥得紧紧的——他要终结这种延续百年的被动，他要联合被匈奴驱逐到西方的大月氏，让这个与匈奴有不共戴天之仇的民族，成为帝国夹击匈奴的盟友。
公元前139年，25岁的汉中城固人张骞接过汉武帝的诏书，手中的汉节泛着青铜的光泽。他身着粗布短衣，腰间挂着防身的匕首，带着100余人的使团从陇西出发，堂邑父作为匈奴向导走在最前面，身后是长安的炊烟，前方是河西走廊的风沙与未知的匈奴铁骑。然而使团刚进入祁连山北麓的草原，就被匈奴骑兵包围，刀光剑影中，除了张骞与堂邑父，其余人全部被俘。匈奴单于军臣坐在毡帐里，看着张骞手中的汉节，冷笑问道：“月氏在我北，汉何以得往？”他没杀张骞，反而赐给张骞一个匈奴女子为妻，想让沙漠的风磨掉这个汉人的意志——可张骞始终握着汉节，哪怕在草原牧羊时，汉节上的牦牛毛都被风吹光了，他依然不肯放下，那是他对汉武帝的承诺，是大汉帝国的尊严。
十年过去了，张骞的匈奴妻子为他生下一个儿子，他学会了匈奴人的语言，摸清了西域的山川地形，甚至能分辨出不同沙漠的风向，但他从未忘记自己的使命。公元前129年，匈奴单于军臣去世，部落陷入内乱，张骞抓住机会，带着堂邑父和匈奴妻子逃出王庭。他们昼伏夜行，穿越巴丹吉林沙漠，饿了就射杀黄羊充饥，渴了就喝骆驼血，脚掌被沙砾磨得流血，就用羊皮裹住继续走。当他们终于抵达大宛国时，100余人的使团只剩下两个人，连随身的干粮都吃光了。大宛王站在王城的城楼上，看着这两个衣衫褴褛的汉人，惊讶得说不出话来——他从来没见过有人能从匈奴的囚禁中逃出来，还走了这么远的路。当张骞用流利的匈奴语说明来意后，大宛王立刻派了向导，护送张骞前往康居，再转道大月氏。
然而当张骞见到大月氏新王时，一切都超出了他的预料。这个曾经被匈奴斩首国王、被迫西迁的民族，已经在阿姆河流域的肥沃土地上扎下根，他们种起了小麦，养起了牛羊，富庶的生活让他们忘记了曾经的仇恨。大月氏王握着张骞的手，摇摇头说：“匈奴离我们太远了，现在我们有了自己的土地，再也不想打仗了。”张骞没有放弃，他在大月氏停留了整整一年，走遍了当地的每一个集市，记录下葡萄如何挂在藤上，苜蓿如何喂马，汗血马的蹄声如何响亮，甚至学会了用当地的银币买无花果——这些看似琐碎的细节，后来都成了汉朝了解西域的第一手资料。
公元前128年，张骞决定返程。为了避开匈奴的巡逻，他选择了一条更危险的路——穿越塔克拉玛干沙漠南缘的南道。沙漠里的白天像火烤，晚上像冰窖，沙子灌进衣领，迷住眼睛，张骞和堂邑父互相搀扶着，一步步往前走。可命运似乎总在捉弄他，当他们走到青海湖附近时，再次被匈奴骑兵抓获。又是一年的囚禁，直到公元前126年，匈奴单于伊稚斜即位，部落再次内乱，张骞才带着匈奴妻子和堂邑父，偷偷逃出匈奴，回到长安。
当张骞走进未央宫时，汉武帝简直不敢相信自己的眼睛——眼前这个须发斑白、衣衫褴褛的人，就是十年前那个意气风发的青年郎官？张骞跪下来，双手捧着早已褪色的汉节，声音沙哑：“臣张骞，出使月氏归来。”汉武帝走下台阶，扶起张骞，看着他手上的老茧和脸上的皱纹，眼眶湿润了。张骞带回的不仅是未完成的使命，更是一份改变历史的报告：他绘制了西域36国的地图，标注了塔里木河的流向、帕米尔高原的高度；他记录了葡萄、苜蓿、石榴的种植方法，汗血马、骆驼的驯养技巧；他还告诉汉武帝，匈奴与西域各国的联盟并不牢固，只要大汉帝国伸出橄榄枝，西域各国愿意与汉朝往来。
公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，这次他带了300人，携带着大量的丝绸、瓷器和黄金。虽然联合乌孙抗匈的计划依然没有成功，但张骞的副使们沿着他的足迹，走到了中亚的大宛、康居，西亚的安息，甚至欧洲的大秦。一条由张骞“凿空”的通道就此形成，人们把它叫做“丝绸之路”——丝绸的光泽从长安出发，穿过沙漠，穿过草原，传到西方；而西方的葡萄、石榴、胡琴、佛教，也沿着这条道路传到东方。后来汉武大帝彻底打跑了匈奴，率18万人登上泰山封禅，蜀锦工匠用“登高名望四海”的纹样，记录下这一刻的荣耀——曾经的战争与出使，终于换来了中原的和平，也让文明的种子，在东西方的土地上，开出了最绚丽的花。
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