在恐龙演化的宏大图景中，有的身披鳞片，有的覆以骨甲，还有的早已演化出轻盈的羽毛。古生物学家最近在东北发现了一个全新的物种，它展示了一种在恐龙家族中从未见过的皮肤覆盖物：中空的棘刺。
这一新物种被命名为东方豪龙。其属名寓意“豪猪般的龙”，名副其实：虽然其所属的禽龙类近亲大多全身覆鳞，但豪龙看起来却像披了一件由豪猪皮制成的毛皮大衣。
这些棘刺集中分布于它的颈部、背部和身体两侧，彼此平行排列，且统一指向身体后方。大多数棘刺较为细小，长度约为2至3毫米，但在其中交织分布着5至7毫米的中型棘刺。少数棘刺则大得多，最长的甚至超过了44毫米。
目前，豪龙仅有一具标本——这是一具长度为2.45米的近乎完整的骨架，其皮肤保存得令人惊叹。有趣的是，骨骼分析表明，这只恐龙死亡时仍处于亚成年阶段。因此，科学家尚无法确定这些棘刺是成年个体的常备特征，还是会随着动物的成长而逐渐脱落。
对于这些棘刺的具体用途，研究人员目前尚无定论，但他们提出了一系列引人入胜的可能性。
乍看之下，这些棘刺与早期恐龙身上出现的“原始羽毛”极为相似。但研究人员指出，在距今1.25亿年前豪龙出现的时代，原始羽毛早已演化成熟，两者的形态特征存在本质区别。
另一种可能性是，这些棘刺起到了保温的作用。豪龙生活在相对寒冷的气候中，同时代的其他恐龙，如羽王龙，就披着厚实的羽毛外套来调节体温。豪龙身上的棘刺分布密度似乎不足以实现有效的隔热保温。
那么，它们是为了视觉展示或伪装吗？由于化石中未发现色素细胞的迹象，研究团队目前无法证实这一猜想。
它们是否可能是感官器官？豪龙的棘刺在外观上确实与某些现代蜥蜴和蛇类用于感知触觉与振动的微小刺状结构有几分相似。但研究者否定了这一看法，认为豪龙的棘刺体型过大，且与鳞片的连接方式并不符合感官器官的特征。
科学家假设，最可能的解释是这些棘刺被用于威慑掠食者。豪龙的栖息地充斥着大量体型相对较小的食肉恐龙，这种防御系统的演化很可能是为了应对这一生存压力。
虽然这些棘刺可能不够强韧，无法对攻击者造成实质性的重创甚至击杀，但它们足以让豪龙变得“难以下咽”，从而诱导掠食者去寻找更易入口的猎物。
无论豪龙如何利用这些棘刺，这一发现都再次证明，诡谲多变的恐龙世界依然蕴藏着无尽的惊喜等待我们去挖掘。
相关研究已发表在《自然·生态与演化》期刊上。
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